Kabanata 9: Kasal ng Kaginhawaan
Nang marinig ni Victoria ang pagbati ng mga empleyado, namula siya nang walang dahilan.
Nagkunwari siyang makati ang kanyang lalamunan, umubo, at tumalikod upang umalis.
Sa magandang mood, sinabi ni Alexander sa mga empleyado, "Salamat, medyo nahihiya lang ang asawa ko. Huwag ninyong pansinin."
Ngumiti ang mga empleyado, "Walang problema po."
Pinanood ng mga empleyado ang mag-asawa habang umaalis, may kaunting inggit sa kanilang mga mata.
Kahit na malamig at may hangin ng karangyaan si Alexander na naglalayo sa mga tao, kitang-kita na mabuti niyang tinitingnan ang kanyang asawa.
Mabilis na hinabol ni Alexander si Victoria at instinctively na hinawakan ang kanyang payat na pulso.
"Paano kung mag-lunch tayo?" tanong niya.
Hindi pa siya lubusang nakarecover nang marinig ang malalim at kaaya-ayang boses ni Alexander.
"Kahit na nasa kontratang kasal tayo, hindi dapat natin pabayaan na maghinala ang mga tao na peke ito, tama ba?" paliwanag ni Alexander.
Bahagyang sumikip ang mga malamig na mata ni Victoria. May punto siya. Isa lang namang pagkain ito, at hindi siya ang tipong nag-aalala sa mga ganitong bagay.
"Sige," sagot niya nang may pag-aalinlangan.
"Susunduin kita ng tanghali, okay ba?" tanong ni Alexander, parang isang ginoo.
Nang makita niyang mukhang tatanggihan siya ni Victoria, mabilis na sumingit si Alexander.
"Para maniwala ang mga lolo't lola ko na talagang magkasama tayo, kailangan ko itong gawin. Pero lagi akong magtatanong ng opinyon mo. Kung tatanggihan mo, ayos lang."
Sandaling natahimik si Victoria.
Gusto sana niyang tumanggi, pero pagkatapos marinig ang paliwanag ni Alexander, parang hindi tama na gawin iyon.
Ang kanyang maginoong kilos ay hindi inaasahan.
Kagabi, pagkatapos niyang umuwi, parang pamilyar ang pangalan ni Alexander kaya sinilip niya ito. Ang kanyang natuklasan ay ikinagulat niya.
Si Alexander ang pinuno ng Vertex Holdings Group, isang siglo nang negosyo, at isang alamat sa mundo ng negosyo. Siya ang tagapagmana ng pinakamataas at misteryosong pamilyang Howard.
Kontrolado niya ang ekonomiyang lifeline ng Stellaria, isang simbolo ng kapangyarihan at kayamanan.
Ang isang taong kasing-noble ni Alexander ay talagang humihingi ng opinyon niya sa isang maliit na bagay?
Ang kanyang maginoong elegansiya ay hindi tugma sa malupit at mapagpasya na Alexander sa mga balita.
Sa ilang paraan, katulad lang din siya ni Victoria, kaya pumayag siya sa kontratang kasal nila.
"Sige."
Akala ni Alexander tatanggihan siya ni Victoria, pero pumayag siya.
Kaya wala na siyang sinabi pa.
Talagang hindi magsasalita si Victoria nang higit pa kung hindi kailangan.
Ang malamig at walang pakialam na ugali ni Victoria ay nagbigay ng kaunting pagkadismaya at kawalan ng magawa kay Alexander.
Pero alam niyang mahaba pa ang kanilang panahon, at naniniwala siyang magbabago rin si Victoria.
"Sige, magtrabaho ka na, susunduin kita pagkatapos ng trabaho."
Malalim ang mga mata ni Alexander habang tinititigan siya nang may lambing at pagmamahal.
Muling natahimik si Victoria.
Ang tono na ito ay parang isang asawang labis na nagmamahal sa kanyang asawa.
Hindi maintindihan, biglang bumilis ang tibok ng puso ni Victoria.
Hindi niya alam ang sasabihin, kumawala siya sa pagkakahawak ni Alexander sa kanyang pulso, at mabilis na naglakad papunta sa kanyang kotse.
Pinanood ni Alexander ang kanyang payat na katawan, may bahid ng ngiti sa kanyang mga mata, hawak pa rin ang init ng kanyang palad.
Horizon Group.
Tatlong araw ang nakalipas, inilunsad nila ang bagong Time series ng mga pabango, na nagtagumpay nang hindi pa nagagawa sa mga benta.
At sa pagkakataong ito, nakatipid din sila ng malaking halaga sa mga gastos sa pag-aanunsyo.
Ang plano ni Victoria ay nagbigay ng mas mataas na respeto sa kanya ng lahat.
Samantala, ang Kennedy Group ay nabigla sa paglulunsad ng bagong produkto ng Horizon.
