Kabanata 2 Ang Kapalit na May Pitong Isampung Pagkapareho
Si Aurelia ay nakaupo sa mesa ng hapag-kainan, tulala, hawak ang mga pinirmahang papeles ng diborsyo at isang tseke, habang blangko ang kanyang isip.
Ang pag-alis ni Nathaniel ay parang isang mabigat na suntok sa kanya. Dumaloy ang mga luha sa kanyang mukha dahil sa matinding kalungkutan at desperasyon. Ang lahat ng kanilang matatamis at maiinit na sandali ay naging malamig at masakit na alaala.
"Nathaniel," bulong niya, halos hindi marinig ang kanyang tinig. Hindi niya akalaing matatapos ang kanilang kasal ng ganito. Kahit na alam niya mula sa simula na pagkakamali ang pagpapakasal kay Nathaniel, ang pagpirma sa mga papeles ay nagdulot pa rin ng matinding sakit.
"Mrs. Heilbronn, okay lang po ba kayo?" tanong ni Betty Young, ang kasambahay, habang lumapit na may pag-aalala.
"Okay lang ako," sagot ni Aurelia, pinupunasan ang kanyang mga luha at pinilit ngumiti. Pinahahalagahan niya ang pag-aalala ni Betty, pero sa ngayon, gusto lang niyang mapag-isa.
"Gusto niyo po bang kumain?" tanong ni Betty, sinusubukang pasayahin siya.
"Hindi na, salamat. Kailangan ko lang maglakad-lakad," sabi ni Aurelia, tumayo siya. Pakiramdam niya ay hindi siya mapakali at kailangan niyang magpalamig ng ulo, lumayo sa nakakaburyong bahay na ito.
"Samahan ko na po kayo," alok ni Betty.
"Okay lang, mag-isa na lang ako," sabi ni Aurelia, pinaalis si Betty. Pagkatapos ay nagsimula siyang mag-impake ng kanyang mga gamit.
Ngayon na sila ay diborsyado na, wala nang dahilan para manatili siya sa Bloom Villa. Ang lugar na ito ay puno ng alaala nila ni Nathaniel, pero hindi na niya kayang manatili dito.
Inimpake ni Aurelia ang kanyang mga damit sa isang maleta. Iniwan niya ang mga mamahaling designer dresses at kinuha lang ang ilang komportableng pang-araw-araw na damit. Tumingin siya sa kabinet sa kanyang walk-in closet at nakita ang lahat ng mamahaling bag na ibinigay sa kanya ni Nathaniel, bawat isa ay nagkakahalaga ng malaking halaga.
Ngunit noong siya ay ninakawan, hindi siya nailigtas ng mga bag na iyon. Nakakatawang isipin na, bilang asawa ni Nathaniel na may napakaraming ari-arian, mas mababa pa ang halaga niya kaysa sa isang handbag.
Ang mga bag na ito ay bago lahat, ang iba ay may tag pa, at hindi niya nagamit. Hindi siya mahilig sa bag; kailangan lang niya ng ilang praktikal na gamit. Pero tuwing nagtatalik sila ni Nathaniel, palaging nagbibigay ito ng handbag sa kanya.
Naisip niya, 'Ang mga bag bang ito ay regalo mula sa isang asawa sa kanyang asawa, o mga gantimpala para sa isang bayarang babae?' Sa ngayon, hindi sigurado si Aurelia sa sagot.
Matapos ang tatlong taon ng kasal, hindi pa rin alam ni Nathaniel kung ano ang gusto niya. Mayabang na binibigyan siya ng mga handbag, iniisip na magpapasalamat siya. Pero para kay Aurelia, bawat handbag ay paalala kung gaano kaliit ang pakialam ni Nathaniel sa kanya. Hindi si Aurelia ang mahilig sa handbag; si Chelsea iyon!
Umiling si Aurelia, sinusubukang linisin ang kanyang isip, at muling tumutok sa kanyang maleta. "Magsisimula akong muli," tahimik niyang ipinangako sa sarili, sinusubukang buuin ang kanyang loob.
Hindi tiyak ang hinaharap, at wala siyang ideya kung saan siya pupunta pagkatapos umalis dito, pero alam niyang kailangan niyang harapin ito nang matapang.
Pagkatapos mag-impake, tumayo si Aurelia sa harap ng salamin, huminga nang malalim, pero nang makita ang kanyang mukha sa salamin, halos mawala ang tapang na kanyang naipon. Ito ang mukhang kilalang-kilala niya, isang mukhang napakaganda.
