Bab 1
Ashlynn
Aku duduk di dalam truk Ford F350 kami, menarik trailer kuda di belakangnya, pipiku menempel pada jendela truk yang dingin. Ibu yang mengemudi sekarang, memberiku kesempatan untuk istirahat, sambil bersenandung mengikuti lagu country lama. Aku bahkan tidak memperhatikan lagu apa itu saat ini. Kami sudah berada di jalan selama tiga hari. Tiga hari yang panjang. Aku tidak sabar untuk sampai di tujuan.
Aku menghela napas panjang yang terdengar keras dan menoleh ke ibu, "Berapa jauh lagi sampai kita berhenti? Aku harus ke toilet."
Dia melihat ke pengukur bensin dan GPS yang ada di konsol dasbor. Dia mengangkat bahu, "Kira-kira dua puluh menit lagi sampai kita sampai di pom bensin berikutnya. Kamu bisa tunggu selama itu? Atau kamu mau aku berhenti dan kamu bisa cari semak-semak." Dia tersenyum, tahu bahwa aku tidak mau "cari semak-semak". Terutama tidak di tempat yang asing.
"Aku bisa tunggu." Aku duduk lebih tegak dan meraih radio, menekan tombol eject untuk CD yang sedang diputar.
"Hei," dia terlihat marah. "Aku sedang mendengarkan itu."
Aku mengangkat bahu. "Itu membuatku mengantuk. Kita butuh sesuatu yang lebih semangat. Aku tidak tahu bagaimana kamu bisa tahan mendengarkan itu berjam-jam."
"Tujuannya, anakku sayang, ADALAH agar kamu tidur." Dia tersenyum tapi tidak sampai ke matanya. Aku menatap Ibu selama beberapa menit. Dia terlihat lelah. Dia terlihat tegang. Dia terus melihat ke cermin, aku menduga dia berpikir seseorang akan mengikuti kami. Rambut panjangnya diikat kuncir kuda, beberapa helai rambut ikalnya yang cokelat jatuh di sekitar wajahnya. Ibuku cantik. Dia selalu begitu. Memar di pipinya sekarang sudah memudar menjadi kuning, hampir hilang. Aku menghela napas dan memalingkan wajah, menggosok pahaku yang sakit. Kami hanya perlu sampai di sana, dan kami akan aman.
Tiga Hari Sebelumnya
Aku baru saja lulus dari Sekolah Kedokteran Hewan. Aku berada di rumah bersama ibuku di siang hari, sesuatu yang jarang terjadi karena biasanya aku di sekolah. Tapi sekarang aku sudah selesai. Aku adalah Dr. Ashlyn Cane. Aku sedang mengerjakan resume dan melihat beberapa lowongan terdekat untuk Dokter Hewan. Ibu bersandar di bahuku memberikan pendapatnya sesekali. Dia tahu lebih banyak tentang tempat-tempat ini daripada aku. Dia sudah berada di sini hampir sepanjang hidupnya.
Ayahku tidak ada di rumah. Aku senang. Dia sering mabuk. Dia berisik dan suka memerintah. Dia banyak menghabiskan waktu di bar, menggoda pelayan dan menenggak wiski seperti air. Diperlukan banyak alkohol untuk membuat kami mabuk. Sebagai manusia serigala, kami memiliki toleransi tinggi karena metabolisme kami sangat cepat, jadi alkohol cepat terbakar. Jika aku harus menebak, aku akan mengatakan Grady Cane (itu ayahku, tapi jarang aku memanggilnya Ayah), minum sekitar dua galon wiski sehari. Mabuknya biasanya cukup lama untuk bercinta dengan wanita di bar, lalu pulang dan memukul ibuku. Dia akan tidur sampai mabuknya hilang, lalu bangun dan pergi bekerja shift malam di pabrik kayu. Menurutku, ayahku adalah sampah. Tapi ibu terikat dengannya, jadi dia merasakan tarikan yang membuatnya tetap tinggal. Dia juga merasakan setiap kali ayah berselingkuh, sakit di perutnya. Kadang-kadang aku mendengarnya, berbaring di kamarnya, menangis. Aku membencinya.
Ibu baru saja mengeluarkan makan malam dari oven, saat aku sedang membereskan laptop dan kertas-kertas untuk disimpan. Grady terhuyung-huyung masuk melalui pintu dapur, matanya langsung tertuju padaku. "Apa yang kamu lakukan di sini?" dia menggeram.
