Kabanata 8: Hindi ka isang Psychiatrist, Ikaw ba?
Nang bumukas ang pinto, nakita niya ang isang pigura na nakatayo sa tabi ng bintanang mula sahig hanggang kisame, nakapasok ang mga kamay sa bulsa.
Ang tanawin ng kanyang likuran ay nagbigay ng mabigat na pakiramdam, halo-halong may malungkot na aura na nagpa-usisa kay Victoria.
Bahagya siyang kumunot ang noo at pumasok, ang tunog ng kanyang matataas na takong ay kumakalabog sa sahig.
Tahimik na isinara ng waiter ang pinto sa kanyang likuran.
Si Victoria, na hindi sanay magpaliguy-ligoy, ay tumingin sa kahanga-hangang pigura at nagsabi, "Sir, hello, ako ay..."
Bago pa niya matapos ang kanyang sinasabi, humarap ito, at siya ay natulala sa pamilyar ngunit hindi pamilyar na guwapong mukha.
"Ikaw?" tanong niya, nagulat.
Ito ang kilalang guwapong lalaki mula sa tabi ng lawa kahapon.
Si Alexander ay bahagya ring nabigla nang makita siya.
Ngayon, ibang-iba ang kanyang hitsura. Ang kaswal na damit kahapon ay nagbigay sa kanya ng sariwa at pino na hitsura, samantalang ang propesyonal na kasuotan ngayon ay nagbigay sa kanya ng kakayahan at kapanahunan, ngunit nanatili pa rin ang kanyang kagandahan at talino.
Itinaas niya ang kanyang kilay, may banayad na ngiti sa kanyang mga labi.
Nagliwanag ang kanyang malalim na mga mata, tinanggal ang karaniwang malamig na aura.
"Hello, anong pagkakataon," sabi ni Alexander sa kanyang malalim at kaakit-akit na boses.
Tahimik lang si Victoria.
Isang malaking pagkakataon nga.
Kahapon, inakala niyang tatalon siya sa lawa at aksidenteng nailigtas siya. Ngayon, nagkita silang muli bilang mga blind date partners.
Naglabas si Alexander ng isang aura ng karangyaan at awtoridad. Kahit na sinubukan niyang itago ito, malinaw na ito ay isang likas na kalidad.
Paano kaya kilala ni Thalia siya?
Maaari kayang pumasok siya sa maling silid?
Ngunit sinuri niya ang pangalan sa labas ng silid, at ito nga ang sinabi ni Thalia.
Sa ilang segundong pag-iisip niya, nakalapit na si Alexander ng ilang hakbang, ngayon ay tatlong hakbang na lang ang layo mula sa kanya.
Ang kanyang mga tampok ay malinaw na nakahulma, parang isang pinong piraso ng jade, perpekto at walang bahid.
Bago pa siya makapagsalita, muling nagsalita si Alexander sa kanyang malalim at magnetikong boses, "Iniisip mo bang pumasok ka sa maling silid?"
Hindi nakapagsalita si Victoria.
Bahagya niyang itinaas ang kanyang mga talukap, ang kanyang mga almond na mata ay may bahagyang ngiti, at ang kanyang malinaw na boses ay umalingawngaw, "Sir, ikaw ba ay isang psychologist?"
Magaan na sabi ni Alexander, "Nag-aral lang ako ng kaunti ng psychology."
Hindi ito sineryoso ni Victoria.
Pagkatapos ay muling nagsalita si Alexander, "Alexander Howard."
Bahagyang natigilan si Victoria.
Dagdag ni Alexander, "Aking pangalan."
Naintindihan ni Victoria na ipinapakilala niya ang kanyang sarili, at ito nga ay napakaikli.
Bahagya siyang ngumiti; sa bagay na ito, medyo magkatulad sila.
"Victoria Kennedy," sagot niya pabalik.
Nagpalitan lang sila ng mga pangalan nang hindi masyadong nagpapakilala at hindi nag-usisa sa isa't isa.
Pagkatapos nilang maupo, may pumasok upang ihain ang mga pagkain.
Muling nagtanong ang dalawa, "Kakain muna tayo bago mag-usap?"
Sa buong pagkain, nagkaroon ng bagong pag-unawa si Victoria kay Alexander.
