Prolog
Sepertinya tidak ada dalam hidup saya yang berjalan sesuai dengan rencana saya yang dipetakan. Ketika saya mengetik surat itu dan menunggu printer lama saya memuntahkan kertas tinta, saya berharap surat itu akan menjadi yang ditakdirkan untuk menguntungkan saya. Semua email yang saya kirim menerima respons otomatis standar dan tidak satu kata pun lagi. Sekarang, saya berharap dan berdoa bahwa surat fisik akan melakukan keajaiban yang diperlukan untuk menyampaikan kekhawatiran saya...
[Untuk,
Tuan Nicholas Rowe,
Saya menulis kepada Anda secara langsung karena setiap media komunikasi lainnya dengan Anda mengenai Beasiswa Rowe telah diblokir dan habis.
Saya, Willow Taylor, saat ini seorang siswa di almamater Anda, Atkins High School. Tiga minggu lalu, saya menerima surat dari karyawan Anda Julia Reyes yang menyatakan bahwa saya telah dipilih sebagai penerima beasiswa bergengsi Anda. Karena diberikan kepada siswa tahun terakhir dengan bakat skolastik yang luar biasa dari Atkins High School, saya menerima berita itu dengan sangat gembira.
Setelah menyadari bahwa seluruh biaya kuliah saya akan disponsori, saya menerima penerimaan saya ke perguruan tinggi pilihan pertama saya, Quentin Central University, untuk memulai sebagai mahasiswa tahun pertama. Selanjutnya, saya mengirimi Quentin Central University deposit yang tidak dapat dikembalikan untuk kamar dan asrama saya. Ini telah secara signifikan mempengaruhi tabungan pribadi saya, yang telah saya habiskan selama lima tahun terakhir dalam persiapan untuk hal di atas.
Namun, seminggu setelah saya menerima berita bahwa saya telah mendapatkan beasiswa, saya diberitahu oleh karyawan yang sama, Miss Julia Reyes, bahwa telah terjadi miskomunikasi yang serius. Seorang teman sekelas saya adalah penerima awal beasiswa. Anda dapat membayangkan bahwa ini telah menghancurkan saya baik secara finansial maupun emosional.
Meskipun sangat dapat dimengerti bahwa kecelakaan seperti ini dapat terjadi di perusahaan bergengsi seperti milik Anda, saya berdoa agar Anda memperhatikan situasi saya. Akan menjadi kehormatan besar jika Anda menilai kembali keadaan yang disebutkan di atas dan membuat pengecualian dan mendanai pemenang yang sekarang ditunjuk dan saya.
Saya menyertakan salinan transkrip skolastik terbaru saya serta pengajuan esai asli untuk beasiswa.
Hormat,
Willow Taylor]
Satu minggu yang menyakitkan berlalu dengan saya memeriksa kotak surat setiap beberapa jam dalam satu hari. Akhirnya, di akhir minggu, saya menerima tanggapan. Aku bergegas ke pintu depan, membuang tasku ke samping, dan merobek amplop itu seperti orang biadab. Biasanya, saya adalah tipe orang yang akan dengan hati-hati mengeluarkan isinya, tetapi kecemasan saya membuat saya berada di tepi. Saya membuka surat itu dan membaca isinya.
[Nona Taylor,
Terima kasih atas minat Anda pada Rowe-Hampton, Inc. Kami dengan senang hati melaporkan bahwa sejak merger dengan Hampton Entertainment, Rowe-Hampton Incorporated telah menjadi salah satu lembaga media terkemuka di dunia. Sebagai perusahaan, kami terlibat dalam produksi dan pemasaran hiburan, produk informasi, dan layanan OTT ke basis pelanggan global.
Saya telah menyertakan pamflet tentang vertikal amal kami sebagai tanggapan atas pertanyaan Anda.
Kami semua di RHI berterima kasih atas pemirsa dan dukungan Anda.
Salam,
Nicholas Rowe
CEO, Rowe-Hampton, Inc.]
Darahku semakin panas dengan setiap kata yang kubaca. Saya mendapat respon copy-paste. Bahkan tanda tangan ditempatkan secara digital. Artinya, Nicholas bahkan tidak memperhatikan surat itu.