"Um, aku tinggal di sini." Aku terus mencoba menuju tangga, menuju kamarku.
Dia menggeram padaku. Sungguh menggeram. Aku berhenti di tempat, menatap matanya. Matanya merah, dan bau alkohol sangat kuat darinya. Aku melirik gugup ke arah ibu, saat dia meletakkan potongan daging panggang di atas meja dan berbalik ke arahnya. "Grady, biarkan Ash sendirian. Dia sudah selesai sekolah. Dia sedang mencoba membuat resume dan mencari pekerjaan. Sekarang mari kita makan malam sebelum dingin." Suaranya lembut, takut-takut. Aku tahu dia mencoba meredakan sesuatu yang bahkan aku tidak benar-benar sadar sedang terjadi. Aku melirik kembali ke wajahnya, dia masih menatapku. Dia bahkan belum melihat ke arah ibu.
"Jangan berani-beraninya kamu menyuruhku, Carolyn," dia mengalihkan pandangannya ke ibuku lagi. Dia mundur selangkah dari meja, merayap ke ujung lain dari dapur. Aku berdiri di sana, terdiam. Aku tidak yakin apa yang harus kulakukan, tapi begitu dia menerjangku, aku berubah. Aku tidak akan membiarkannya mencoba menyakiti kami. Karena dia sangat mabuk, dia tidak bisa berubah.
Grady mungkin menyadari apa yang terjadi, karena dia meraih pisau dapur yang tergeletak di meja dan mengayunkannya padaku, saat aku menerjangnya. Pisau itu menusuk kakiku. Aku meringis saat jatuh ke lantai, darah mengalir dari kakiku. Aku langsung berubah kembali ke bentuk manusia, menekan pahaku. Grady belum pernah menyakitiku sebelumnya, tapi aku juga biasanya tidak berada di rumah bersamaan dengannya.
Ibu berteriak padanya, "Apa yang kamu lakukan, Grady?" Aku berbaring di lantai, menekan lukaku, saat aku melihatnya berjalan mendekati ibuku, wajahnya penuh ancaman. Dia menjatuhkan pisau itu ke lantai begitu pisau itu mengenai kakiku. Aku melihat pisau itu, lalu kembali padanya saat dia terus mendekati ibuku.
Aku melihat ketika Grady menghantamkan tinjunya ke wajah ibuku. Dia besar dan ibuku kecil, dia menghempaskan ibuku ke belakang. Punggungnya menghantam kulkas dengan keras dan dia tergelincir turun hingga duduk di lantai. "Jangan berani-berani meninggikan suara padaku! Ini rumahku, sialan," dia mendesis, ludahnya mengenai wajah ibu. Ibu hanya duduk di sana dengan tangan di matanya. Dia hanya duduk, menatap lantai, tidak berani menatap mata Grady.
Aku marah. Aku mengambil pisau, meraih ponselku, dan terpincang-pincang keluar pintu belakang. Aku akan menelepon pamanku. Dia adalah Alpha. Rumah kami berada di ujung tanah Pack, paling dekat dengan kota manusia, tetapi jauh dari anggota pack lainnya. Ayahku tidak pernah ingin dekat dengan anggota pack lainnya. Dia suka privasinya. Aku menduga agar dia bisa meneror ibuku tanpa ada yang tahu. Terutama Alpha.
Kami memiliki lima hektar tanah, ada padang rumput di belakang yang dipagari, dan kandang kuda. Aku punya dua kuda di kandang. Aku melatih mereka sendiri, sesuatu yang aku banggakan. Ayahku benci bahwa aku berbakat dalam merawat hewan. Dia selalu berkomentar bahwa dia terkejut seseorang yang selemah aku bisa menjinakkan hewan apapun. Dia memang brengsek.
Aku terpincang-pincang menuju kandang, menelepon pamanku. Dia menjawab di dering pertama. "Hei Ash, dengar-dengar kamu sudah lulus! Selamat ya."
Aku meringis saat kakiku terbentur pagar saat aku memanjatnya. Dia mendengarnya. "Ash, ada apa?"
"Aku rasa kamu harus datang ke sini secepat mungkin. Ayahku mabuk. Dia menusuk kakiku dan dia ada di dalam bersama Ibu. Dia memukul wajahnya." Aku mulai menangis, sesuatu yang jarang aku lakukan.
