Bab 1
(Aaron)
Tawa, parfum murah, dan bau asap cerutu meresap ke dalam suasana ruang terbuka besar di aula perjudian ilegal yang saya temukan malam ini. Ada bom pirang yang menempel di lengan saya saat saya berjalan dari meja blackjack ke meja poker.
Parfumnya yang harum tidak sesuai dengan selera saya, tetapi tubuh dan kesediaannya membuatnya tidak relevan. Dia melakukan persis apa yang saya pekerjakan: terlihat seksi dan menutup mulutnya. Malam ini, setelah aku menang besar, aku akan membawanya kembali ke tempatnya dan membagi penghasilan kita, lalu menidurinya sampai dia berteriak untukku.
Karena ini adalah kasino taruhan tinggi dan saya sangat pandai bermain kartu, saya tidak ragu bahwa kemenangannya akan lebih dari yang dia hasilkan dalam sebulan.
Daerah kumuh London adalah tempat yang bagus untuk apa yang ada dalam pikiran saya. Gangguan. Rasa sakit fisik, kesenangan duniawi, dan mempertaruhkan sebagian dari kekayaanku.
Setelah apa yang terjadi di pernikahan Quinn, aku hanya perlu menjauh dari hidupku untuk sementara waktu. Saya mencoba untuk tinggal di California, tetapi sambutan dingin yang saya dapatkan dari Rylan setiap kali saya melintasi jalannya membuat saya gila. Jadi, saya meninggalkan ponsel saya di rumah, mengambil semua uang yang saya simpan di brankas saya, naik sepeda motor saya, dan pergi keluar kota.
Saya berakhir di LAX beberapa hari kemudian. Setelah memarkir sepeda saya di tempat parkir jangka panjang, saya memesan penerbangan ke London. Itu adalah pilihan acak, dan karena saya belum pernah ke London dalam beberapa tahun, saya pikir mengapa tidak berlibur? Sesuatu yang belum saya lakukan sendiri selama bertahun-tahun.
Sebagian diriku merasa bersalah karena tidak berbicara dengan Quinn sebelum aku pergi, tapi aku tahu dia akan mengerti. Dia melakukan hal serupa setelah badai omong kosong dengan Dionne terjadi. Dia menghilang begitu saja dan kembali ketika dia siap. Dia pergi ke Tokyo, sementara saya memutuskan untuk London.
Kita sangat mirip sehingga beberapa orang berpikir kita bertindak seperti kembar dengan cara kita berkomunikasi secara diam-diam kadang-kadang. Tumbuh bersama melakukan itu, saya kira. Kami telah seperti itu selama yang saya ingat.
Ketika saya pertama kali bertemu dengannya, dia sedikit mengintimidasi, tetapi sesuatu tentang dia hanya cocok dengan saya. Dia sekarang dan akan selalu menjadi pribadi saya. Satu-satunya manusia di dunia ini, selain orang tua saya, yang bisa saya andalkan untuk apa saja.
Saya meninggalkan ponsel saya di rumah tetapi membeli ponsel burner ketika saya sampai di London. Jika saya tidak terlalu mabuk di pagi hari, saya akan meneleponnya untuk memberi tahu dia bahwa saya masih hidup dan sehat. Saya tidak tahu kapan saya akan siap untuk kembali ke rumah dan menghadapi hidup saya.
Untuk saat ini, yang saya tahu adalah bahwa saya tidak siap untuk menghadapi apa yang saya tahu saya harus.
Terapi dan mendapatkan hidup saya kembali. Yah, lebih seperti belajar bagaimana menghadapi iblis-iblisku sehingga aku bisa memiliki kehidupan. Itulah yang saya butuhkan dan ingin lakukan. Hanya saja tidak sekarang.
Saya masih terguncang dari apa yang terjadi antara saya dan Rylan di Prancis. Dia menuntut agar aku menidurinya di gazebo, dan kita bisa mencari tahu sisa apa yang ada di antara kita nanti. Ya, ketegangan seksual di antara kami hampir seperti kabel hidup. Berderak dengan energi seksual setiap kali kami dekat satu sama lain.
Seandainya aku lebih seperti seorang penjahat daripada sekarang, aku akan menerima tawaran itu padanya. Sebaliknya, saya melangkah menjauh darinya dan melihatnya berjalan pergi. Itu akan menjadi kesalahan untuk tidur dengannya seperti itu. Namun, itu adalah kesalahan yang lebih besar bahwa saya tidak menerima tawaran itu.
