Pengganti Keputusasaan
Perasaan malu yang aneh mengalir dalam diriku, setelah bertahun-tahun menjadi "pengganti" wanita ini. Tara berjalan mendekat dan tersenyum lembut.
"Kamu asisten di kantor CEO, kan? Namamu Taya?" Aku mencoba menenangkan detak jantungku yang berdebar, menundukkan kepala, dan mengangguk.
"Ya, benar, Bu Thorin."
"Senang bertemu denganmu, Taya."
Tara melihat jam di tangannya. "Aku akan mengadakan rapat dewan dalam setengah jam. Bisakah kamu membuatkan kopi untukku dan membawanya ke kantorku? Aku butuh sedikit penyemangat."
Aku sedikit ragu. Griffon masih ada di sana, bagaimanapun juga. Tapi aku belum mengundurkan diri, jadi aku harus melakukan apa pun yang diminta Tara. Aku tidak punya pilihan selain mengangguk, berpikir akan meminta Brielle untuk membawa kopi ke tempatku.
"Terima kasih."
Tara berjalan keluar dengan kepala tegak, gambaran sempurna dari wanita serigala yang percaya diri dan kuat. Keyakinan dan kecemerlangannya sangat kontras denganku. Aku adalah Tara palsu. Tidak berguna, sesuatu yang akan dibuang begitu yang asli bisa didapatkan.
Aku berdiri tak bergerak sejenak sebelum mengumpulkan diri, keluar dari kamar mandi, dan langsung menuju ruang istirahat. Aku membuat kopi dan pergi meminta salah satu yang lain untuk membawanya ke kantor Tara. Namun, mereka sudah dipanggil untuk melakukan tugas lain, jadi aku harus mengantarkan sendiri. Dengan ragu-ragu, aku mengetuk pintu kantor.
"Masuk, silakan." Suara lembut Tara terdengar dari dalam.
Setelah menarik napas dalam-dalam, aku mengumpulkan keberanian untuk masuk. Ketika aku membuka pintu, aku melihat Tara duduk di pangkuan Griffon. Meskipun aku sudah siap mental untuk melihat Griffon, aku tidak menduga pemandangan ini. Tanganku gemetar, dan aku berusaha agar tidak menumpahkan kopi ke lantai.
Takut mereka berdua akan menyadari ketidaknyamananku, aku cepat-cepat menundukkan mata dan berpura-pura tidak ada yang salah. "Bu Thorin, ini kopinya."
"Taruh saja di sini, terima kasih." Sambil mengangguk, aku meletakkan kopi di meja Tara, lalu berbalik untuk keluar. Aku berhasil tidak melihat Griffon sekali pun sepanjang waktu itu. Setelah meninggalkan kantor, kakiku melemas. Aku bersandar di dinding untuk mendapatkan keseimbangan.
Cara Tara duduk dengan nyaman di pangkuannya... Itu mengingatkanku bagaimana Griffon menarikku ke pangkuannya dengan cara yang sama, bagaimana dia menempatkanku seperti itu saat kami bercinta. Meskipun Griffon dan Tara tidak melakukan apa pun yang eksplisit, pikiranku dipenuhi dengan bayangan mereka bersama sebelumnya, mengerang dan bergesekan dan bercinta satu sama lain. Aku membayangkan tangan Griffon menyentuh tubuh Tara saat dia duduk di pangkuannya, sama seperti Griffon menyentuhku pertama kali. Tidak... itu tidak benar. Bukan aku yang pertama kali disentuh Griffon. Dia pasti sudah bercinta dengan Tara dalam posisi itu, dan banyak lagi, jauh sebelum aku datang. Karena aku hanya kekasih penggantinya.
Aku menekan kepalan tangan ke dadaku, mencoba memaksa detak jantungku melambat, takut bahwa hati manusialah yang lemah akan berhenti. Aku berjuang untuk kembali ke mejaku, ingin segera mengundurkan diri.
Tidak mungkin aku bisa bertahan melihat mereka berdua begitu bahagia di depanku setiap hari. Hari-hari terakhirku di bumi tidak akan dihabiskan menonton itu. Aku takut aku mungkin kehilangan kendali dan langsung mendatangi Griffon di depan semua orang di kantor, menangis dan bertanya mengapa dia tidak bisa mencintaiku seperti aku mencintainya.
Setelah aku selesai menulis surat pengunduran diri, aku pergi meminta Lila untuk menyetujuinya. Lila tidak pernah benar-benar menyukaiku. Dia tidak terlalu berusaha keras untuk meyakinkanku tetap tinggal, hanya mengatakan beberapa kata sebelum setuju menyetujui pengunduran diriku. Proses keseluruhan akan memakan waktu sebulan, dan aku tidak bisa pergi segera, jadi aku harus mengambil cuti tahunan dua minggu terlebih dahulu.
Saya bekerja di Midwest Packs Association selama lima tahun, dan cuti tahunan yang saya miliki adalah lima belas hari.
