Kabanata 3: Naisip Niya na Magpapakamatay Siya
Ngumiti si Victoria ngunit hindi sinagot ang tanong niya. Sa halip, tumalikod siya at naglakad patungo sa elevator.
"Ang ibig kong sabihin ay totoo," tawag niya pabalik, habang kumakaway ng walang pakialam nang pumasok siya sa loob ng elevator nang walang pag-aalinlangan.
Nakatayo lang doon si Lucas, nakakunot ang noo, pinapanood siyang mawala.
Samantala, sa likod ng Cleveland Clinic, isang matandang lalaki na may puting buhok at isang kagalang-galang, eleganteng lalaki ang nakaupo sa isang batong bangko.
"Alexander, bente-otso ka na at wala ka pang nobya. Nakakahiya," sabi ni Nathan Howard nang malakas.
Sumandal si Alexander Howard, nakatawid ang mahahabang binti at nakapatong ang mga kamay sa tuhod, naglalabas ng karangyaan at kagandahan. Ang mukha niya ay parang nililok ng Diyos, perpekto ang mga katangian.
"May tinatago ka ba sa akin?" tanong ni Nathan nang maingat. Marami na siyang ipinakilalang magagandang babae kay Alexander, ngunit wala ni isa ang nagustuhan ni Alexander. May problema ba siya?
"Lolo, mukhang malusog ka naman. Dahil okay ka, aalis na ako," sabi ni Alexander, na pakiramdam ay walang magawa. Madalas magkunwaring may sakit ang lolo niya para lang maipatawag siya sa ospital para sa mga blind date.
"Marcus, ihatid mo si Lolo pauwi," utos ni Alexander.
Tumango si Marcus Williams, na tahimik na naghihintay sa gilid. "Sige po."
Pagkaalis ni Victoria, naglakad-lakad siya sa lilim ng mga puno sa paligid ng ospital. Kaninang umaga, tumawag si Lucas, hinihiling na bumalik siya sa pamilya Kennedy upang pag-usapan ang pagwawakas ng kanilang kasunduan sa kasal. Hangga't hindi siya pumapayag, si Lucas at Clara ay mananatiling magkasintahan sa isang bawal na relasyon.
Huminto siya sa tabi ng lawa, tinititigan ang malalim at misteryosong tubig. Parang salamin ito ng kanyang madilim at malungkot na puso, walang liwanag na sumisikat, ang dating masigasig na puso ay nagyelo na.
Isang marangyang kotse ang lumapit mula sa likuran niya. Sumandal si Alexander sa bintana ng kotse, pinapanood ang mga hilera ng mga puno ng poplar na dumadaan hanggang sa may nakita siyang payat na pigura.
"Hintuan mo ang kotse," bigla niyang sabi.
Si Dylan, na nakatutok sa pagmamaneho, ay biglang inapakan ang preno. "Ano'ng nangyari?" tanong niya, ngunit nakalabas na si Alexander ng kotse.
Si Victoria, na nawawala sa kanyang mga iniisip, ay hindi napansin na may papalapit mula sa likuran.
"Miss, may solusyon sa lahat ng bagay," sabi ng isang di-kilalang boses ng lalaki, na ikinagulat ni Victoria. Nawalan siya ng balanse at nahulog patungo sa lawa.
"Ay!"
"Mag-ingat!"
Si Dylan, na kakalabas lang ng kotse, ay napahindik sa nakita. Habang nahuhulog ang babae patungo sa lawa, mabilis na hinawakan ni Alexander ang kamay niya at hinila siya papunta sa kanyang mga bisig, pinatatag silang dalawa.
Ang ilong ni Victoria ay napuno ng isang banayad na halimuyak, at narinig niya ang malakas na tibok ng puso sa kanyang mga tainga. Isang malakas na kamay ang nasa kanyang baywang, tila walang balak na bumitaw.
"Sir, pwede mo na akong bitawan ngayon," ang muffled na boses ni Victoria ay nanggaling sa kanyang dibdib.
Saka lang siya binitiwan ni Alexander. May kaaya-ayang amoy si Victoria na hindi niya alintana, at sandaling nawalan siya ng pokus.
Sa wakas, tumingala si Victoria at nakita ang mukha ni Alexander, at bahagyang nabigla. Sa ilalim ng kanyang mga kilay ay may mga matang parang sapiro, gwapong mukha, at malinaw na mapulang mga labi. Naka-suot siya ng isang tailored na gray na suit, malamig ang ekspresyon ng kanyang mukha, ngunit nagliliwanag ng eleganteng at marangal na aura ng isang ginoo, na may malakas na presensya ng awtoridad. Sa paghahambing, tila pangkaraniwan lang si Lucas.
Paano niya hindi nalaman na may ganitong tao sa Ridgefield?
"Bakit ka nagtatangkang magpakamatay?" tanong ni Alexander na nakakunot ang noo, habang tinitingnan ang kanyang natulala na ekspresyon. Napaka-delikado at maganda ni Victoria, medyo payat lang.
Kumurap si Victoria ng kanyang mga mata. Akala ba niya ay nagtatangka siyang magpakamatay?
"Sir, nagkamali kayo. Takot ako sa sakit. Kahit gusto kong magpakamatay, hindi ko pipiliin ang ganitong paraan. Masakit ang pagkalunod."
Bahagyang ngumiti si Alexander at nagtanong nang hindi maipaliwanag, "Kung kailangan mo, anong paraan ang pipiliin mo?"
"Hindi ko pa naiisip." Ang punto ay, marami pa siyang dapat gawin. Paano niya pipiliin ang magpakamatay? Kahit gawin niya iyon, walang makikiramay sa kanya. Hindi siya si Clara.
Hindi pinalampas ni Alexander ang ekspresyon ng pagkadismaya at paghamak sa sarili sa kanyang mukha.
"Huwag ka nang tumayo sa mga mapanganib na lugar," sabi niya.
Nang marinig ito, ang pusong naging malamig at matigas ni Victoria ay bahagyang natunaw. Tiningnan niya siya ng may pagtataka. Nag-aalala ba siya sa kanya? Nag-aalala siya sa isang estranghero na hindi pa niya nakikilala.
"Salamat sa kanina. Kung hindi, baka nahulog na ako sa lawa," sabi ni Victoria ng taos-puso.
"Walang anuman. Ako ang nagulat sa iyo," malamig ang mukha ni Alexander, ngunit banayad ang kanyang tono.
Nagulat si Dylan sa gilid. Kailan pa naging ganito kabait magsalita si Alexander?
Muling nagtanong si Alexander, "Kailangan mo ba ng sakay pabalik?"
Umiling si Victoria, "Hindi na, ang kotse ko ay nakaparada sa ospital."
May bahagyang pagsisisi sa mga mata ni Alexander, "Sige, mag-ingat ka. May kailangan akong gawin, paalam."
Nakatayo si Victoria habang pinapanood ang pag-alis ng itim na Maybach. Ito ay isang limited edition na kotse. Sinumang may kakayahang bumili nito ay tiyak na napakayaman.