Bab VI: Hukuman
Isabella berlari menuju aula utama, jantungnya berdegup kencang karena ketakutan. Dia tidak tahu ke mana harus lari, karena para penjaga tidak akan membiarkannya pergi, tetapi di mana saja lebih baik daripada sendirian dengan raja seperti itu. Harapannya untuk melarikan diri sirna ketika Lady Theda muncul di depannya, seperti hantu yang muncul dari bayangan. Dengan gerakan cepat, wanita kejam itu mengayunkan tongkat, menjegal Isabella dan membuatnya jatuh ke lantai dengan jeritan kesakitan.
Rasa sakit menusuk tubuh Isabella saat dia menghantam lantai keras, benturan itu membuat napasnya terhenti. Sebelum dia bisa mengumpulkan pikirannya, Lady Theda berdiri di atasnya, ekspresinya dingin tanpa perasaan saat dia menarik Isabella dengan kasar ke atas.
"Bangun, pelacur kecil yang menyedihkan," cibir Lady Theda, suaranya penuh dengan penghinaan. "Mau ke mana kamu, hah?"
Dengan gerakan kasar, Lady Theda menampar pipi Isabella dengan keras, kekuatan pukulan itu mengirimkan gelombang rasa sakit yang bergetar melalui kepalanya. Air mata mengalir di mata Isabella saat dia merasakan rasa darah yang metalik di bibirnya, semangatnya hancur oleh tangan kejam penawannya.
Isabella dan Lady Theda terkejut oleh kemunculan mendadak Raja Naga, yang mengenakan jubah merah saat dia keluar dari rumah mandi. Lady Theda dengan cepat membungkuk, gerakan yang diikuti Isabella setelah tamparan tajam di lehernya memaksanya untuk patuh.
Ekspresi Raja menggelap saat dia berbicara kepada Lady Theda, suaranya penuh dengan kemarahan yang terselubung tipis. "Lady Theda," dia memulai, nadanya dingin dan otoritatif. "Aku memanggil sang putri, namun dia berani menentang perintahku."
Lady Theda tidak membuang waktu untuk mengalihkan kesalahan, suaranya penuh dengan kebencian saat dia berjanji untuk membalas dendam. "Yang Mulia, saya akan memastikan dia dihukum sesuai," dia menyatakan, matanya bersinar dengan kepuasan kejam. "Dia akan belajar bagaimana berperilaku, saya jamin.”
Pandangan Raja beralih ke Isabella, ekspresinya tak terbaca saat dia mengeluarkan dekritnya. "Bawa dia ke kamarku nanti," dia memerintah, suaranya rendah menggeram yang membuat Isabella merinding. "Aku akan mengurusnya sendiri."
Saat Lady Theda membawa Isabella pergi, jantungnya berdegup kencang karena ketakutan menghadapi kemarahan Raja. Sendirian dalam bayangan hukuman yang akan datang, Isabella hanya bisa berdoa untuk kekuatan untuk bertahan dari nasib apa pun yang menantinya di tangan Raja Naga.
Saat matahari terbenam di bawah cakrawala, memancarkan bayangan panjang di Harem, Isabella mendapati dirinya terkurung di aula utama, antisipasinya meningkat dengan setiap detik yang berlalu. Beban hukuman yang akan datang terasa berat di udara, pengingat diam-diam akan ketidaktaatannya.
Sepanjang hari, Isabella terjebak dalam keheningan yang menyesakkan di aula utama, telinganya dipenuhi dengan bisikan ejekan dan tawa mengejek dari selir-selir lain. Kata-kata kejam mereka menusuk hatinya seperti belati, tetapi dia menguatkan diri melawan sindiran mereka, menolak untuk menunjukkan kelemahannya.
Saat malam tiba dan Nyonya Theda datang untuk mengantarnya ke kamar Raja, hati Isabella mencengkeram dengan ketakutan. Ruangan yang remang-remang itu menjulang di depannya, suasananya yang menekan dipenuhi dengan ketegangan dan antisipasi.
Tanpa sepatah kata pun, Raja Naga memberi isyarat kepada Isabella untuk membungkuk di atas meja terdekat, suaranya rendah dan berwibawa saat dia berbicara tentang ketidaktaatannya. "Kamu berani menentang perintahku," katanya, kata-katanya penuh dengan kemarahan. "Kamu pikir bisa lari dari takdirmu, tapi tidak ada yang bisa lari dari konsekuensi perbuatanmu."
Raja mengangkat gaunnya dan memperlihatkan pantat telanjangnya. Isabella menggertakkan giginya melawan rasa malu yang dia rasakan, tetapi tetap menjaga ketenangannya meskipun dalam menghadapi penghinaan seperti itu.
Tanpa peringatan, tangan Raja mengencangkan sabuk, dan pukulan pertama jatuh, kulit sabuk itu menghantam kulit telanjang Isabella dengan suara keras. Rasa sakit meledak di seluruh inderanya, panas yang menyebar ke seluruh tubuhnya seperti api yang membara.
Berkali-kali, sabuk itu turun, setiap pukulan meninggalkan bekas merah yang menyala saat menghancurkan martabatnya. Dengan setiap pukulan yang menyiksa, Isabella berjuang untuk menahan tangisannya, giginya tergertak dalam upaya sia-sia untuk menahan rasa sakit yang mengancam untuk menguasainya.
Melalui gigi yang tergertak, suara Raja bergema di telinganya, kata-katanya menjadi serangan tanpa henti dari kecaman dan pembalasan. "Kamu akan belajar konsekuensi dari menentangku," katanya, nadanya dingin dan tak kenal ampun.
Saat hukuman terus berlanjut, tubuh Isabella berteriak protes, setiap saraf terbakar dengan rasa sakit.
Saat air mata mengalir di pipi Isabella, tangisannya bercampur dengan sengatan setiap pukulan yang menyiksa, dia mengumpulkan keberanian untuk memohon belas kasihan. "Tolong," ia terisak, suaranya serak dengan rasa sakit dan keputusasaan. "Biarkan aku pergi, aku mohon."
Jawaban Raja sama dinginnya dan tak tergoyahkan seperti baja di tatapannya. "Bangun," perintahnya, nadanya tanpa simpati.
Dengan anggota tubuh yang gemetar, Isabella mematuhi, mengumpulkan setiap sisa kekuatan untuk mengangkat tubuhnya yang terluka dari meja. Tetapi saat dia bangkit, rasa sakit itu terlalu berat untuk ditanggung, dan dunia berputar di sekelilingnya dalam kabur yang memusingkan.
Sebelum dia jatuh ke tanah, lengan kuat Raja memeluknya, mencegahnya jatuh. Melalui kabut rasa sakit dan kelelahan, Isabella merasakan kelembutan yang tak terduga dalam sentuhannya—momen singkat penuh belas kasihan di tengah kekejaman hukumannya.