Setelah semua simpai yang telah saya lompati! Kepalaku hampir meledak dengan beban eksplisit yang mengancam untuk lepas dari bibirku.
Mereka telah menghapus kesalahan mereka sebagai miskomunikasi sementara seluruh masa depan saya diselimuti kegelapan karena itu. Dan mereka memiliki keberanian untuk memperlakukanku seperti serangga yang terus mengintai di sekitar mereka tanpa alasan. Tidak mungkin aku akan menahan sedikit ini dengan berbaring.
Jika Nicholas Rowe mengira dia telah menyingkirkannya, dia sangat salah.
“Bisakah kamu percaya keberaniannya? Sungguh sekelompok ncompoop, semuanya,” aku menggerutu.
Saya baru saja selesai mengomel tentang isi surat yang saya terima sehari sebelumnya kepada sahabat saya Lorelei Adams. Dengan hanya beberapa minggu tersisa sebelum kami lulus SMA, itu adalah tugas berat untuk bangun dan siap untuk bersekolah. Tapi kami mengemudi ke arah itu bersama-sama. Saya duduk di penumpang mobil tua ayahnya dan mengutuk nasib buruk yang tak pernah berakhir.
“Anda tidak perlu berada di bawah belas kasihan mereka seperti ini. Datanglah ke Quentin bersamaku dan kita akan mencari tahu sesuatu.”
Aku menggelengkan kepalaku.
Lory dan saya telah berteman baik sejak kami masih balita. Saya bertemu dengannya di taman lingkungan di malam hari dan bermain dengannya ketika ibu saya ada di sekitar. Kami terpisah satu tahun tetapi impian kami telah berbaris. Kami ingin keluar dari Atkins dan tinggal di kota terbesar di negara ini... Quentin. Fakta bahwa Quentin berada lebih dari tiga ribu mil jauhnya dianggap sebagai bonus, menurut saya.
“Sudah kubilang, bahkan jika aku bisa mendapatkan pinjaman sendiri, mereka tidak akan pernah menutupi semuanya.” Saya tidak menambahkan bahwa saya benci pikiran berhutang selutut setelah lulus. Selain itu, tidak peduli seberapa banyak saya mencoba, saya tidak memiliki apa pun untuk memanfaatkan pinjaman. “Dan aku sama sekali tidak mengambil uang dari orang tuamu.” Aku menatapnya untuk memastikan dia mengerti. Aku tahu dia memikirkannya. “Tidak mungkin,” aku memukulnya.
Saya mendapat nilai bagus tetapi saya masih tidak sebagus beberapa teman saya. Mereka memiliki latar belakang keluarga yang baik dan lebih banyak waktu untuk belajar daripada yang saya miliki setelah saya bekerja untuk menabung untuk kuliah. Fakta bahwa saya satu tahun lebih tua dari rekan-rekan saya juga tidak membantu. Satu-satunya alasan aku mendorong semua beban adalah karena Lory. Pendekatannya yang antusias dan berwarna mawar terhadap kehidupan membantu meringankan kesuraman yang mengelilingi saya setiap saat.
Ketika kami berhenti, dia menoleh kepada saya dengan pertanyaan, “Jadi apa yang ingin Anda lakukan? Apa rencananya?”
Saya bisa melihat dia sama stresnya dengan saya. Saya telah mencoba untuk meminimalkan kerusakan yang ditimbulkan oleh pukulan pada kondisi mental saya, tetapi dia tetap menangkapnya. Kami telah merangkai impian kami bersama saat kami tumbuh dewasa dan meskipun itu telah berubah karena kami masih berharap untuk bersama. Dia telah diterima di Universitas Havens, dan saya diterima di QCU, keduanya di kota yang sama.
Aku menggigit kembali air mataku, tidak mau jatuh ke dalam keputusasaan. Lory tidak perlu melihat ini.
Semuanya akan sempurna jika saya menerima beasiswa Rowe. Saya bisa bekerja sambil mengambil kelas dan menghasilkan cukup untuk biaya asrama saya. Tinju saya mengepal karena marah bahwa itu malah pergi ke bagian kotoran itu, Chris Grant. Dia menuju ke universitas sepelemparan batu dari rumahnya. Keluarganya mampu membayar uang kuliahnya secara penuh dan kemudian beberapa. Dia mungkin akan menggunakan uang tambahan untuk membeli alkohol dan makanan ringan yang akan menyumbat arterinya.