Akan masuk akal jika saya mengambil cuti sebelum mengundurkan diri.
Melihat saya terburu-buru, Lila tidak bisa menahan diri untuk tidak memutar matanya.
"Aku bisa menyetujui cutimu, tapi begitu selesai, kamu harus kembali dan menyelesaikan pekerjaanmu sebelum hari terakhir."
"Oke," jawabku. Lalu, aku mengambil tas dan pergi.
Saat aku bergegas keluar dari perusahaan, aku melihat Roman Starke, Beta dari Starke Pack.
Dia terkenal sebagai pria yang menjijikkan di Arcadia, dan dia suka bermain-main dengan wanita—tanpa peduli apakah mereka ingin bermain juga atau tidak.
Aku ketakutan saat melihatnya berjalan ke arahku dengan senyum serigala di wajahnya, jadi aku cepat-cepat berbalik.
Tapi Roman lebih cepat.
Dia meraih tanganku dan menarikku ke dalam pelukannya. "Mau ke mana buru-buru begini, sayang?"
Dia menundukkan kepala, mendekatkan bibirnya ke telingaku, dan meniup lembut.
Napas hangatnya di telingaku membuat bulu kudukku merinding, dan aku menggigil jijik.
Aku mendorong Roman dengan putus asa sebelum sempat memikirkan kemungkinan akibat melawan seorang Beta di depan umum, tapi dia memegang pinggangku erat.
"Kamu wangi sekali..." Dia menekan hidungnya ke rambutku dan menghirup dalam-dalam, tangannya bergerak ke atas menuju dadaku. Sementara Griffon selalu ingin aku tidak berbau seperti diriku sendiri, serigala Roman sebaliknya. Jika Roman tidak begitu menjijikkan, mungkin aku akan menghargai bahwa dia tidak mencoba mengubahku untuk menarik perhatiannya.
Aku menekan tangannya dan mendesis, "Beta Starke, tolong jaga sikapmu."
"Jaga sikap? Kenapa aku harus? Itu mengalahkan tujuan menjadi Alpha," kata Roman dengan nakal, menggigit lembut daun telingaku.
Roman mungkin terlihat tidak mencolok, tidak seperti kebanyakan Alpha dan Beta kasar di wilayah Midwest, tapi dia jauh lebih buruk.
Aku memalingkan kepala, jijik terpancar di mataku saat aku memandangnya.
Tapi Roman tidak peduli.
Faktanya, itu membuatnya semakin bersemangat.
Semakin seorang wanita melawan, semakin serigalanya ingin menaklukkannya.
Dan kenyataan bahwa aku begitu menolaknya membuatnya semakin bergairah.
Semua orang tahu ini tentang Beta Starke.
Meskipun, kenyataan bahwa aku tidak memiliki serigala untuk tunduk pada dominasi seorang Beta mungkin adalah alasan mengapa lebih mudah bagiku untuk mengatakan tidak padanya, meskipun dia bisa membunuhku dengan satu tebasan cakar.
Roman mengangkat daguku dengan satu tangan dan membelai pipiku dengan jari-jarinya, mengeluarkan cakar sedikit saja.
"Beta Starke, tolong. Kita hampir tidak saling kenal." Aku menunduk, menghindari sentuhannya. Roman pertama kali menargetkanku ketika aku pergi mengantarkan dokumen ke Starke Pack sebulan yang lalu. Sejak itu, dia sering datang ke kantor Midwest Packs Association untuk menggangguku dengan dalih urusan bisnis.
Setiap kali bertemu denganku, dia menyentuhku secara tidak pantas atau menggangguku dengan kata-kata kasar. Aku membutuhkan pekerjaan ini, perlu membuat para Alpha dan Beta senang sebisa mungkin karena aku tidak memiliki serigala. Aku tidak bisa menyinggung perasaan Roman, jadi aku selalu menahan gangguannya.
Tapi sekarang aku tidak punya apa-apa lagi untuk kehilangan, aku tidak lagi takut padanya. Tak terduga, meskipun aku memperlakukannya dengan dingin, Roman tidak terpengaruh.
Dia mencengkeram wajahku.
"Mungkin kita belum dekat," dia menggeram, "tapi jika kamu menerima tawaranku untuk menghabiskan malam bersamaku, kita bisa saling mengenal lebih baik."
Dia gigih, aku harus memberinya itu.
Aku mendorongnya menjauh.
Semakin aku melawan, semakin erat cengkeramannya.
Aku yakin ujung cakarnya akan meninggalkan bekas di kulitku; cukup keras untuk meninggalkan tanda, tapi tidak cukup keras untuk berdarah.
Dia mencium pipiku dengan paksa.
Rasa bibirnya yang dingin di kulitku hampir membuatku muntah.
Tepat saat aku hendak meninju wajah Roman, aku mendengar suara di belakangku. "Griffon?"