Bab 1: Paket Swiftmane
Florence
Satu lagi anggota Kawanan Swiftmane dibunuh oleh para penyusup di depan mataku. Saat mereka berlari dan berjuang untuk hidup mereka, jeritan mengerikan mereka menggema di telingaku. Aku merasakan beban rantai perak yang mengikat pergelangan tangan, pergelangan kaki, dan leherku, membuatku tak bisa bergerak. Alpha dan luna-ku sudah lebih dulu tewas dalam serangan itu.
Aku tidak merasa kasihan pada kawanan ini, dan aku juga tidak berharap mereka peduli padaku. Hubungan kami hanya sebatas transaksi—aku telah membayar sejumlah besar uang kepada Alpha dan Luna mereka sebagai imbalan atas penerimaan mereka terhadapku. Namun karena aku tidak berubah wujud seperti mereka, mereka mengucilkanku seperti orang buangan.
Dan aku tidak peduli.
Merasa aman jauh lebih penting bagiku daripada ketidakamanan di kawanan ini. Biarkan mereka mengira aku tidak bisa berubah wujud; mereka sangat salah. Namun, membahasnya tidak ada gunanya dan malah menguntungkanku. Aku tidak ingin berbagi kisahku atau memamerkan serigalaku kepada orang-orang yang tidak pantas ini.
Aku tetap berada di kawanan ini karena belum menemukan pilihan lain dan tidak ingin menghadapi penolakan di setiap langkah. Waktu semakin menipis bagiku setiap hari. Tapi sekarang, bahkan tempat perlindungan itu pun direnggut dariku saat aku menyaksikan sekelompok pria tak dikenal membantai anggota kawanan.
Para penyusup ini bukanlah kawanan pengubah wujud biasa, aku yakin itu.
Ketika aku kembali dari pekerjaanku sebagai resepsionis di sebuah hotel kecil di kota manusia, aku sempat punya kesempatan untuk melarikan diri. Namun, aku mendengar suara seseorang yang pernah menunjukkan kebaikan padaku. Dan begitu, aku ragu-ragu, sekarang terbelenggu dan tidak bisa berpaling dari suara itu.
Pemimpin kelompok itu, seorang pria besar dengan otot-otot yang menonjol, menyeringai dengan kejam melihat kekacauan yang terjadi di depannya. Anak buahnya berdiri di belakangnya, siap mengikuti setiap perintahnya.
Aku belum pernah melihat pria ini sebelumnya, dan aku tidak tahu apa motivasinya menyerang kawananku atau apa yang telah dilakukan kawananku hingga mengundang invasi brutal semacam ini. Isolasiku dari kelompok telah berlangsung lama. Meskipun begitu, aku merasakan sedikit kesetiaan kepada mereka karena telah membantuku bersembunyi ketika aku membutuhkannya. Aku menggertakkan gigi dan menjilat bibirku yang kering dan pecah-pecah saat menyaksikan kepala lain yang terpenggal.
Rantai perak itu menggali ke dalam kulitku, menyebabkan rasa sakit dan meninggalkan bekas luka merah yang berdarah.
Sialan perak ini.
Pikiranku terhenti oleh suara teriakan seorang perempuan. Dia adalah satu-satunya orang yang pernah menunjukkan kebaikan padaku—gadis berumur lima belas tahun bernama Sara Douglas. Sementara yang lain mengabaikanku, dia berbicara padaku.
Aku memusatkan perhatian pada para pria saat mereka menyeret Sara ke atas panggung. Dia adalah gadis muda yang polos, dan aku tidak bisa tidak tertarik pada kerentanannya yang terlihat di matanya.
Tampaknya aku masih memiliki hati nurani.