Dia menjauhkanku sepenuhnya ketika kami pulang ke California.
Menidurinya akan menjadi kesalahan, dan dia tahu itu. Dia menginginkan lebih dari yang bisa kuberikan padanya. Sial, dia pantas mendapatkan lebih dari saya daripada yang bisa saya berikan kepada siapa pun saat ini.
Jadi, aku menanggung sikapnya yang dingin setiap kali aku bertemu dengannya di Mercy General. Saya menanggung permusuhannya yang langsung ketika kami dipaksa untuk menghadiri pertemuan sosial yang sama. Saya menanggungnya sampai saya tidak bisa lagi. Kemarahan dan api di matanya adalah sesuatu yang bisa saya tangani setiap hari. Es hampir saja membunuhku.
“Sebuah kursi baru saja terbuka,” pengawalku, Deliah, berbisik di telingaku.
Kami telah berdiri di pinggiran meja poker selama sekitar tiga puluh menit sekarang. Pikiran saya mengembara ke Rylan, dan saya senang bahwa teman saya berbicara dan mencabikku dari pikiran saya.
Saya tidak bisa terganggu saat saya berjudi.
“Pergi minum, lalu kembali dalam beberapa menit. Buatlah mereka semua menatapmu dengan keinginan.”
“Mereka sudah melakukan itu. Orang-orang di sini telah meniduri saya di benak mereka sepanjang malam.”
Saya memberinya senyuman karena saya tahu dia benar. Deliah cantik, dan dia menggunakannya untuk keuntungan penuhnya. Saya suka kualitas itu pada seorang wanita yang tahu nilainya. Tubuhnya kencang, dengan lekuk di semua tempat yang tepat. Payudaranya didorong tinggi karena gaun yang dia kenakan.
Saya telah mencicipi semua yang dia tawarkan selama beberapa malam terakhir. Kami sangat menikmati satu sama lain sehingga dia mengatakan kepada saya untuk meneleponnya setiap kali saya berada di London. Aku punya niat untuk menerima tawaran itu di masa depan.
“Buat mereka menginginkan apa yang tidak bisa mereka miliki dan iri padaku karena aku memilikimu.”
Dia membuatku tertawa terbahak-bahak yang membuat nafsu menyerang langsung ke pinggangku. Deliah adalah penggoda yang luar biasa, dan dia tahu itu. Dia sempurna untuk pekerjaan yang saya pekerjakan. Dia menekan tubuhnya erat-erat ke tubuhku dan bersandar ke telingaku.
“Sudah selesai.” Dia berbisik, lalu mencium pipiku sebelum dia berlari untuk membuat para pria di ruangan itu ngiler.
Saya menganggukkan kepala, lalu dengan cepat mengambil kursi terbuka di meja. Setelah membeli chip saya, saya memberi isyarat kepada seorang pelayan untuk datang. Setelah pesanan minuman saya dikirim, saya menunggu semua pemain lain siap. Saya mengukur semuanya, seperti saya tahu mereka semua melakukan hal yang sama.
Meningkatkan ukuran kompetisi.
Ada empat pria, termasuk saya, dan dua wanita di meja. Para wanita berbeda seperti siang dan malam dalam penampilan. Salah satunya pucat dengan rambut pirang. Dia berpakaian untuk mengesankan dalam gaun merah yang ketat dan berkilauan. Dia memiliki cincin di setiap jari dan kuku panjang yang akan meninggalkan bekas di punggung pria. Ada seringai di bibirnya yang merah rubi saat matanya bertemu dengan mataku.
Wanita lainnya memiliki kulit karamel gelap dan rambut cokelat yang kaya. Dia berpakaian lebih konservatif dalam setelan bisnis arang. Sebuah gerakan kekuatan di sana. Dikatakan bahwa dia mungkin seorang wanita, tetapi dia bertanggung jawab atas dirinya sendiri. Saya suka dominasi seperti itu pada seorang wanita. Matanya cerdik saat dia menilai semua orang di meja.
Aku suka itu juga. Ini menunjukkan bahwa dia tahu apa yang dia lakukan dan akan mengawasi para penipu. Itulah yang akan saya lakukan juga. Perusahaan semacam ini tidak dikenal karena kejujurannya, dan tidak ada yang akan keluar untuk memastikan penipu tertangkap.
