Bab 7
Alina
Irama napas Darius dan gerakan lembut tulang belakangnya saat dia berlari membuatku tetap terjaga sepanjang perjalanan; tanpa itu, mungkin aku sudah tertidur seperti anak anjing di punggungnya. Kehangatan tubuh Lycan jantan ini dan aroma yang menenangkan memberiku rasa damai yang belum pernah aku rasakan sebelumnya.
Namun, ada juga fakta menyebalkan tentang bulunya yang terus menggelitikku. Aku mencoba untuk tidak memikirkannya, atau aku akan berakhir dengan meremas pinggangnya dengan kakiku lagi.
Pohon-pohon di sekitarku tampak blur saat kami lewat, tapi mengetahui bahwa aku berada di Hutan Gelap lagi setelah bertahun-tahun membangkitkan kenangan lama yang kukira sudah hilang.
Meskipun mataku fokus pada jalan di depan, pikiranku membawaku ke suatu tempat di antara batang-batang pohon kuno, di mana sebuah kabin sederhana dihuni oleh sepasang Lycan dan putri kecil mereka, yang tidak bisa menjauh terlalu jauh dari properti karena risiko tersesat saat bermain sendirian sangat besar.
Kami berhenti beberapa kali agar Darius bisa istirahat dan kami berdua bisa makan. Berkat Ibu Bulan, dia membiarkanku memakai celananya, tapi aku harus melipat kainnya agar tidak terlalu panjang. Aku juga mengganti perbanda sendiri. Lukanya kurang sakit, dan sekarang aku mengerti bagaimana itu terjadi. Begitu tulang-tulangku kembali ke bentuk manusia, aku tidak mengalami patah tulang tapi lebih pada luka tusukan yang jelek di daging.
Daging rusa habis dengan cepat karena Darius butuh lebih banyak makanan daripada aku, karena aku hanya dibawa di punggungnya. Sekarang dia sedang mengunyah tulang rusuk rusa sementara aku duduk di atas batang pohon yang tumbang, menikmati potongan daging yang dia potong untukku dengan cakarnya.
Setelah selesai makan, aku memandang Lycan jantan itu dan mencoba menemukan jejak bentuk manusianya di tubuh serigalanya.
Selain bulu hitam dan mata kuningnya, jika aku mengabaikan aroma Darius (yang cukup sulit, aku sadari selama waktu yang kami habiskan bersama), agak sulit mengenalinya dalam makhluk hibrida antara manusia dan serigala itu. Meskipun kedua bentuknya membawa citra kekuatan dan kemegahan yang sama, bentuk serigala Darius jauh lebih besar dan kuat sehingga aku tidak bisa membayangkan bahwa aku yang menyebabkan luka di lengannya.
"Apa yang kamu tatap, gadis kecil?" Dia bertanya, dan aku menyadari bahwa aku sudah menatapnya terlalu lama. "Aku tidak akan mengunyah kakimu, jika itu yang kamu pikirkan."
Pipiku memerah. Aku masih belum terbiasa dengan suara Darius yang menjadi lebih dalam dan resonan saat dia dalam bentuk serigala. Seolah-olah kata-kata itu datang dari pusat dadanya, bukan dari pita suaranya.
"Aku hanya... memikirkan lenganmu," jawabku. "Kamu sudah berlari selama berjam-jam, dan kamu masih membawaku di punggungmu. Bukankah itu buruk untuk lukamu?"
Mata Darius sangat ekspresif, jadi aku bisa melihat tanda-tanda kejutan di wajah serigalanya.
"Aku tahan terhadap rasa sakit. Ini luka yang cukup parah, tapi tidak terlalu besar." Darius menjatuhkan tulang rusuk rusa dan melirik lengan yang dibalut, yang harus dia balut ulang dengan perban baru karena yang sebelumnya robek saat dia berubah bentuk. "Ngomong-ngomong, aku harus mengucapkan selamat padamu untuk itu."
Aku pasti membuat wajah lucu karena Darius mengeluarkan tawa lembut yang membuat bahunya bergetar. Aku tidak akan pernah mengaitkan reaksi itu dengan makhluk sebesar dia.
"Aku adalah Raja Lycan dari Norden karena ayahku dibunuh dalam kudeta. Pamannya memimpin pemberontakan, tapi aku merebut kembali kerajaan saat aku merobek isi perut pamanku dan mengusir semua simpatisannya dari wilayahku." Darius menjelaskan, dan aku merasakan perutku mual. "Itu pertarungan yang sulit, tapi dia tidak bisa melukaiku, meskipun lebih berpengalaman. Sejak itu, aku tidak pernah kalah dalam satu pertarungan pun."
"Dan kamu masih belum kalah... Kamu berhasil menjatuhkanku."
"Ya, tapi dengan harga berapa?" Sudut mulut serigala Darius terangkat, membentuk senyuman gila saat mata kuningnya sepenuhnya terfokus padaku. Aku tidak pernah membayangkan bahwa serigala bisa tersenyum seperti itu, melihat seseorang seperti itu. Sejujurnya, aku tidak berpikir mereka bisa. "Ini pertama kalinya seseorang berhasil benar-benar melukaiku, gadis kecil. Ini akan meninggalkan bekas luka yang indah. Aku akan menghargainya dengan sangat."
Darius terus menatapku dengan senyum lebar itu. Udara di sekitar kami semakin berat, seolah-olah hutan ingin menyampaikan pesan bahaya, meskipun tidak ada yang menunjukkan bahwa kami berada dalam ancaman.