Hindi lang guwapo si Alexander kundi kumain din siya nang may kagandahan at karangyaan, bawat galaw niya ay walang kapintasan.
Parang ipinanganak siyang marangal.
Ang ganitong asal sa hapag ay hindi basta-basta natutunan ng kahit na sinong mayamang pamilya.
Dahil dito, ginamit ni Victoria ang kanyang pangunahing etiketa upang makibagay, kaya't naging hindi komportable at nakakabahala ang pagkain para sa kanya.
Karaniwang natatapos niya ang pagkain sa sampung minuto, ngunit ngayon ay kinailangan niyang patagalin ito ng isang oras.
Ang mabagal at maingat na paraan ng pagkain na ito ay talagang hindi bagay sa kanya.
Ngunit si Alexander, na nakaupo sa harap niya, ay tila nag-eenjoy, mukhang kalmado at hindi nagmamadali.
Dahil ang kanyang hitsura ay tugma sa kanyang panlasa, tiniis niya ito.
Hindi rin napansin ni Alexander ang kanyang discomfort.
Nang makita niyang natapos na siya sa pagkain at eleganteng nagbuhos ng isang tasa ng tsaa, tinanong ni Victoria, "Ginoong Howard, ano ang tingin mo sa date na ito?"
Nakaramdam si Alexander ng hindi maipaliwanag na inis sa kanyang respetado at malamig na tono.
Muling nagtanong si Alexander, "Ano sa tingin mo, Binibining Kennedy?"
Ang bahagyang pahaba niyang tono ay nagpa-wala ng pokus kay Victoria.
Hindi lang perpekto sa hitsura si Alexander kundi pati ang kanyang boses ay napakaakit.
Nilinaw niya ang kanyang lalamunan upang maibsan ang kanyang pansamantalang pagkadistract at kahihiyan.
"Ginoong Howard, sinusunod mo ba ang opinyon ng publiko at mga mainit na paksa?" tanong ni Victoria nang kaswal, hindi sumasagot sa kanyang naunang tanong.
Ang malalim na mga mata ni Alexander ay may bahagyang pag-usisa habang tinititigan ang kanyang maselang, malamig na mukha. Bahagyang gumalaw ang kanyang manipis na mga labi at sinabi, "Oo."
Muli niyang tinanong, "Ano ang kinalaman nito sa ating blind date?"
Kalma ang malinaw na mga mata ni Victoria habang sumagot, "May masamang reputasyon ako."
Sumagot si Alexander sa mababang, mahinahong boses, "Mas gusto kong maniwala sa nakikita ng aking sariling mga mata."
Bahagyang nagulat si Victoria.
Ang matalim na tingin ni Alexander ay nagpatungo sa kanya ng tingin pagkatapos ng isang mabilis na sulyap.
"Ms. Kennedy, paano kung magpakasal tayo?" biglang tanong ni Alexander.
Si Victoria, na kakatingin lang sa iba, ngayon ay nakatitig sa kanya nang may pagkabigla.
Bahagyang ngumiti si Alexander, "Pareho tayong may mga pangangailangan, at nagkataon lang na nagkita tayo. Bakit hindi?"
Nang hindi siya sumagot, nagpatuloy si Alexander, "Pagkatapos ng kasal, pwede tayong maghiwalay ng landas. Madalas akong busy sa trabaho at wala akong balak magpakasal, pero gusto ng lolo ko na magpakasal na ako agad. Sa ganitong paraan, maiiwasan natin ang pressure mula sa ating mga pamilya na magpakasal."
"Sayang lang ang oras ng blind dates," seryosong dagdag ni Alexander.
Narinig ito, pinikit ni Victoria ang kanyang mga mata at tinitigan ang malamig, guwapong mukha ni Alexander.
Tama siya; sayang nga ang oras. Kilala niya si Thalia, hindi ito titigil sa pangungulit kay Victoria, lalo na matapos niyang kanselahin ang engagement.
Bagaman hindi mukhang mabuting tao si Alexander, napakagwapo naman niya.
Nang hindi siya sumagot, hindi nagmadali si Alexander. Matyaga siyang naghintay ng sagot, maging magalang na pinunuan ang kanyang baso ng alak.