Noong nakaraan, laging nauuna ang Kennedy Group sa paglulunsad ng bagong produkto ng kanilang Orchid perfume brand bago ang Starry perfume. Hindi nila inasahan na si Victoria ang magtutulak at gagamitin ang lakas ng kanyang sariling publicity upang ilunsad ito muna.
Pagkabalik ni Victoria sa opisina, agad na iniulat ni Wesley ang mga benta ng Time series sa nakalipas na mga araw.
Maya-maya, tumunog ang kanyang telepono. Tiningnan niya ito nang walang interes at sinagot.
"Victoria, wala kang utang na loob! Ano'ng ibig sabihin ng paglulunsad ng bagong produkto nang walang paalam? Ano'ng tingin mo sa amin?" Agad na sumigaw si Simon sa kabilang linya.
Napapailing si Victoria at pinipigilang mapairap.
Sumagot siya nang malamig, may halong pang-aasar, "Akala ko naman may mahalaga kang sasabihin."
Lalong nagalit si Simon at bawat salita'y mas tumitindi.
"At bakit mo itinulak ang kapatid mo sa lawa? Tao ka pa ba? Napakawalang puso mo!
"Dapat noon pa kita sinakal para hindi mo na nakawin ang negosyo ng pamilya Kennedy at subukang patayin ang kapatid mo! Napakabagsik mo!
"Ikaw ang sumpa ng pamilya Kennedy, bakit hindi ka na lang mamatay!"
Tahimik na nakikinig si Victoria sa mga insulto, walang pagbabago sa kanyang ekspresyon.
Matagal na siyang sanay sa galit at pagkamuhi ng pamilya Kennedy sa kanya.
"Kailangan mo ba ng diksyunaryo?"
Sa kabila ng galit, narinig ni Simon ang hindi maipaliwanag na salita ni Victoria at naguluhan.
Pagkatapos ay narinig niya ang tunog ng ibinabang telepono. Tiningnan niya ito at nakita niyang naputol na ang tawag.
Pagkababa ng telepono, bumalik si Victoria sa trabaho.
Napakaabala niya at wala siyang oras para makinig sa kanilang kalokohan.
Hanggang alas dose ng tanghali lang siya tumigil sa pagtatrabaho.
Habang nag-iinat, tumunog ang telepono sa kanyang mesa.
Isang hindi kilalang numero.
Akala niya'y galing ito sa pamilya Kennedy kaya sinagot niya nang malamig, "Mas mabuti pang mag-isip kayo ng bagong insulto ngayon! O kaya'y umalis na lang kayo!"
Sa kabilang linya, bahagyang nabigla si Alexander, saka nagsalita nang malalim at banayad, "Ako ito."
Natahimik si Victoria.
Hindi ito boses ng sinuman sa pamilya Kennedy.
Ngunit napakapamilyar ng boses na ito.
Pagkalipas ng ilang segundo, sumagi sa kanyang isip ang isang gwapong mukha, at siya'y natigilan. Si Alexander.
"Pasensya na, hindi ko alam na ikaw iyon."
Agad na binaba ni Victoria ang kanyang tono, medyo nahihiya.
"Okay lang, kasalanan ko na hindi ko agad ibinigay ang numero ko," nanatiling maginoo si Alexander, nagsasalita nang malalim at banayad.
"Paano mo nakuha ang numero ko?" tanong ni Victoria, nagtataka.
Agad niyang pinagsisihan ang tanong. Isang makapangyarihang tao tulad ni Alexander ay madaling makuha ang kanyang numero.
Narinig niya ang mahinang tawa mula sa kabilang linya, kasunod ng kaaya-ayang boses ni Alexander, "Bumaba ka na, dadalhin kita sa tanghalian. Naghihintay ako malapit sa kumpanya mo, sa kotse na ginamit ko noong huli. Madali mo akong makikita."
Tiningnan ni Victoria ang oras; tama nga siya sa oras.
Hindi na siya nagpatumpik-tumpik, mabilis na inayos ang sarili at bumaba.
Tapat sa pangako si Alexander, hindi siya naghintay sa gusali ng kumpanya kundi pumili ng mas tahimik na lugar.
Gayunpaman, ang kanyang limited edition na Maybach ay kapansin-pansin pa rin.
Sa sorpresa ni Victoria, siya mismo ang nagmaneho papunta roon.
Ang mga daliri ni Alexander na may magandang hugis ay nakahawak sa manibela, napakakaakit-akit tingnan.
Tiningnan ni Victoria ang kanyang mga kamay, kumurap, at pabirong nagtanong, "Saan tayo pupunta?"
Nakatutok si Alexander sa pagmamaneho at sumagot, "Starlight Diner."
"Sige."
Hindi sanay si Victoria sa pakikipag-usap, lalo na't hindi pa niya matagal na kilala si Alexander, kaya't hindi na siya masyadong nagsalita.
Sa halip, ang sinasabing malamig at hindi madaling lapitan na si Alexander ang nagsimula ng usapan.
"Maari mo bang sabihin sa akin kung ano ang gusto ng lola mo?"