Pamanku tidak tahu bahwa Ibu sering disiksa, dia tidak pernah memberitahu siapa pun. Dia malu. Dia akan menjauh dari yang lain ketika dia memiliki luka yang terlihat. Dia memberitahuku untuk tidak pernah memberitahu Paman Tobias. Kali ini, aku tidak peduli. Ayahku harus membayar. Aku mendengar pamanku menutup telepon, tanpa sepatah kata pun. Aku tahu hanya butuh beberapa menit sebelum dia tiba dengan beberapa penegak hukum.
Paman Tobias tiba lima menit kemudian, dengan Betanya dan tiga penegak hukum. Dia melihatku duduk di padang rumput, punggungku bersandar pada tiang pagar, menekan lukaku. Hampir berhenti berdarah. Aku hanya butuh beberapa jahitan agar tidak meninggalkan bekas luka, tapi aku tidak bisa mencapai kandang untuk mengambil alat jahit dari kantor. Aku gemetar di dalam. Tobias memberi isyarat kepada Betanya untuk membantuku, sementara dia menuju ke dalam rumah, satu penegak hukum tetap di luar, matanya tertuju padaku, dan bergantian melihat ke arah pintu layar yang baru saja dimasuki pamanku.
Aku mendengar suara teriakan, tapi tidak bisa memahami apa yang mereka katakan. Beta membantuku berdiri dan kami berjalan menuju kandang. Aku cepat-cepat membersihkan lukaku dan menjahitnya dengan beberapa jahitan ketat. Kami kembali keluar. Saat kami berjalan menuju rumah, tiba-tiba aku melihat Grady terlempar keluar pintu ke halaman, dua penegak hukum yang tadi di dalam langsung mengejarnya. Pamanku keluar beberapa menit kemudian, menggendong ibuku di lengannya. Wajahnya penuh darah, bibirnya pecah dan darah menetes dari dahinya. Aku bisa mendengar dia mengerang pelan.
Para penegak hukum itu menarik Grady dengan memegang lengannya, mengangkatnya. Penegak hukum ketiga mulai menghantam wajahnya. Pamanku mengatakan sesuatu kepada mereka, begitu pelan hingga aku tak bisa mendengarnya. Mereka hanya mengangguk, melempar Grady ke belakang salah satu truk mereka dan pergi. Pamanku menoleh ke arahku, membuat kontak mata. "Ash, masuk ke mobil sekarang. Aku perlu membawa ibumu ke dokter. Lalu kita akan berbicara serius." Dia berjalan menuju mobil, meletakkan Ibu di kursi belakang. Beta membantuku terpincang-pincang ke mobil dan masuk ke belakang, aku dengan lembut meletakkan kepala Ibu di pangkuanku. Dia duduk di sana menangis pelan.
Dan begitulah cara kami meninggalkan California Utara dan hutan Red Woods yang indah. Kami berdua dirawat di rumah sakit, lalu duduk bersama Pamanku saat dia melakukan beberapa panggilan telepon. Dia bertanya apakah aku bisa menyetir dengan kondisi kakiku yang seperti ini. Aku bisa. Itu kaki kiriku, dan truknya otomatis. Kami kembali ke rumah, dan mengemas beberapa barang, memuat kudaku dan perlengkapannya, lalu berangkat menuju Montana. Kami akan pergi ke suatu tempat di luar Great Falls. Jika kami berdua dalam kondisi prima, itu perjalanan dua hari yang mudah. Tapi kami perlu berhenti lebih sering untuk membiarkan luka-luka kami sembuh. Kami tidak akan bisa berganti bentuk saat bepergian, itu bisa berbahaya. Dan berganti bentuk adalah cara tercepat untuk sembuh.
Aku tidak tahu kami punya keluarga di Montana, tapi ternyata aku punya Paman lain, dan dia adalah Alpha di Lone Wolf Stables di Montana. Nama itu tentu saja hanya kedok, agar manusia tidak curiga. Dan itu benar-benar peternakan kuda, yang membuatku bersemangat. Aku akan menjadi dokter hewan mereka, yang sangat mengejutkanku. Itu bagian dari kesepakatan yang dibuat Pamanku, agar kami bisa memulai hidup baru. Dia tidak ingin ibuku merasa malu dengan apa yang terjadi, jadi dia memberikan satu hal yang diminta Ibu, membiarkan kami pindah dan memulai dari awal.