Ketiga pria itu berkisar dalam usia dan etnis. Mereka semua memiliki satu kesamaan, dan itu adalah kemampuan mereka untuk berbaur dengan orang banyak lainnya. Tidak ada tentang mereka yang menonjol dengan cara apa pun seperti yang dilakukan wanita. Seolah-olah mereka ingin bersembunyi.
Saya setuju dengan itu karena itulah yang saya inginkan juga. Saya mengenakan setelan hitam polos yang tidak mencolok dengan cara apa pun; Saya tidak punya perhiasan, dan saya membawa cukup uang untuk dibeli ke dalam permainan. Tidak ada tentang saya yang menonjol untuk menarik perhatian. Ini bukan tempat para CEO kaya sepertiku seharusnya.
Ini adalah jenis tempat yang sesuai dengan suasana hati saya akhir-akhir ini. Gelap, kotor, dan penuh masalah. Masalah yang dapat menyebabkan pemukulan atau kematian, tergantung pada siapa yang Anda lewati, Pada titik ini, saya setuju dengan kedua hasil jika itu datang ke arah saya.
Bukan berarti saya secara aktif mencarinya atau apa pun, tetapi saya tidak akan berpaling jika masalah datang kepada saya.
Oh, oh, halo!
Berbicara tentang masalah, saya pikir dia baru saja masuk ke kamar. Fokus saya langsung bergeser ke kecantikan berambut gagak berbaju merah saat dia berjalan di belakang pria yang duduk di seberang saya. Gaunnya terlihat seperti dicat padanya. Aku sedikit mengernyit saat dia menggeser tangannya ke bahunya.
Ada berlian raksasa yang duduk di jari manisnya. Astaga, apakah dia istrinya? Persetan.
Ketika dia tersenyum dan meraih tangannya, saya bingung. Dia terlihat seperti seorang guru sekolah, dan dia terlihat seperti supermodel. Mereka bilang cinta itu buta, tapi sialan. Dia lebih baik menjadi iblis di kamar tidur untuk membuat pantatnya bahagia.
Seolah merasakan pikiranku, dia menatapku dan menyeringai, lalu memberiku kesempatan sekali sebelum matanya mendarat pada temanku. Deliah mengenakan gaun yang kubelikan tadi malam. Itu bernilai lebih banyak uang daripada yang akan dia hasilkan dalam setahun. Saya memastikan dia berpakaian seperti permen mata yang saya inginkan.
Wanita itu tersenyum padaku dengan menggoda dan kemudian berjalan pergi. Ketika dia kembali ke meja, dia memiliki dua minuman di tangannya. Dia menyerahkan pria itu, lalu menyesapnya. Saya bisa merasakan matanya pada saya saat dealer memulai permainan.
Gambar kecantikan berambut gagak lainnya muncul di kepala saya saat saya merasakan penis saya berdenyut di celana saya. Tidak, keluar dari kepalaku, Rylan. Kau tidak termasuk di sana sekarang, kataku pada diriku sendiri saat aku minum minumku sekaligus. Saya mendorong semua pikiran tentang dia jauh dari pikiran saya, lalu menempatkan taruhan saya.
Deliah muncul di belakangku, seperti wanita di seberangku. Dia menggeser tangannya ke punggungku dan kemudian meletakkannya di bahuku. Saya mengangguk saat dia meletakkan minuman lain di atas meja di sebelah gelas kosong saya. Waktunya dengan minuman segar dihargai.
Saya menyesap minuman saya, melihat kartu saya, dan kemudian menunggu kesenangan dimulai.
Permainan berlangsung perlahan, dengan setiap pemain meningkatkan ante atau melipat seiring berjalannya waktu. Aku bisa merasakan mata wanita itu tertuju padaku saat ketegangan di meja meningkat. Ada olok-olok ringan bolak-balik antara para pria di meja, sementara para wanita sama-sama diam.
“Charlotte, maukah kamu pergi membawakanku minuman lagi, sayangku?” Pria di seberangnya bertanya kepada istrinya setelah dia menyelesaikan yang terakhir.
Dia cemberut sejenak, lalu berjalan pergi. Butuh semua konsentrasi saya untuk tidak memperhatikan pantatnya seperti yang dia lakukan. Ketika dia kembali, dia menyerahkan minumannya dan kemudian melanjutkan menonton pertandingan dari belakangnya. Aku bisa merasakan matanya padaku, dan penisku berkedut di celanaku.
