Bab V: Taman
Saat matahari mulai tenggelam di balik cakrawala, melemparkan bayangan panjang di taman, Isabella merasakan perutnya keroncongan, mengingatkannya bahwa dia belum makan sepanjang hari—dia kesulitan menyadari rasa laparnya karena dua bulan hanya bertahan dengan jatah roti basi yang sedikit selama berada di sel penjara. Alicent berjalan di sampingnya dan berkata bahwa makan malam mungkin sudah disajikan. Wanita yang anggun itu adalah sosok yang menenangkan di tengah kekacauan pikirannya.
Saat mereka berjalan bersama, matanya tertuju pada meja yang penuh dengan hidangan layak untuk seorang raja, diletakkan di tengah gazebo marmer di ujung taman. Pemandangan roti hangat, buah-buahan matang, dan piala anggur yang berkilauan membuat air liurnya menetes dengan antisipasi.
Namun sebelum dia bisa melangkah menuju meja, dia dihadang oleh tawa mengejek dari selir-selir lainnya. Sekitar dua belas wanita, wajah mereka diterangi oleh cahaya lembut bulan, bersantai di sekitar meja, menikmati pesta mewah di depan mereka. Alicent meremas tangan Isabella dengan lembut, diam-diam menawarkan dukungannya.
Salah satu wanita, dengan kilatan kejam di matanya, memperhatikan kedatangan Isabella dan mulai mengejeknya tanpa ampun, kata-katanya penuh dengan kebencian. "Lihat siapa yang akhirnya memutuskan untuk bergabung dengan kita," katanya dengan sinis, melirik Isabella dengan jijik. "Lihat dia, kelaparan seperti tikus jalanan. Tidak tahukah kamu? Hanya mereka yang layak mendapatkan kasih sayang Raja yang bisa berpesta seperti bangsawan."
“Oh, Dara, jangan kejam! Tidak lihat dia cuma anak kecil yang kelaparan? Aku ragu dia bahkan cukup umur untuk menemani raja di ranjangnya.” Kata seorang gadis lain, tertawa. “Oh, benar... Raja akan mematahkannya jadi dua, aku yakin dia akan mati setelah semalam di ranjang raja!” Komentar gadis ketiga. “Oh, tolong! Seolah-olah raja mau anak malnutrisi itu di ranjangnya!” Kata gadis bernama Dara. Yang lainnya ikut tertawa, tawa mereka terdengar di telinga Isabella seperti simfoni yang kejam. Tapi Alicent maju ke depan, dengan kilatan tegas di matanya saat dia berbicara kepada pemimpin ejekan itu. "Cukup, Dara," katanya dengan tegas, suaranya memotong keributan. "Raja tidak akan lebih menginginkanmu karena kamu memperlakukan gadis tak berdosa dengan buruk. Itu berlaku untuk kalian semua, omong-omong."
Sejenak, ada keheningan saat Lady Dara terkejut, terkejut oleh ketegasan tak terduga dari Alicent. Isabella merasakan gelombang rasa syukur terhadap temannya, berterima kasih atas dukungannya yang tak tergoyahkan di tengah kesulitan.
Dengan pandangan terakhir yang tajam ke arah Lady Dara dan kelompoknya, Alicent membawa Isabella menjauh dari tempat itu, membawanya kembali ke bayang-bayang Harem. Dia kemudian memerintahkan pelayan untuk menyajikan makan malam mereka di kamarnya. Meskipun kata-kata mereka masih terasa menyakitkan, Isabella menemukan penghiburan dalam pengetahuan bahwa dia tidak sendirian—bahwa di tengah kegelapan penawanan mereka, masih ada kilatan kebaikan dan keberanian yang bisa ditemukan.
Saat Isabella berbaring di tempat tidurnya di kamar utama Harem, kontras antara situasinya saat ini dan waktu di sel penjara tak bisa lebih mencolok. Hilang sudah dinding batu yang dingin dan kegelapan yang menekan; sebaliknya, ia mendapati dirinya dikelilingi oleh cahaya lembut lilin dan desiran halus seprai sutra, begitu lembut hingga menyerupai tempat tidurnya sendiri di istana Allendor—kecuali sekarang ia dikelilingi oleh banyak gadis lain yang pada akhirnya akan memberinya tatapan aneh.
Meskipun kenyamanan relatif di sekitarnya yang baru, Isabella tak bisa menghilangkan perasaan terasing. Berbeda dengan Alicent, Dara, dan beberapa selir favorit lainnya yang memiliki kamar pribadi, ia harus tidur di tengah keramaian kamar utama, pengingat status rendahnya di dalam Harem.
Saat kelelahan membebani dirinya, pikiran Isabella melayang kembali ke kata-kata mengerikan Raja Naga, masih terngiang di telinganya seperti refrein jahat. Ingatan akan dekritnya—bahwa ia akan menjadi selirnya, melahirkan anaknya sebelum menemui ajal—menghantuinya bahkan dalam tidur, membayangi mimpi-mimpinya yang gelisah.
Di kedalaman malam, Isabella mendapati dirinya terperangkap dalam pusaran gambar yang kacau—pemandangan Allendor yang porak-poranda, bentrokan baja, jeritan pilu rakyatnya. Dan di tengah kekacauan itu, suara Raja Naga menggema seperti guntur, kata-katanya menjadi pengingat suram akan nasib yang menantinya.
Saat Isabella terbangun, jantungnya berdebar dengan perasaan gelisah, ia mendapati dirinya sendirian di kamar utama Harem. Suara percakapan dan gerakan yang biasa terdengar tidak ada, digantikan oleh keheningan yang menyeramkan yang membuat bulu kuduknya merinding.
Dengan langkah hati-hati, Isabella berjalan keluar ke kamar yang sepi, inderanya siaga tinggi. Udara terasa berat dengan antisipasi saat ia berjalan, langkah kakinya bergema dalam keheningan seperti detak drum.
Saat ia mendekati pintu, secercah harapan menyala di dalam dirinya—kerinduan putus asa untuk melarikan diri. Tetapi saat ia memutar pegangan dan mengintip keluar, harapannya pupus oleh pemandangan para penjaga yang diam berdiri tepat di luar ambang pintu, tatapan tanpa ekspresi mereka tertuju padanya seperti penjaga malam.
Kalah, Isabella mundur dari pintu, hatinya berat dengan keputusasaan. Tanpa tempat lain untuk pergi, ia tertarik menuju rumah mandi, berharap menemukan seseorang yang mungkin bisa membawakannya sarapan dan beberapa pakaian, karena ia hanya mengenakan baju tidur sutra tipis.
Tetapi saat ia memasuki kamar yang dipenuhi uap, nafasnya tertahan di tenggorokan, ia disambut dengan pemandangan yang membuat rasa takut berdesir di nadinya. Di sana, di tengah kabut yang berputar, duduk Raja Naga sendiri, sosoknya yang mengesankan terbungkus dalam pelukan uap di bak mandi utama.
Isabella tahu ia harus segera pergi dari sana, instingnya mendesaknya untuk melarikan diri dari kehadiran tiran yang memegang nasibnya di tangannya. Tetapi sebelum ia bisa bergerak, suara Raja memotong keheningan seperti pisau, menghentikannya di tempat.
"Putri Isabella," panggilnya, nadanya campuran perintah dan hiburan. "Kemari."