Kabanata 3 Mga Pekeng Kalakal?
Hindi nagsisinungaling si Amelia. Ang paghingi ng numero ni Noah ay para sa after-sale service, pero may iba pa. Kung mapapalapit siya sa isang lalaki tulad niya, baka gumanda na ang buhay niya.
Alam niyang ang pagiging kaibigan niya kay Noah ay makakabuti lamang sa kanyang karera.
At siyempre, alam ni Noah kung ano ang iniisip niya. Sa kanyang estado, isang salita mula sa kanya ay maaaring magtakda ng kapalaran ng isang tao.
Natural, kakaunti lamang ang makakatanggi sa ganitong tukso.
"Sige." Matapos mag-isip, ibinigay niya ang kanyang numero.
Kitang-kita niya na bumilis ang paghinga ni Amelia at namula ang kanyang mga pisngi.
Naisip niya, 'Ganito siguro ang epekto ng pera.'
Bahagyang umiling, umalis na siya.
Pumunta siya sa kumpanya ni Lisa upang bigyan siya ng alahas bilang sorpresa.
Si Lisa ay nagtatrabaho bilang accountant sa isang financial company sa Oceanbridge City, kumikita ng mga 7000 dolyar kada buwan. Bagaman mukhang malaki ang kanyang kita, sa Oceanbridge City sila nakatira, at mahal ang lahat ng bagay. Halos wala siyang naitatabi pagkatapos bayaran ang mga gastusin sa bahay.
Nasa opisina siya sa Pinnacle Wealth Management.
"Lisa, magka-kolehiyo tayo at halos anim na taon na tayong magkakilala. Gusto ko lang naman alagaan ka," sabi ng babaeng nakaupo sa tapat niya.
Ang babae ay nakasuot ng coffee-colored na business suit, at ang kanyang itim na buhok ay maayos na nakalugay. Ang kanyang light makeup ay nagpapatingkad sa kanyang mukha habang naglalabas siya ng hangin ng pinipigilang awtoridad.
Siya si Evelyn Crowe, ang CFO ng Pinnacle Wealth Management, isang tunay na mayaman at magandang babae. Bagaman kasing-edad siya ni Lisa, siya ay isang tapat na bachelorette, kaya hindi pa siya nag-aasawa. Kahit na ganun, marami siyang manliligaw na pumupunta sa opisina upang magbigay ng bulaklak araw-araw.
"Hindi ko lang maintindihan. Ano bang nakita mo kay Noah?
"Mahigit isang taon na kayong kasal, at ni hindi ka pa niya nabigyan ng singsing. Lalaki ba talaga siya? Bukod pa rito, wala siyang trabaho. Isa siyang tamad na walang silbi." sabi ni Evelyn.
"Evelyn, huwag mong sabihin yan. Mahal niya ako." nagmamaktol si Lisa, medyo galit.
"Pagmamahal? Lisa, naniniwala ka pa rin ba diyan? Ilang taon ka na ba? Hindi ka na teenager," pangungutya ni Evelyn.
"Pera ang mahalaga ngayon. Kung walang pera, walang pagmamahal. Mahirap si Noah. Paano ka niya mapapasaya?"
"Evelyn..." Si Lisa ay magrereklamo sana pero pinutol siya ni Evelyn.
"Alam mo yung lalaking pumasok kaninang umaga, di ba? Anak siya ni Charles, ang tycoon ng mga ari-arian sa Oceanbridge City. Binigyan niya ako ng sports car para lang makuha ang aking atensyon."
"Wala akong nararamdaman para sa kanya, pero sports car iyon. Sabihin mo nga. Mabibigyan ka ba ni Noah ng ganun? Hindi. Hinding-hindi. Hindi siya karapat-dapat sa iyong katapatan."
"Lisa, halika na. Isa kang natatanging babae. Bakit kailangan mong manatili sa kanya? Mas maganda pa ang makukuha mo."
"Evelyn, wala akong interes sa mga bagay na binanggit mo, ni sports car o kahit ano pa. Gusto ko lang mabuhay ng masaya kasama si Noah. Mabait siyang tao," seryosong sabi ni Lisa.
"Sige. Maging realistiko tayo," agad na sabi ni Evelyn.
"May gastos ang lahat. Ano ang gagawin mo kapag nagka-anak kayo? Paano mo babayaran ang hospital care? Ang gatas ng mga anak mo? At ang kanilang pag-aaral? Aabutin yan ng libo-libong dolyar, di ba?"
