Bab 1
Senin, 22 Januari
(Perspektif Cole)
Getaran bus yang berbelok dari jalan utama ke jalan kerikil membangunkanku dari tidur. Sudah perjalanan dua belas jam yang melelahkan dari kawanan rumahku, Red Fang, ke arah barat daya menuju Crimson Dawn. Aku sudah mendengar desas-desus tentang kawanan ini. Baik dari mereka yang pernah berkunjung melalui program calon prajurit maupun rumor umum yang beredar tentang setiap kawanan.
Ini adalah salah satu kawanan yang paling sulit dimasuki melalui program calon prajurit, dan belum ada prajurit dari Red Fang yang ditawari posisi di sini. Sekarang aku memikirkannya, kurasa tidak ada prajurit kami yang pernah berhasil masuk ke putaran kedua di mana pun, setidaknya selama satu setengah tahun sejak ayahku mulai mengizinkanku ikut serta. Ini membuatku bertanya-tanya seberapa banyak proses seleksi didasarkan pada keterampilan dibandingkan dengan rumor negatif yang beredar.
Crimson Dawn dikatakan sebagai kawanan yang ketat dan tidak kenal ampun. Sama seperti kawanan kami, mudah sekali menemukan dirimu terbaring di atas meja menerima sabuk kulit tipis. Kawanan inilah yang diizinkan ayahku untuk aku kunjungi. Yang memiliki reputasi paling keras dalam membunuh penyusup dan tidak mentolerir siapa pun yang lemah atau berbeda. Rumor yang kudengar tentang kami tidak berbeda. Setiap kawanan, dalam jarak maksimum dua belas jam perjalanan, melihat kami sebagai barbar dan kejam. Aku tidak bisa tidak setuju karena ayahku memang begitu, setidaknya terhadapku.
Setiap kawanan yang bergabung dengan program calon prajurit memiliki tiga pilihan; menerima prajurit ke dalam program pelatihan mereka tetapi tidak mengirimkan prajurit keluar, mengirimkan prajurit ke kawanan lain tetapi tidak menerima prajurit masuk, atau melakukan keduanya. Setelah lima tahun tidak ada yang meminta datang ke kawanan kami untuk pelatihan, ayahku mengubah statusnya dalam program sehingga dia hanya menangani prajurit dari kawanan sendiri plus kawanan White Fang dan White Moon. Tahun ini adalah pertama kalinya Crescent Moon bergabung sejak kami bersekutu dengan mereka.
Putaran kali ini adalah pertama kalinya ayahku memiliki seratus dua puluh serigala dari empat kawanan yang berpartisipasi, yang berarti kami memiliki daftar lengkap dua puluh empat serigala, antara Red Fang dan sekutu terbaru kami Crescent Moon, di bus ini. Pemahamanku adalah bahwa keanggotaan masing-masing membutuhkan biaya dan lebih murah bagi ayahku untuk hanya mengirimkan prajurit keluar daripada terus menunggu prajurit datang.
Aku adalah putra bungsu dari Alpha Charles Redmen, alpha dan pemimpin tunggal kawanan Red Fang. Aku adalah yang termuda dari enam anaknya. Aku lahir prematur dan, tidak seperti kembaranku Chloe, kesulitan bernapas sendiri. Kurasa itulah awal segalanya. Ayahku tidak menginginkan apa pun dengan anak lemah sepertiku. Jadi aku menjadi anak yang tidak diinginkannya, anak yang menurutnya tidak pantas hidup.
Aku menguap dan perlahan meregangkan tubuh, hati-hati untuk menahan jeritan yang ingin keluar dari tenggorokanku karena luka-luka dari pemukulan yang kuterima Sabtu malam belum mulai sembuh. Aku mengintip ke luar jendela besar bus carteran yang dikirim ke kawanan kami untuk menjemput kami ke Crimson Dawn. Ini pertama kalinya aku naik bus sebesar dan senyaman ini. Untuk mengurangi waktu calon prajurit di jalan, dewan baru-baru ini mewajibkan hanya bus carteran yang boleh digunakan untuk perjalanan lebih dari tiga jam sehingga pengemudi hanya perlu berhenti untuk istirahat makan.
Kegelapan di luar menambah kegelisahanku berada jauh dari rumah. Aku adalah salah satu yang pertama naik bus, bersemangat untuk menjauh dari tempat yang tidak pernah menjadi rumah bagiku namun kecemasanku meningkat setiap kali memasuki wilayah baru. Aku sudah mengunjungi tiga kawanan sejak ayahku menyerah dan mulai mengizinkanku keluar dari wilayah. Alpha dari ketiga kawanan itu mirip dengan ayahku, tidak mentolerir kelemahan medis dan mentalku. Aku mengambil berbagai macam obat ketika aku bisa mendapatkannya. Aku melihat ke bawah pada tanganku saat mulai gemetar, diam-diam mengutuk ayahku karena mencegahku berjalan ke Red General di mana aku memiliki beberapa bulan obat asma dan kecemasan yang menungguku. Sudah tiga setengah bulan yang melelahkan sejak aku kehabisan sebagian besar obatku. Aku kehabisan hanya dua minggu sebelum kembali lebih awal dari kawanan Red Moon dan tidak mungkin bagiku untuk pergi ke rumah sakit untuk mengambil lebih banyak. Dia sengaja memaksaku untuk berpartisipasi dalam sesi pelatihan pribadi kami. Setidaknya begitulah dia menyebutnya ketika berbicara kepada kawanan tentangku.