Saya berharap dia mencekik mereka. Idiot.
Tapi itu bukan kesalahan Grant. Dia telah melalui prosedur yang sama seperti saya. Saya hanya bisa mengarahkan kemarahan saya kepada Mr. Nicholas Rowe, yang karyawannya membuat kesalahan dan saya harus membayarnya.
Mr. High and Mighty, yang karyawannya tampaknya berpikir sangat dapat diterima untuk bermain-main dengan kehidupan orang dan menghancurkan impian mereka. Mereka menjanjikan saya segalanya dan kemudian merobeknya, dan sekarang mereka bahkan tidak memiliki kesopanan untuk mendiskusikannya dengan saya. Bahkan permintaan maaf awal tampak begitu tidak tulus. Itulah salah satu alasan mengapa saya terus mencari Tuan Rowe keluar.
“Saya harus menghubungi Tuan Rowe.” Itu satu-satunya pilihan yang tersisa.
“Dan bagaimana Anda berniat melakukan itu?” Lory bertanya dengan cemas.
“Saya tidak tahu. Tapi aku harus menemukan cara untuk berbicara dengannya.” Aku menghela nafas.
“Maksudmu mencoba mendapatkan alamat email atau nomor teleponnya yang tidak berfungsi?”
Aku mengangguk padanya, merasa bertekad. “Tepat sekali. Aku harus mendapatkan keduanya.”
Saya akan mengganggunya sampai dia memberi saya solusi yang masuk akal.
Tapi itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Kapan semuanya berjalan lancar untuk saya yang masih kecil?
Dia pasti membaca pikiranku karena dia berseru dengan cepat, “Kamu memiliki kilatan jahat di matamu. Anda seharusnya menjadi salah satu yang berkepala dingin dari duo kami. Kenapa kamu bertingkah seperti aku tiba-tiba?” dia bertanya. “Oke. Bayangkan kita mendapatkan nomornya... entah bagaimana. Lalu apa yang terjadi? Bagaimana jika itu tidak berhasil? Bagaimana jika dia menolak membantumu?” Dia membuat poin yang bagus, tetapi itu tidak membuat perbedaan bagi saya.
“Dia harus melakukannya, Lory.” Dalam pikiranku, dia berhutang padaku. Aku hanya harus membuatnya menyadarinya.
“Baiklah, kalau begitu. Operasi 'Dapatkan Nicholas Rowe' dimulai malam ini.”
“Itu nama yang sangat menyesatkan.”
Aku menyeringai pada sahabatku. Dia selalu tahu bagaimana meringankan suasana hatiku. Ya, rencananya adalah tembakan dalam kegelapan tetapi dengan Lorelei di pihak saya, saya merasa tidak ada yang bisa menghentikan saya.
Kami berjalan ke kelas bersama dan saya berterima kasih kepada tuan bahwa saya memilikinya di sisi saya dalam hidup ini. Saya tidak tahu bagaimana saya akan bertahan tanpa dukungannya.
Lory dan aku bergegas kembali ke rumahnya tepat setelah sekolah berakhir. Saya sering menginap dan menyimpan sejumlah pakaian di lemarinya. Aku bisa berubah jika aku datang tiba-tiba.
“Apakah ayah tirimu masih berencana untuk mengakhiri sewa setelah kamu lulus?” dia bertanya.
Aku berbaring di tempat tidur Lory dan melihatnya melakukan sesuatu di komputer. Dia jenius ketika datang ke komputer... menurut pendapat saya yang sederhana. Dan aku senang dia bisa memanfaatkan keahliannya dengan baik untuk membantuku menggali informasi kontak pribadi Tuan Rowe. Mengenai seberapa baik dia, saya belum pernah mencoba mengujinya sebelum hari itu.
“Ya. Saya tidak memberitahunya tentang campuran beasiswa.” Itu tidak akan mengubah apa pun.
Saya harus menghilangkan kecemasan yang berkibar di perut saya setiap kali saya memikirkan hidup saya sejak saat itu dan seterusnya. Yang benar adalah, saya telah sendirian selama bertahun-tahun. Tetapi tidak lagi memiliki rumah untuk disebut rumah saya sendiri akan menjadi paku di kuburan. Tidak ada jalan kembali setelah itu.