Tahimik ang silid sandali.
Pagkatapos, narinig ang malinaw at malamig na boses ni Victoria, "Sige, pumapayag ako, pero may isa akong kondisyon."
Nagtagpo ang malamig niyang mga mata sa kanya, ang maliwanag na mga mata ni Victoria ay puno ng hindi maipaliwanag na emosyon.
Walang pag-aalinlangan, sinabi ni Alexander, "Sige, sabihin mo ang kondisyon mo."
Tumaas ang kilay ni Victoria, bahagyang naguguluhan. Hindi ba masyadong mabilis ang pagpayag ni Alexander?
Anumang kondisyon?
Ganun ba siya katiwala sa kanya?
Muli, parang nahulaan ni Alexander ang kanyang iniisip at walang pakialam na ipinaliwanag, "Dahil ikaw, naniniwala akong sulit ito."
Pagkatapos magsalita ni Alexander, naramdaman ni Victoria na bumilis ang tibok ng kanyang puso.
Isang mainit na alon ang dumaloy sa malamig niyang puso.
Nakakatawa na ang isang taong dalawang beses pa lang niyang nakilala ay kayang magbigay ng ganitong init.
Muling nakita ni Alexander ang paghamak sa sarili sa kanyang mga mata, ang malalim niyang mga mata ay walang bakas ng emosyon habang pinagmamasdan siya.
Alas-9:30 ng gabi, sabay nilang iniwan ang Starlight Diner.
Sa simula, maginoong inalok ni Alexander na ihatid siya pauwi, pero mariin niyang tinanggihan, sinabing siya ang nagmaneho ng sarili niyang kotse.
Nasa loob ng kanyang marangyang kotse, pinanood ni Alexander ang itim na Mercedes sa harap niya na unti-unting naglaho sa gabi, ang malalim, malamig niyang mga mata ay parang isang hindi maarok na karagatan, mahirap hulaan ang kanyang iniisip.
Sa sandaling iyon, pumasok sa isip ni Alexander ang kondisyon ni Victoria. Hindi niya inaasahan na hilingin niyang huwag ipahayag ang kanilang kasal, na medyo nakakagulat.
Pwede sana niyang gamitin ang kanyang katayuan para gumanti sa mga nang-api sa kanya, pero sinabi niyang hindi niya kailangan.
Nang una niyang makita siya sa tabi ng lawa, naramdaman niya ang isang pamilyar na damdamin. Karaniwang walang pakialam sa mga babae, huminto siya ng kotse.
Sa oras na iyon, inisip ni Alexander na baka siya ay nababaliw.
Hanggang makita niya ulit siya ngayon, napagtanto niyang mas interesado siya sa kanya.
Ang pag-iisip na magkakaroon pa siya ng ibang blind dates at posibleng makakilala ng ibang lalaki sa hinaharap ay medyo hindi niya ikinatutuwa, kaya iminungkahi niya ang hindi inaasahang kasunduan sa kasal.
Sa kabilang banda, pagkauwi, bumagsak si Victoria sa sofa, labis na relaxed.
Makalipas ang ilang sandali, pumasok sa isip niya ang guwapong mukha ni Alexander at ang baliw na kasunduan sa kasal na kanyang sinang-ayunan.
Paano ito nangyari sa kanya?
Hindi maintindihan at ayaw nang isipin, dinala niya ang kanyang pagod na katawan sa banyo.
Dalawang araw ang lumipas, Lunes, alas-9 ng umaga, sa City Hall sa Ridgewood.
Dalawang pigura na perpektong magkatugma ang taas ay naglakad sa isang espesyal na daanan papasok sa City Hall at pagkatapos sa isang VIP reception room.
Sampung minuto ang lumipas, iniabot ni Victoria ang kanyang kamay upang kunin ang kanilang marriage certificate, pakiramdam niya ay tuliro.
Hindi niya napansin ang bahagyang, triumphant na ngiti sa manipis, malamig na labi ni Alexander sa tabi niya.
"Congratulations sa inyong kasal," sabi ng staff member, isang babaeng may asawa. Hindi pa siya nakakita ng mas kaakit-akit at bagay na mag-asawa. Ngumiti siya sa kanila at nagbigay ng pagbati.