Bahkan sebagai orang dewasa muda, aku masih menjadi sasaran kekerasannya, penyiksaannya. Tubuhku masih terasa sakit sepanjang waktu sejak pemukulan malam Sabtu dan aku belum sepenuhnya pulih dari gegar otak yang diberikan Andre. Belakangan ini, bahkan kakak tertuaku dan lunanya ikut serta dalam permainannya yang sakit itu. Sepanjang hidupku aku disebut lemah dan tidak pantas mendapatkan gelar alfa. Dia selalu mengatakan bahwa pukulannya dirancang untuk memperkuatku, untuk mengajarkanku bagaimana menjadi alfa yang brutal seperti yang dia anggap pantas dan terhormat. Dia menghancurkan kesempatanku untuk pernah menjadi alfa ketika dia mencambukku pada ulang tahunku yang kelima belas. Lima hari lagi akan genap delapan tahun sejak dia mengubah hidupku sepenuhnya. Pada hari Sabtu aku akan berusia dua puluh tiga tahun, meskipun itu tidak terlalu berarti. Tidak seperti saudara-saudaraku yang lain, kelahiranku tidak pernah dirayakan.
Aku tahu bahwa dengan tinggi lima kaki sepuluh inci, aku termasuk kecil untuk ukuran alfa, di mana tinggi rata-rata adalah enam kaki hingga enam kaki dua inci, tapi aku tidak sekecil itu. Ketika aku dalam kondisi terbaikku, beratku dua ratus dua puluh pon, berotot meskipun agak kekar. Aku telah berada di tiga kawanan sejak aku memulai program ini. Ketiga kawanan tersebut mengirim semua orang di Red Fang pulang setelah hanya tiga bulan dan siapa pun yang dikeluarkan lebih awal harus menunggu giliran berikutnya untuk dimulai. Setiap program berlangsung selama enam bulan dengan beberapa calon melompat dari satu kawanan ke kawanan berikutnya selama delapan belas bulan sebelum kembali ke rumah. Sepengetahuanku, itu belum pernah terjadi pada seorang prajurit Red Fang.
Aku menenangkan tangan yang gemetar dengan memulai stimulasiku yang paling umum, mengepalkan tangan erat-erat sebelum mengendurkannya dan melakukannya lagi. Tidak butuh waktu lama, sembari aku melamun melihat keluar jendela, untuk mengembangkan stimulasi menenangkan yang kubutuhkan untuk menghadapi kecemasan yang semakin meningkat. Anehnya, kawanan terakhir yang aku datangi, Red Moon, adalah pertama kalinya aku menggunakan obat selama program. Itu membantu dalam pertemuan awal dan pengujian, tetapi tidak cukup untuk mengusir mimpi burukku.
Bulan purnama adalah berkah karena menerangi hutan lebat yang berbatasan dengan jalan panjang menuju wilayah Crimson Dawn. Serigalaku merengek pelan di kepalaku karena binatangku yang damai tidak pernah benar-benar bisa berlari bebas melalui hutan seperti serigala lainnya. Kami mengetahui dengan cara yang sulit bahwa aku tidak akan pernah menjadi werewolf "normal". Keragu-raguan ayahku untuk membiarkanku ikut program membuatku bertanya-tanya apakah dia telah menemukan rahasia terbesarku, yang tidak ingin aku ketahui oleh siapa pun. Bahwa cambukan delapan tahun lalu secara permanen merusak saraf di punggung bawahku, membuatku tidak mungkin berubah dengan aman. Ini membuatku melakukan segala daya upaya untuk menjaga agar semua orang, baik rekan sekawanan maupun siapa pun yang terlibat dalam program, tidak mengetahui bahwa aku adalah non-shifter.
Biasanya non-shifter adalah werewolf yang lahir tanpa serigala mereka. Non-shifter sejati cukup umum di jajaran omega dan gamma dengan sekitar lima puluh persen dari jajaran omega yang terpengaruh. Sangat jarang, hanya sekitar lima persen, menemukan non-shifter di jajaran alfa dan bahkan mereka yang ditemukan cenderung berada dalam situasi yang mirip denganku, dengan kerusakan permanen yang membuat perubahan mereka tidak aman.
Kemampuan mereka untuk mewarisi dan mempertahankan penyembuhan super cepat werewolf tergantung pada kapan cedera mereka terjadi. Jika itu terjadi sebelum perubahan pertama mereka, maka kemampuan mereka untuk menyembuhkan tetap dalam fase seperti anak-anak. Sementara anak-anak werewolf masih sembuh lebih cepat dibandingkan manusia atau hibrida, tetap saja butuh empat minggu bagi anak-anak untuk menyembuhkan cedera yang sama yang hanya membutuhkan waktu satu minggu bagi orang dewasa. Itulah situasi yang aku alami, ketika dalam kondisi baik, butuh sekitar empat minggu bagiku untuk menyembuhkan tulang yang patah. Tidak peduli keadaannya, non-shifter tidak bisa menjadi prajurit karena non-shifter sama rentannya untuk dibunuh dengan mudah dalam pertempuran seperti serigala betina hamil atau anak-anak. Untungnya tujuan akhirku bukan menjadi prajurit.
Keinginanku adalah mendapatkan dua hal dan dua hal saja. Aku menggunakan sedikit pelatihan yang aku terima dari setiap kawanan dan menciptakannya menjadi pertahanan diri sendiri. Karena semua pelatihan diarahkan pada serigala yang berubah, aku harus memodifikasinya agar sesuai dengan kebutuhanku tetapi aku adalah pembelajar cepat dan sangat kreatif. Dengan cara ini, aku bermaksud merumuskan cara untuk membela diri secara ketat dalam bentuk manusialku. Tujuan keduaku adalah menemukan pasanganku. Satu-satunya serigala betina yang diciptakan oleh Dewi Bulan hanya untukku, belahan jiwaku.