Ayah kandung saya adalah seorang insinyur yang mengalami kecelakaan kerja ketika saya berusia lima tahun, dan ibu saya menikah dengan Oliver Shaw ketika saya berusia sepuluh tahun. Kami hampir tidak punya waktu untuk menjalin ikatan. Pada ulang tahunku yang kedua belas, ibuku bergegas ke restoran yang telah kami pesan untuk pestadan kami mengalami kecelakaan. Aku terluka, tapi tidak seburuk dia. Dia dalam kondisi kritis tetapi bertahan selama beberapa hari. Dia tahu dia akan mati, dan secara hukum mengatur agar Oliver, ayah tiri saya, ditunjuk sebagai wali sah saya sampai saya berusia delapan belas tahun. Tidak ada keluarga lain yang menerimaku.
Oliver adalah pria yang baik. Kami selalu memiliki hubungan yang menyenangkan tetapi jauh ketika ibu saya ada di sekitar. Tapi itu semakin jauh sesudahnya, mungkin karena dia pergi sebagian besar waktu. Dia bekerja sebagai pengemudi komersial, membuatnya tetap berada di jalan alih-alih di rumah sepanjang tahun. Ketika dia ada di sekitar, kami dengan sopan menghindari satu sama lain begitu saya mulai masuk ke fase pemberontakan saya. Kami tidak berbicara cukup untuk bertengkar.
Tapi dia telah memenuhi janjinya kepada Ibu, dan aku tidak pernah kekurangan hal-hal penting selama tujuh tahun terakhir. Dia telah memastikan masa tinggal lama saya di rumah sakit dan rehabilitasi selanjutnya didanai meskipun pembayaran dari kecelakaan ayah saya tidak menutupi semua biaya rumah sakit.
Kemudian, saya memiliki atap di atas kepala saya, makanan untuk dimakan, dan pakaian untuk dipakai, dan dia kadang-kadang meninggalkan amplop dengan uang tambahan untuk saya. Tidak mudah bagi orang tua untuk menghidupi anak yang sakit dan dia telah menjadi ayah tiri saya dan kehilangan cinta dalam hidupnya.
Pada tanggal delapan belas saya, kami memiliki percakapan yang panjang dan emosional. Dia tidak lagi berkewajiban untuk merawat saya sejak saya dewasa, tetapi dia ingin saya menyelesaikan sekolah menengah sebelum kami berpisah. Dia mengatakan kepada saya bahwa dia akan terus menyewa rumah sampai saya lulus, tetapi ketika sewa berakhir, dia tidak akan memperbaruinya. Dia hampir menangis saat dia meminta maaf. Saya harus meyakinkannya bahwa itu baik-baik saja. Bahwa aku juga tidak ingin tinggal di Atkins. Dia telah lega. Saya tahu itu menyiksa baginya untuk kembali ke rumah yang telah dia pilih bersama ibu saya. Dia telah membayangkan masa depan yang cerah bersamanya, tetapi sebaliknya, dia datang ke rumah yang tidak lagi memilikinya., pengingat terus-menerus akan kematiannya berjalan di sekitarnya tanpa malu. Saya mengerti mengapa dia mengambil pekerjaan ekstra dan menjauh sebanyak yang diizinkan.
“Willow?” Lorelei bertanya dengan ragu-ragu. Aku menoleh untuk menemukan dia mengawasiku. “Apa yang terjadi jika ini tidak berhasil? Apa yang akan kamu lakukan?”
“Itu harus bekerja.” Aku meremas tanganku dan menatap pangkuanku dengan keras kepala. “Dan jika tidak, maka aku tetap akan pergi ke Quentin. Aku bisa mendapatkan pekerjaan... menabung cukup untuk kuliah dalam beberapa tahun. Aku akan pergi ke Quentin tidak peduli apa.”
“Kau tahu kau selalu memilikiku, kan?”