Dia berbahaya bagi kewarasan saya yang sudah terentang tipis. Mungkin itu tatapannya yang panas, atau mungkin itu adalah betapa dia menyerupai seorang wanitayang tidak akan kubiarkan diriku miliki. Apapun itu, aku menginginkannya. Dia sudah menikah, dan ini buruk.
Segera permainan turun ke dua pemain. Aku dan pria yang duduk di seberangku dengan istri seksi itu. Wajahnya kosong saat dia melihat di antara tangannya dan chip poker terakhirnya yang tersisa. Saya melihat saat dia menggeser semuanya ke tengah meja. Matanya bertemu dengan mataku, lalu dia menyeringai.
“Mari kita buat ini lebih menarik, oke?” Dia bertanya.
Saya melihat kartu saya, lalu menggeser setumpuk chip poker ke tengah meja. Itu meningkatkan pot sebesar dua ribu, membuat kemenangan terakhir dihitung lebih dari satu juta dolar. Aku mengangkat alisku padanya dan bertanya, “Apa yang ada dalam pikiranmu?”
“Jika kamu menang, maka kamu bisa memiliki satu malam dengan istriku. Jika saya menang, maka Anda akan berhutang budi kepada saya karena saya memilih untuk ditebus kapan saja saya mau.”
Tatapan saya bertemu dengan istrinya, dan saya tahu dia terkejut dengan kata-katanya. Dia tidak terlihat marah, yang merupakan hal yang baik untukku atau hal yang sangat buruk baginya. Saya melihat kembali ke kartu-kartu saya, lalu bertemu tatapannya.
Satu juta dolar adalah uang yang banyak bagi kebanyakan orang. Saya bernilai miliaran. Saya mampu kehilangan permainan ini, tapi bisakah dia? Apakah itu sebabnya dia menawarkan istrinya yang sangat seksi sebagai jaminan? Saya meluangkan waktu saya dan benar-benar menatapnya.
Tubuhku setuju dengan ide ini, tapi di kepalaku, yang bisa kulihat hanyalah wajah Rylan. Aku harus mengeluarkannya dari pikiranku. Saya ingin wanita ini, dan saya bersedia menggunakannya sebagai pengganti untuk satu wanita yang benar-benar saya inginkan tetapi menolak untuk bercinta.
Lagipula belum. Waktunya tidak tepat. Aku belum sampai di sana. Aku akan mengerjakan semua omong kosong itu ketika aku kembali ke California.
“Tidak ada yang ilegal, dan kami memiliki kesepakatan.”
Dia ragu-ragu sejenak, lalu menatap istrinya. Aku masih bisa merasakan tatapannya padaku saat dia menganggukkan kepalanya pada pertanyaan tak terucapkan apa pun yang dia tanyakan padanya. Saya hanya bisa berasumsi itu untuk memastikan dia baik-baik saja dengan rencananya ini. Dengan cara dia memandang saya, saya tidak ragu bahwa dia lebih dari bersedia untuk mengikutinya.
“Kesepakatan,” katanya sambil menatapku kembali. Dia meletakkan kartunya di atas meja sambil menyeringai.
Aku menghela nafas saat aku merasakan Deliah menekan tangan ke punggungku. Setelah melihat ke bawah kartu saya dan kemudian di tengah meja, di mana semua chip poker berada, saya melihatnya sekali lagi sebelum saya meletakkan tangan saya yang menang di atas meja.
Reaksinya sama sekali tidak mengejutkan saya. Dia terlihat marah dan kemudian dikalahkan saat dia berdiri dari kursinya. Dengan pandangan terakhir pada istrinya, dia berbalik dari meja dan berjalan pergi, meninggalkannya untuk menatapnya seperti yang dia lakukan.
“Bukan itu yang dia harapkan,” kata Charlotte pelan.
Aku berdiri dan berjalan mengelilingi meja sampai aku berada di sampingnya. “Jika Anda ingin mundur dari kesepakatan, saya tidak akan menahannya terhadap Anda.”
Dia menatapku dengan seringai gerah di bibirnya. “Bukan kesempatan. Kesepakatan adalah kesepakatan.”
Catatan Penulis
*Jadwal pembaruan saya seminggu sekali pada hari Jumat. Bergabunglah dengan grup Facebook saya NorthroseNovel untuk mendapatkan informasi terbaru tentang penundaan dan alasannya. *