"Yah... aku tetap minta maaf." Aku menundukkan kepala. "Aku tidak bermaksud menyakitimu. Aku tidak ingin menyakiti siapa pun... pernah."
Saat berat udara terangkat, Darius merespons, "Aku tahu kamu tidak bermaksud begitu, gadis kecil. Kehidupan terpencil yang mereka paksa kamu jalani di Agares adalah penyebab sebenarnya dari... um... masalahmu. Jadi berhentilah berpikir bahwa kamu terkutuk. Itu yang mereka tanamkan di kepalamu." Dia berhenti sejenak. "Masih ada sesuatu yang sangat aneh tentang cerita ini... Apakah kamu mengenal Ulric?"
Aku menghela napas. Aku meluncur dari batang pohon dan memeluk lututku. "Aku jarang pergi ke pusat kerajaan sejak Oracle Dewi menyediakan semua yang aku butuhkan. Tapi kadang-kadang kami berbicara singkat selama pertemuan itu, dan aku ingat dia mengatakan bahwa Raja Ulric hampir tidak pernah meninggalkan istananya. Tapi aku melihatnya... sekali."
Dari sudut mataku, aku melihat Darius perlahan mendekatiku. Dia datang dengan merangkak, dengan kepala rendah dan bahu tegang.
"Dan apakah itu kenangan baik atau buruk?" Dia bertanya dengan nada rendah.
"... Kenangan buruk."
Darius mempelajariku selama beberapa detik.
"Kalau begitu kamu tidak perlu menceritakannya sekarang."
Aku merasa lega. "Terima kasih..."
Aku tidak ingin memikirkan kerajaan itu lagi, atau Upacara Pengikatan-ku, atau apa pun yang berhubungan dengan tempat dan orang-orang yang aku tinggalkan.
Darius berbaring dengan kepala bersandar pada lengan yang disilangkan dan terus melihatku. "Masalahnya, karena tidak ada yang pernah membantumu dengan bentuk serigalamu, kamu rentan terbawa oleh emosi kuat dan naluri yang muncul ketika bulan purnama di langit."
Dia begitu dekat sehingga aku tergoda untuk membelai bulu hitam di kepalanya, tetapi aku menahan diri dan fokus pada rasa ingin tahuku.
"Apakah ada banyak... manusia serigala di Norden?"
"Ya. Mereka berkeliaran bebas di sana karena tidak ada yang menghentikan mereka untuk menjadi diri mereka sendiri."
"Dan apakah mereka... memiliki masalah yang sama sepertiku?"
Darius menggelengkan kepala dari sisi ke sisi dengan cara yang agak lucu. "Beberapa kurang dari yang lain, tapi itu bukan sesuatu yang tidak bisa diatasi dengan pelatihan yang tepat."
Jantungku mulai berdetak lebih keras saat sebuah pikiran meledak di benakku. "Jadi... ada solusi untukku?"
Mata kuning Darius yang ekspresif tampak mencerminkan kegembiraanku. "Ya, ada. Ini hanya masalah mendedikasikan diri untuk pelatihan."
"Dan bagaimana itu dilakukan?"
"Manusia serigala harus belajar menemukan keseimbangan dengan sisi serigalanya, bergantian antara bentuk manusia dan serigala di bawah pengawasan satu atau lebih Lycan dan menjalani tes. Tidak ada rahasia. Itu sesuatu yang bahkan bisa dilakukan di rumah."
"Tapi bagaimana dengan risiko kecelakaan?"
"Mereka minimal."
"Tidak ketika itu menyangkut diriku..." Aku menyandarkan kepala pada batang pohon di belakangku. "Aku pikir aku adalah kasus yang hilang. Aku bahkan tidak bisa bertransformasi atas kehendakku."
Darius mendengus dan mengangkat kepalanya yang besar.
"Kamu tidak bisa? Pernahkah kamu mencoba melakukannya?"
"Tentu saja sudah." Aku menutup mata. "Itu tidak pernah terjadi."
Aku tidak melihat saat Darius mendekat dengan moncongnya. Ketika aku menyadarinya dan membuka mata, napas hangatnya sudah menghangatkan wajahku, hidung hitamnya hanya beberapa inci dari hidungku.
Aku membuka mata, dan jantungku berdebar-debar.
"Apakah kamu benar-benar mencoba?" dia bertanya. "Atau kamu takut mencoba?"
Melihatnya begitu dekat membuat perutku beku. Aku tahu Darius tidak akan menyakitiku (jika dia ingin, dia sudah melakukannya sejak lama), tapi kegilaan di matanya begitu intens...
"Aku..." Kata-kata itu tidak keluar.
"Coba sekarang, gadis kecil." Darius mengejutkanku dengan saran gila ini. "Coba tunjukkan bentuk serigalamu lagi."
"D-Darius, aku tidak bisa..."
Matanya tampak mencari jiwaku untuk menemukan binatang buas yang lapar di dalam diriku. Aroma darah di mulutnya hanya menambah sifat mengganggu dari situasi ini. Dan bagian yang aneh adalah... aku menyukainya?
"Kamu takut," dia menyimpulkan yang sudah jelas, dan aku tidak bisa menyangkalnya. Darius tidak mundur. "Baiklah. Aku baru saja membuat keputusan."
"H-harusnya aku khawatir? Kamu sering membuat keputusan impulsif..."
"Mungkin..." Darius tersenyum lagi, menjilat taring putih tajamnya. "Aku memutuskan bahwa aku ingin melatihmu, gadis kecil, dan aku akan memberimu ujian pertama sekarang."