Bab VIII: Adipati
Seiring dengan berlalunya hari yang berubah menjadi minggu, Isabella perlahan-lahan mulai terbiasa dengan ritme kehidupan di dalam Harem. Kehadiran Raja menjadi jarang, perhatiannya tampak tersita oleh urusan negara pasca perang. Namun, ketika dia muncul, itu selalu dengan tampilan kemewahan dan berlebihan.
Isabella mengamati dengan campuran rasa kagum dan jijik saat Raja datang, ditemani oleh rombongan selir yang bersemangat untuk menyenangkannya. Mereka menari untuknya, gerakan mereka anggun namun diselingi dengan keputusasaan saat mereka berusaha menarik perhatiannya. Di rumah pemandian, Isabella menyaksikan Raja dilayani oleh beberapa wanita telanjang sekaligus, pengabdian mereka menjadi pengingat yang jelas akan status mereka yang rendah.
Di antara para selir, Lady Dara menonjol sebagai pendamping favorit Raja, kehadirannya di kamar Raja sering terjadi dan memicu bisikan iri dan spekulasi di antara yang lain. Namun, Isabella tetap bertekad untuk mengikuti nasihat Alicent, berusaha tidak menarik perhatian Raja sejauh mungkin.
Meskipun rutinitas ketat yang diberlakukan oleh kehidupan di dalam Harem, Isabella menemukan ketenangan dalam momen-momen istirahat yang berhasil dia ciptakan untuk dirinya sendiri. Di tengah pelajaran bahasa, seni, musik, dan sejarah yang mengisi hari-harinya, dia menghargai momen-momen damai yang langka di perusahaan Alicent dan kesendirian berharga yang dia temukan di dekat aliran sungai tersembunyi di taman, di mana dia bisa benar-benar sendiri, biasanya saat pagi buta ketika semua orang masih tidur. Jauh dari bisikan kacau Harem, mata-mata tajam Lady Theda dan tugas-tugas merendahkan yang dia berikan, Isabella mengizinkan dirinya untuk bernapas, gemericik lembut aliran sungai menjadi balsem yang menenangkan bagi jiwanya yang lelah.
Meskipun dia berusaha menghindari perhatiannya, Isabella tidak bisa tidak memperhatikan intensitas tatapan Raja setiap kali mereka bertemu. Dan pada kesempatan langka ketika dia berani menatap matanya, dia mendapati dirinya terpesona oleh keindahan matanya, begitu indah hingga tampak menyembunyikan kegelapan yang bersembunyi di dalam jiwanya. Bahkan dalam momen privasi yang tenang, Isabella merasa seperti bayangan tatapan Raja membayangi, mata birunya yang tajam mengikuti setiap gerakannya.
“Para wanita, perhatian, tolong!” Suara Lady Theda menggema, memotong keributan di aula utama Harem. "Raja menginginkan kecantikan kalian menghiasi ruang tahta untuk kunjungan Duke of Erkmen malam ini. Ingat, kalian harus diam dan anggun sepanjang waktu!"
Instruksi itu mengirimkan gelombang bisikan di antara para selir, suara mereka campuran antara kegembiraan dan kecemasan. Hati Isabella tenggelam saat dia menangkap potongan-potongan percakapan mereka, nada mengejek mengirimkan rasa dingin ke tulang belakangnya.
"Mungkin Raja akan memilih salah satu dari kita untuk dibagikan dengan Duke," seorang gadis terkikik, kata-katanya penuh dengan sarkasme. "Aku bertaruh itu akan menjadi Bella! Raja harus membagikannya dengan Duke dan seluruh rombongannya… Termasuk kuda-kudanya!"
Isabella mengepalkan tinjunya, rahangnya mengeras dengan tekad saat dia berusaha mengabaikan ejekan itu. "Mereka hanya mencoba mengusikmu," bisik Alicent, suaranya lembut menenangkan. "Jangan biarkan mereka mempengaruhimu."
Namun, meskipun kata-kata dorongan dari Alicent, Isabella tidak bisa menghilangkan rasa tidak nyaman yang menggerogoti dirinya. Pikirannya tentang dipamerkan di depan Duke, atau lebih buruk lagi, dipilih untuk menghibur dia dan rombongannya, membuatnya merasa mual—dia, lebih dari siapa pun, tahu betapa sakit dan kejamnya Raja Naga itu.
Raja Naga duduk di atas tahtanya yang megah, memancarkan aura otoritas yang tampaknya memenuhi seluruh ruangan. Di kedua sisinya berdiri empat belas selirnya, diatur dalam tampilan kecantikan dan kepatuhan yang diatur dengan hati-hati.