Aku memberinya senyuman terbaik yang aku bisa. Ada sedikit yang tidak akan dia lakukan untukku. Dan aku merasakan hal yang sama untuknya. Aku tidak ingin mengambil keuntungan dari perasaannya. Saya menghormatinya dan meskipun dia akan berbagi ranjang dengan saya jika saya bertanya, saya tidak akan melakukannya. Dia telah meletakkan deposit untuk satu unit perumahan dan pergi dua minggu setelah kami lulus. Dia akan menjadi bagian dari program khusus untuk siswa tahun pertama yang berbakat dan saya tidak ingin mengacaukan rencananya.
“Aku tahu. Aku berencana pergi bersamamu. Entah bagaimana semuanya akan berhasil, Lory.”
Dia menepuk punggungku. “Ya, itu akan terjadi. Kami bergerak ke hal-hal yang lebih besar dan lebih baik. Kota Peluang tidak akan tahu apa yang menghadapinya!”
Aku menyeringai saat dia kembali ke komputer.
“Oke, sekarang mari kita mengungkap Tuan Rowe yang sulit dipahami,” suaranya dipenuhi dengan tekad.
Aku menarik beanbagnya di samping meja dan menyaksikan jari-jarinya terbang di atas kunci. Saya mencoba mengingat apa yang saya ketahui tentang dia... Tn.
Rowe, begitulah. Keluarganya berasal dari kekayaan generasi. Mereka hanya tinggal di daerah ini untuk waktu yang singkat, selama waktu itu Tuan Rowe telah lulus dari Atkins High School. Itu sekitar dua belas tahun yang lalu.
Dia telah menghadiri universitas terbaik di negara ini dan memulai bisnis hiburannya sendiri. Menggunakan kekuatannya sendiri dan mungkin uang keluarganya, ia mengganggu cara orang mengonsumsi televisi dan konten, dan memperoleh banyak kesuksesan dalam bisnis hiburan. Dengan merger antara Rowe dan Hampton, perusahaannya sekarang menyaingi raksasa media terbesar dan produser di dunia.
“Sial, dia terlihat seperti malaikat!”
Aku berdiri tegak dan melihat gambar-gambar itu, tersentak dari pikiranku karena seruan Lory. Dia jelas pria yang tampan. Aku hampir tidak bisa menghentikan diriku dari memperhatikan wajahnya yang dipahat dan matanya yang tajam. Saya merobek mata saya sebelum saya meneteskan air liur di atas keyboardnya, secara efektif merusaknya.
“Dia akan terlihat lebih baik jika dia membayar uang kuliahku,” aku menyesap. Aku menyeringai padanya dan dia tertawa.
“Yah, dia selangkah lebih maju dari Josh.” Dia menundukkan saya dengan ringan dan saya cemberut menyebutkannya tentang mantan pacar saya.
“Kamu harus menjadi orang terakhir yang menggoda saya tentang itu. Kamu berkencan dengan sahabatnya Tony!”
Dia mengerang saat aku menundukkan punggung kanannya. Karena kami sama-sama malu dengan mantan pacar kami, saya tidak mendorongnya lebih jauh. Saya menganggapnya sebagai pengalaman belajar.
“Saya masih percaya pada cinta sejati dan belahan jiwa.”
Aku memutar mataku padanya. Dia adalah seorang romantis yang putus asa. Itu semua novel roman yang dia baca di waktu luangnya. Saya, di sisi lain, perlahan-lahan menyerah pada gagasan cinta sejati. Sepertinya selalu berakhir dengan tragedi.
“Hal terakhir yang saya khawatirkan saat ini adalah jatuh cinta. Saya hanya ingin keluar dari sini dan memiliki masa depan yang cerah. Apa kau tidak dengar? Cinta terbang keluar dari pintu belakang jika kamu miskin?” Aku menggelitik sisinya. “Sekarang, apakah kamu akan menemukanku informasi kontak atau hanya menatap wajahnya yang cantik?”
“Tetap pakai celanamu. Saya pikir saya memiliki emailnya. Aku butuh lebih banyak waktu untuk mendapatkan nomor pribadinya. Akan sulit, meskipun. Itu mungkin beberapa hari.”
Pada saat ibu Lory memberi tahu kami makan malam disajikan, kami sudah membuat email dan mengirimkannya. Saya dengan hati-hati mengatakan kepadanya hal yang sama seperti surat saya sebelumnya dan berharap ini akan mendapatkan perlakuan yang berbeda.