Mengapa saya membutuhkan perlindungan?
"Tenang saja, Nona Taylor. Saya tidak bermaksud jahat. Nama saya Virgil dan Pak Rowe mengirim saya untuk berbicara dengan Anda."
Pikiranku kosong sejenak sebelum aku menyipitkan mata curiga padanya.
"Silakan hubungi Pak Rowe jika Anda merasa tidak nyaman dengan saya. Anda bisa memastikan identitas saya sebelum berbicara dengan saya."
Aku bergeser dari satu kaki ke kaki lainnya. Aku melirik ponselku, merencanakan sesuatu di kepalaku.
Tidak mungkin aku membiarkan orang asing masuk ke rumahku hanya karena kata-katanya.
"Tolong tunggu di sini," kataku sambil mulai menutup pintu. Aku melihat dia mengangguk singkat sebelum aku menutupnya sepenuhnya dan mengunci pintu.
Aku berjalan ke dapur dan segera menelepon Pak Rowe.
"Halo, Nona Taylor."
Sepertinya dia tahu aku akan menelepon. Suaranya terdengar sombong dan aku bisa membayangkan senyum sinis di wajah tampannya.
Aku menarik napas dalam-dalam agar tidak memarahinya. "Pak Rowe, ada seorang pria di depan pintu saya, mengklaim bahwa Anda mengirimnya."
"Ya. Itu Virgil. Anda bisa mempercayainya."
Aku hampir meledak marah.
"Akan lebih baik jika Anda memberi tahu saya lewat pesan atau telepon bahwa Anda mengirim orang asing ke rumah saya."
Dia mendengus. "Dan itu kata-kata dari seorang gadis yang mungkin atau mungkin tidak menggunakan cara ilegal untuk mendapatkan informasi pribadi saya. Jika saya tidak ikut bermain, di mana serunya?"
Aku harus mengutuknya atas balasannya. Dia pasti menangkap reaksiku karena dia tertawa kecil.
"Anda benar-benar membuat saya takut, terima kasih banyak, Pak Rowe."
"Tidak ada alasan untuk takut. Virgil bisa jadi orang yang baik."
"Jika dia orang yang baik, kenapa dia mengikutiku?"
Dia terdiam sejenak. "Virgil hanya menjalankan perintah saya. Ada beberapa hal yang perlu diselidiki."
Aku tidak mengerti apa yang dia katakan. Dia berbicara dengan samar dan aku mulai lelah dengan caranya menghindari masalah utama.
"Pak Rowe, Anda membuat saya menunggu seminggu tanpa kabar. Bisakah Anda memberi tahu saya keputusan Anda?"
Dia mengklik lidahnya. "Sabar... Dengarkan apa yang Virgil katakan. Dan jika Anda punya pertanyaan lebih lanjut, Anda bisa menelepon saya kembali."
'Bisa?' Beraninya pria ini!
"Saya 'bisa' menelepon Anda kembali? Dengar, Anda—"
"Apa itu?" dia memotong.
Aku menutup bibirku sebelum mengatakan sesuatu yang akan kusesali. "Tidak ada."
"Oh? Saya suka semangatmu, Willow."
Jika aku pernah bertemu pria itu, aku akan menunjukkan padanya bagaimana rasanya terbakar oleh semangat. "Kamu baru melihat permukaannya saja," kataku dengan nada manis.
"Memindahkan elemen, ya? Saya mengandalkannya," dia menjawab dengan tenang, melanjutkan sebelum aku bisa menjawab,
"Apakah Anda akan berbicara dengan Virgil?"
"Apakah Anda berjanji dia tidak punya niat buruk? Saya tidak suka ide membiarkan orang asing masuk ke rumah saya."
"Saya bisa memastikan bahwa dia tidak bermaksud jahat. Saya tidak punya waktu untuk mengirim seseorang ke seluruh negeri untuk menyakiti Anda."
Dia ada benarnya.
"Anda bisa saja kecil hati, siapa tahu. Tapi jika Anda tidak kecil hati, mungkin tidak."
"Saya tidak kecil hati." Dia berhenti sejenak untuk memikirkan apa yang akan dia katakan selanjutnya. "Virgil adalah kepala keamanan saya dan saya mempercayainya dengan hidup saya."
Aku percaya padanya. Napas yang tidak kusadari kutahan keluar.
"Aku akan berbicara dengannya. Tapi aku akan meneleponmu segera setelah itu. Aku perlu tahu apa yang terjadi karena aku sedang dalam proses mengemas semua barangku."
"Percayalah padaku."
Percaya padanya? Betapa sombongnya.
Aku berjalan kembali ke pintu setelah menutup telepon dan mengintip melalui lubang intip. Virgil menunggu dengan sabar di tempat aku meninggalkannya. Dia tidak bergerak sedikit pun.
Aku membuka pintu perlahan. "Aku sudah bicara dengan Pak Rowe. Silakan masuk." Aku benar-benar tidak tahu apa yang harus kukatakan atau apa niatnya.
Dia masuk perlahan dan berdiri di lorong, memberiku ruang jika aku menginginkannya.
"Saya pikir Anda harus duduk, Nona Taylor."
Aku membawanya ke dapur dan duduk seperti yang dia minta. Dia duduk di seberangku dan matanya melirik ke ponsel yang kugenggam erat. Aku siap jika perlu menelepon polisi.
Virgil merogoh jasnya dan mengeluarkan sebuah surat. Dia menggesernya ke seberang meja ke arahku. Aku melirik amplop itu sebelum kembali menatapnya. Dia tersenyum hangat padaku, membuatku merasa sedikit lebih tenang.
"Saya melihat Anda tidak nyaman, jadi saya tidak akan membuang waktu."