Isabella mengambil tempatnya di sisi kiri singgasana, berada di anak tangga paling bawah yang mengarah ke kursi Raja. Lady Dara, pendamping kesayangan Raja, menempati posisi yang menonjol tepat di samping singgasana, kepalanya bersandar lembut di lutut Raja sementara tangannya digenggam erat dengan penuh kasih.
Melihat kedekatan intim Lady Dara dengan Raja membangkitkan rasa penasaran dalam diri Isabella—apakah Raja benar-benar mencintai Dara? Dan, jika iya, mengapa dia tidak menikahinya saja? Mengapa mempertahankan Harem jika dia memiliki favorit? Apakah itu hanya simbol kekuasaan dan kekayaan, atau ada sesuatu yang lain? “Kamu akan memberiku seorang anak, lalu kamu bisa mati” Isabella teringat kata-katanya, di ruangan yang sama, beberapa bulan lalu. Setiap kali dia mengingat itu, dia diam-diam berdoa agar Raja melupakannya sepenuhnya. Mungkin apa yang dikatakan Alicent benar, dia hanya mencoba menakut-nakutinya.
Ketika Duke Erkmen memasuki ruang singgasana, kehadirannya menarik perhatian. Dengan rambut abu-abu yang membingkai wajah yang dihiasi beberapa bekas luka, dia memancarkan aura otoritas yang matang. Posturnya tegak, dan tatapannya tajam, memberikan kesan yang mengesankan tentang kedudukannya.
Saat rombongan Duke mengikuti di belakangnya, suasana di ruang singgasana berubah, ketegangan terasa di udara. Jantung Isabella berdegup kencang saat dia melihat sosok yang mengesankan itu mendekat, perasaan cemas merayap dalam dirinya.
Setelah mencapai singgasana, Duke berhenti, tatapannya yang tajam bertemu dengan Raja Naga. "Yang Mulia," sapa Duke, suaranya rendah dan memerintah.
Raja menganggukkan kepalanya sebagai pengakuan, senyum tipis bermain di sudut bibirnya. "Lord Erkmen, selamat datang," jawabnya, nadanya terukur. "Semoga perjalananmu menyenangkan."
Tatapan Duke menyapu kumpulan selir. "Koleksi yang cukup mengesankan," komentarnya, suaranya berbau sindiran. "Aku lihat kamu belum kehilangan selera untuk berlebihan, sepupu."
Senyum Raja sedikit memudar pada komentar Duke, tetapi dia dengan cepat mendapatkan kembali ketenangannya. "Rampasan perangaiku," jawabnya dengan halus. "Kepala mereka terlalu cantik untuk digantung di tiang di luar. Dan tubuh mereka... Yah, seperti yang bisa kamu lihat, sungguh sia-sia jika dibuang di parit."
Isabella tidak bisa menahan diri untuk tidak menggigil melihat kehadiran Duke yang mengintimidasi, kata-kata Raja membuatnya merinding.
Saat pesta untuk menyambut Duke dimulai, suasana di ruang singgasana berubah dari yang penuh kesungguhan menjadi penuh kegembiraan. Meja panjang dipenuhi hidangan lezat, dan udara dipenuhi dengan suara tawa dan percakapan yang meriah. Isabella mengamati dari pinggir, hatinya berat dengan kecemasan.
Sebagian besar selir, kecuali Dara, Alicent, dan dua gadis lainnya, Amarna dan Linze, tidak diizinkan menghadiri pesta. Lady Theda membawa gadis-gadis yang tersisa, termasuk Isabella, kembali ke harem, di mana dia menyusun mereka dalam barisan dengan tatapan tajam.
Saat gadis-gadis itu berdiri dalam ketegangan, Lady Theda mulai memilih mereka satu per satu, memilih empat untuk maju. Kebingungan Isabella meningkat saat dia menyadari dia adalah yang kelima dipilih, perutnya mual dengan campuran ketakutan dan kecemasan.
"Apa artinya ini?" tanya Isabella, suaranya sedikit bergetar.
Bibir Lady Theda melengkung menjadi senyuman kejam saat dia menyampaikan dekritnya yang mengerikan. "Artinya," jawabnya, nadanya penuh dengan kebencian, "kalian berlima akan menghibur Duke di kamar pribadinya setelah makan malam. Dan dia akan memilih salah satu dari kalian untuk memuaskannya di tempat tidur."
Gelombang kengerian menyapu Isabella saat kenyataan situasi itu meresap. Dia melirik gadis-gadis lain di sampingnya, wajah mereka mencerminkan campuran ketakutan dan kepasrahan yang sama. Tidak ada yang bisa dilakukan, kecuali berdoa agar dia bukan yang terpilih.