"May ganun bang pera si Noah? Hindi ko sa tingin. Ni hindi nga niya masustentuhan ang mga anak niya. Ayoko mang sabihin sayo, pero hindi siya karapat-dapat magkaanak."
Habang nagsasalita siya, lalo siyang nagagalit. "Sinasayang lang niya ang oras mo. Bilang kaibigan mo, pinapayuhan kitang i-divorce siya."
"Evelyn." Ang boses at mga mata ni Lisa ay naging malamig.
"Kasama ko si Noah, at hindi ko siya iiwan. Wala akong pakialam kung mayaman siya o hindi. Kahit hindi kami mayaman, masaya na akong kasama siya.
"Matagal na kitang kaibigan, kaya ayoko nang marinig ang ganitong mga salita. Huwag mong sirain ang pagkakaibigan natin."
Matatag, seryoso, at tapat ang kanyang tono.
Napabuntong-hininga si Evelyn, medyo nadismaya.
Naisip niya, 'Ano bang meron si Noah? Bakit ba determinado si Lisa na manatili sa kanya? Talagang hindi ko maintindihan.'
"Ms. Crowe, may lalaking nasa labas na nagngangalang Noah. Sinabi niyang asawa siya ni Lisa at gusto siyang makita." Biglang pumasok ang deputy ni Evelyn.
"Nandito si Noah?" Parehong nagulat sina Lisa at Evelyn.
"Papasukin mo siya," sabi ni Evelyn nang may pag-aalinlangan, puno ng paghamak. Naiinis siya kay Noah tuwing magkikita sila.
Naisip niya, 'Huling nakita ko siya sa kasal ni Lisa. Pagkakita ko sa kanya, umalis na agad ako pagkatapos ibigay ang regalo ko kay Lisa. Hindi na ako nagtagal para sa handaan.
'Simple lang ang dahilan. Mas deserving si Lisa.'
Maya-maya, pumasok si Noah sa opisina ni Lisa dala ang isang kahon ng alahas.
"Noah. Anong ginagawa mo rito?" Tumayo si Lisa at lumapit nang masaya.
"May binili ako para sayo," ngumiti si Noah, itinaas ang kahon sa kanyang mga kamay. Ngayon na hindi na siya pinipigilan ng kanyang pamilya, determinado siyang gawing pinakamasayang babae si Lisa.
"Tiffany & Co.?" Kumislap ang mga mata ni Evelyn nang makita ang logo sa kahon, at siya ay nagulat.
Sanay siya sa mga luho dahil mayaman siya. Ang ikinagulat niya ay nasa mga kamay ni Noah iyon.
"Noah, ano ito?"
Nang makita ni Lisa ang logo, nabigla rin siya.
"Hindi kita nabigyan ng kahit ano nung nagpakasal tayo. Panahon na para bumawi," hinaplos ni Noah ang ulo niya, ngumiting banayad.
Napangisi si Evelyn at lumapit, "Noah, seryoso ka ba? Akala mo ba madadaan mo si Lisa sa ganyan? Sa tingin mo ba tanga siya?
"Sa totoo lang, peke ang laman niyan, di ba? Kung tama ako, hindi man lang kasing mahal ng kahon."
May matalas na mata si Evelyn at agad niyang natukoy na authentic ang jewelry box, dahil kapareho ito ng ilan sa bahay niya.
Sigurado siyang binayaran ni Noah ang kahon at nilagyan ng peke para lokohin si Lisa.
"Peke?" Nabigla si Noah at naisip, 'Gumastos ako ng 80 libong dolyar dito. Hindi ito peke.'
Ang ilang kasamahan ni Lisa sa opisina ay nagtinginan din nang may pag-usisa.
"Lagi kong naririnig na ang asawa ni Lisa ay isang pulubi. Ayun siya."
"Alam mo ba? Sinasabi nilang wala siyang trabaho, isang talunan."
"Kawawa naman si Lisa. Bakit ba siya nagpakasal diyan?"
"Ang kahirapan ay isang bagay, ang magbigay ng peke ay iba. Hindi ba siya natatakot na mabuking? Ang kapal naman."
"Para siyang isang impostor."
Patuloy silang nagbubulungan at tinitingnan si Noah nang may paghamak, pangungutya, at pag-aalipusta.