Aku menggeser posisi dudukku. "Aku hanya ingin tahu apa yang terjadi. Kenapa kamu di sini?"
Dia mengangguk. "Aku di sini untuk mengantarmu ke Quentin. Kita berangkat besok pagi."
"Apa?"
Dia terkekeh. "Kita berangkat ke Quentin besok pagi," ulangnya pelan-pelan.
Aku mencerna kata-katanya perlahan. Apakah aku memahami maksud kata-katanya dengan benar? Apakah Pak Rowe membiayai pendidikan kuliahku?
"Nona Taylor?"
Aku menggelengkan kepala untuk menjernihkannya dan melihat Virgil, pria keamanan itu. Dia masih menunggu aku merespons.
"Aku—apa maksudmu? Kenapa aku harus pergi besok? Bagaimana aku akan pergi?" aku tergagap.
Virgil pasti berpikir aku bodoh. Dia mengetuk-ngetukkan jarinya pada amplop, mencoba mengalihkan perhatianku kembali padanya. "Kenapa tidak kamu baca suratnya dulu, lalu kita bisa bicara?"
Aku mencondongkan tubuh ke depan dan mengambilnya, bertanya-tanya apakah aku akan mendapatkan kabar baik di dalamnya.
"Tolong," aku berdoa dalam hati saat membuka amplop dan membuka suratnya. Aku memperlakukannya seperti harta karun saat membaca dua kata pertama.
[Nona Taylor yang terhormat,
Saya telah meneliti sendiri kekeliruan terkait Beasiswa Rowe setelah percakapan kita. Itu adalah kesalahan dari pihak kami yang menyebabkan kesalahpahaman ini. Pak Grant adalah penerima beasiswa yang sah. Latar belakang kegiatan ekstrakurikuler yang luas dan prestasi akademiknya adalah alasan keputusan ini.
Namun, saya mengambil inisiatif untuk membaca esai dan dokumen lainnya. Saya menemukan ide dan pengalamanmu menarik, yang jarang terjadi.
Kamu pasti sudah tahu bahwa kepala keamanan saya telah memeriksa latar belakangmu. Saya merasa perlu menggunakan metode yang sama seperti kamu untuk mengetahui latar belakangmu. Apa yang ditemukan telah menarik minat saya dan itu berarti baik untukmu, Nona Taylor.
Tentu saja, itu hanya jika kamu menginginkannya.
Dengan catatan itu, saya akan memastikan bahwa kekhawatiranmu terkait beasiswa akan ditangani. Saya telah memutuskan bahwa kamu akan diurus setelah kita membahas beberapa hal serius.
Kondisi pertama adalah pertemuan antara kita berdua.
Saya telah mengonfirmasi bahwa kamu tidak lagi memiliki tanggung jawab di Atkins dan oleh karena itu, saya ingin mengundangmu ke Quentin. Semua biaya akan ditanggung oleh saya dan saya ingin membahas lebih lanjut tentang masa depanmu.
Salam hormat,
Nicholas Rowe.]
Aku membaca surat itu berulang kali dan tetap dalam keadaan terkejut. Aku yakin Virgil bisa mendengar detak jantungku dari seberang meja. Aku menatapnya dan menemukan dia sedang mengamatiku.
Pak Rowe memiliki miliaran dolar atas namanya. Membayar biaya kuliahku akan seperti memberikan lima puluh ribu rupiah kepada seorang pengemis, yang akan aku alami dalam beberapa hari. Namun, aku tidak mengerti mengapa dia ingin bertemu denganku ketika dia sudah tahu segalanya.
"Aku tidak mengerti mengapa dia ingin bertemu denganku." Aku gelisah tetapi Virgil tetap tenang.
"Nona Taylor, bukan tempatku untuk mengungkapkan alasannya."
Aku mendesah melihat betapa formalnya dia. "Kamu bisa memanggilku Willow."
Dia mengabaikan permintaanku.
"Kamu harus memberitahuku sesuatu! Kamu bilang aku bisa bertanya setelah membaca suratnya. Kenapa dia bersikeras untuk bertemu denganku?"
Dia tetap diam selama satu menit. "Apakah kamu takut benar-benar bertemu dengannya? Keteguhanmu membuatnya seolah-olah kamu tidak takut."
Aku menggelengkan kepala. "Tidak, aku tidak takut. Aku merasa terintimidasi dan tidak suka dibiarkan dalam kegelapan."
"Baiklah," dia memulai. "Aku hanya bisa memastikan bahwa Pak Rowe hanya menginginkan yang terbaik untukmu. Aku bisa mengatakan dengan otoritas bahwa dia tertarik padamu."
Mataku melebar mendengar pernyataannya dan aku menelan ludah dengan susah payah. "Tertarik padaku?" tanyaku dengan suara serak.
Dia mengangguk singkat dan tersenyum. "Dia tidak akan mengirimku untuk mengantarmu jika tidak."
"Apa maksudnya?"
Dia menyeringai. "Aku yang terbaik."
Aku mendengus. "Terbaik dalam apa?" Sepertinya kepribadianku muncul bahkan dalam situasi ketakutan dan kebingungan.
Dia tertawa. "Secara umum, banyak hal. Tapi untukmu: perlindungan."
Kami berbicara dalam lingkaran lagi. Aku harus kembali ke jalur yang benar.
"Kenapa aku butuh perlindungan?"
Virgil mengangkat sepotong serat dari celananya. "Seperti yang kukatakan, Pak Rowe tertarik padamu. Aku harus menambahkan bahwa dia sangat khawatir."
Aku tiba-tiba mengerti.
"Aku mengerti bahwa dia ragu untuk membayar biaya kuliahku. Aku janji aku tidak akan pernah menyalahgunakan kepercayaannya atau menggunakan uang itu untuk hal lain selain kuliah."