Diburu sepanjang hidupku, aku tidak bisa menentukan di mana aku akan merasa paling aman pada usia 28 tahun. Setiap malam, aku tidur dengan satu mata terbuka, takut seseorang akan masuk ke rumah sederhanaku dan mengakhiri hidupku. Begitulah kelemahan menjadi yang diinginkan di komunitas werewolf. Itu adalah kenyataan yang keras, tapi hidup dengan selalu waspada menghadirkan tantangan tersendiri. Daripada mengambil risiko hatiku terluka atau hancur oleh pilihan yang buruk, aku memilih untuk menjaga jarak dari semua orang. Dengan menjaga kewaspadaan, aku bisa menemukan sedikit kedamaian untuk sementara waktu.
"Tolong. Tidak, tidak!" Sara memohon dengan putus asa, bersikeras bahwa dia tidak melakukan kesalahan apa pun.
Tangisannya menggerakkan hatiku. Tidak mungkin aku bisa membiarkan sesuatu terjadi pada gadis muda ini. Pandanganku tertuju pada pria yang menyakitinya, dan aku tidak bisa lagi menahan teriakannya.
"Tinggalkan dia. Dia hanya seorang gadis kecil dan tidak melakukan kesalahan apa pun," teriakku, suaraku menggema di atas kekacauan kepada pria yang bertanggung jawab.
Sebelum serangan itu, aku punya kesempatan untuk berubah menjadi serigalaku dan melarikan diri, tapi aku tidak bisa meninggalkan Sara sendirian. Aku bertanya-tanya apakah ini adalah berkah terselubung bahwa aku tidak berubah, karena itu memungkinkan aku tetap tidak teridentifikasi.
Kemampuanku untuk menyembunyikan bagian diriku itu adalah sesuatu yang selalu aku hargai sepanjang hidupku—alasan mengapa aku terus bersembunyi.
"Kamu membela sampah ini?" tanya pria itu, jelas dia yang memimpin.
Dia memancarkan sedikit kekuatan, cukup untuk dirasakan tapi jauh dari kekuatan Alpha sejati. Aku tahu ini karena aku menghabiskan hidupku mengintai berbagai Alpha dan kelompok mereka. Anehnya, suaranya tampak akrab bagi serigalaku, Nasya. Dia memiliki ingatan yang lebih baik daripada aku, terutama ketika berhubungan dengan aroma.
Tetap tenang, aku menjelaskan, "Dia hanya seorang gadis."
Hanya dengan melihatnya, aku tahu aku akan mengingat pria ini jika kami pernah bertemu sebelumnya. Dia berdiri hampir enam kaki, dengan rambut perak yang mengalir di wajahnya yang tegang. Sebuah bekas luka panjang dan tebal mencoreng pipi kanannya, mulai dari bawah wajahnya dan berakhir di sana. Itu adalah bekas luka yang mengerikan.
Jelas bahwa pria ini jauh dari biasa. Perhatianku tertuju pada lehernya, di mana sebuah tato tengkorak hitam dengan huruf Yunani terukir. Menyipitkan mata, aku mencoba membaca teksnya.
Saat aku membaca karakter-karakter itu, aku mengumpat dalam hati. Aku fasih dalam banyak bahasa, termasuk Yunani. Dan kata-kata MADCREST PRIDE tertato di leher pria itu dengan karakter Yunani.
Dewan Werewolf telah memberikan lampu hijau untuk mengejar MADCREST PRIDE—sebuah kelompok besar dari para pembelot. Pembelot adalah werewolf yang telah diusir dari kelompok mereka atau melarikan diri atas kehendak mereka sendiri. Menjadi serigala tunggal untuk waktu yang lama tanpa kelompok membuat mereka gila, tapi seratus tahun yang lalu, para pembelot menemukan cara untuk memperpanjang hidup mereka dengan membentuk kelompok mereka sendiri. Karena konflik antara pemimpin awal para pembelot dan werewolf, yang akhirnya menyebabkan pemusnahan para pembelot, mereka telah diam selama beberapa tahun terakhir. Namun, sepuluh tahun yang lalu, laporan baru tentang penculikan werewolf dan eksperimen pembelot muncul.