Ang mukha ni Aurelia ay parang porselanang manika, sobrang delikado na kahit ang pinakamagaang na paghawak ay nag-iiwan ng marka—isang katotohanang gustong-gusto ni Nathaniel na samantalahin. Sa kanilang mga malalapit na sandali, may kakaibang kasiyahan siyang nararamdaman sa pag-iwan ng kanyang mga marka sa balat ni Aurelia.
Sa una, inakala ni Aurelia na tanda iyon ng pagmamahal ni Nathaniel, pero kalaunan ay napagtanto niyang paraan lang iyon ni Nathaniel para ipakita ang pagmamay-ari.
Patuloy niyang pinagmasdan ang kanyang repleksyon: maselang at simetrikal na mga tampok, kaakit-akit na mga mata, perpektong nakakurba na mga kilay, mahahabang pilikmata, at buong mga labi. Kahit walang makeup, kapansin-pansin ang kanyang kagandahan.
Ngunit kinamumuhian ni Aurelia ang mukhang ito dahil kahawig na kahawig ito ni Chelsea. Pinakasalan siya ni Nathaniel hindi lamang para mapasaya ang kanyang lolo na si Reed Heilbronn, kundi dahil kamukha siya ni Chelsea.
Si Aurelia ang perpektong pamalit: masunurin, maganda, at kahawig na kahawig ni Chelsea. Ngayong bumalik na si Chelsea, tila wala nang silbi si Aurelia. Ang pag-alis para kay Chelsea ay tila ang tanging dapat gawin.
"Paalam, Nathaniel," bulong ni Aurelia, may ningning ng determinasyon sa kanyang mga mata. Isinara niya ang kanyang maleta, handa nang lisanin ang dating mainit ngunit ngayo'y malamig na tahanan.
Biglang may malakas at walang tigil na katok mula sa ibaba, parang may gustong basagin ang pinto.
"Sino 'yan?" inis na bulong ni Betty. "Sino bang kumakatok ng ganyan? Walang modo. Kung hindi ko lang nilinis nang maigi, siguradong nagliparan na ang alikabok sa pinto."
Sumilip si Betty sa butas ng pinto at nakita ang isang mag-asawang nasa labas, mukhang kapareho ng kanyang edad.
"Sino kayo?" bahagyang binuksan ni Betty ang pinto, handang isara ito muli kung kinakailangan, alerto siya.
Bilang isang batikang kasambahay ng pamilya Heilbronn, alam ni Betty kung paano harapin ang mga bisita. Kung pamilyar sila, may nakahanda siyang pagtanggap. Pero mukhang kahina-hinala ang mag-asawang ito, kaya kailangan niyang mag-ingat.
Nagulat ang mag-asawa na hindi si Aurelia ang nagbukas ng pinto, lalo na't may isang taong sobrang maingat. Ang lalaki, na nakataas ang kamay para kumatok muli, ay awkward na ibinaba ito. Nakilala niya si Betty, na kasama na ni Nathaniel mula pagkabata, at alam niyang hindi dapat siya basta-basta. Kaya't sinabi niya, sinusubukang maging magalang, "Ako ang ama ni Aurelia, at ito ang kanyang ina. Narito kami para makita siya."
Nabigla si Betty; sa tatlong taon ng kasal, hindi kailanman dumalaw ang mga magulang ni Aurelia, kahit sa kasal.
Inisip ni Betty na baka mga manloloko sila. Agad niyang nagdesisyon at isinara ang pinto, tumama sa ilong ng lalaki.
Kahit nakasara na ang pinto, naririnig ni Betty ang lalaki sa labas na sumisigaw at hawak ang kanyang ilong.
"Buti nga sa'yo! Nagpapanggap na mga magulang ni Mrs. Heilbronn, sinusubukang lokohin ang pamilya Heilbronn na hindi alam ang lugar!" bulong ni Betty habang bumalik siya sa kusina.
Ngayong araw, masama ang pakiramdam ni Aurelia, kaya nagpasya si Betty na magluto ng espesyal na pagkain para mapasaya siya.
Biglang bumaba si Aurelia mula sa hagdan bitbit ang kanyang maleta.
"Mrs. Heilbronn, saan po kayo pupunta?" tanong ni Betty, nagulat.