6___Saingan lama
kilas balik berakhir
Ketua memperhatikan Erin dengan seksama, mencatat betapa terguncangnya dia melihat kartu hitam itu. Dia tidak melewatkan kemarahan yang menguasai wajah Braden, membuatnya terlihat lebih seperti goblin daripada pewaris tampan. Dia telah membuat pilihan yang tepat. Sekarang, dia akan melihat bagaimana Erin menghabiskan uang ini.
"Aku t-tidak bisa menerimanya, Ketua. Aku—"
"Erin, ini perintah," kata Ketua, menarik tangan Erin ke depan dan menempatkan kartu itu di telapak tangannya. "Ini tahun terakhirmu, gadis kecil. Aku ingin kamu setidaknya menikmatinya. Dengan bertanggung jawab."
Erin mengangguk antusias, rambutnya bergoyang ke atas dan ke bawah. "Dengan bertanggung jawab, tentu saja! Ya, Pak!"
Julius terkekeh, menepuk kepalanya. "Baiklah." Dia melirik Braden. "Ayahmu sudah memberimu kartu sendiri, bukan?"
Braden memaksakan senyum. "Ya, kakek. Tapi itu bukan... kartu hitam."
Julius mengangguk. "Ya, aku tahu. Baiklah, kalian berdua keluar sekarang, sopir kalian seharusnya sudah ada di sini."
Erin mengangguk, menggenggam kartu hitam itu erat-erat dengan kedua tangan.
Dia tidak bisa mempercayainya. Bagaimana bisa Ketua mempercayainya dengan benda yang begitu berharga? Bagaimana jika dia kehilangannya? Atau merusaknya?
Dia melemparkan tasnya ke bahunya dan bergegas keluar dari rumah besar itu, kartu itu masih tergenggam di kedua tangannya.
Cadillac hitam berhenti di depan tangga rumah besar tepat ketika Erin keluar.
Dia menarik napas besar, menatap kartu di tangannya saat sopir keluar dan membuka pintu.
"Pagi, Erin!"
Erin tersenyum pada sopir yang ramah, bergegas menuju mobil. "Selamat pagi, Jame—"
Tarikan tajam pada ranselnya tiba-tiba menghentikan Erin dari masuk ke dalam mobil, membuatnya tersentak ke belakang.
Terkejut, dia melihat ke belakang, mengerutkan kening saat melihat Braden, tangannya menggenggam ranselnya.
Mendorongnya menjauh dari pintu mobil yang terbuka, dia memberikan tatapan pahit. "Kamu pikir aku akan membiarkanmu duduk di sebelahku hanya karena ini tahun terakhir kita di SMA? Duduk di depan, di sebelah sopir. Tempatmu di sana."
Mengabaikan ekspresi kesalnya, Braden menuju kursi belakang.
"Selamat pagi, Tuan," sapa James dengan sedikit membungkuk. Braden mengabaikannya, bersandar di kursi saat James menutup pintu.
Menelan amarahnya, Erin memaksa dirinya berjalan dengan tenang ke sisi penumpang dan masuk di sebelah James. Tidak apa-apa. Lebih baik begini. James adalah teman yang jauh lebih baik.
Masuk dan menutup pintunya sendiri, James mengedipkan mata padanya dan Erin tersenyum, menggelengkan kepala. Tidak apa-apa, Braden Stone adalah bajingan saat berusia sepuluh tahun, dan dia masih bajingan di usia delapan belas tahun.
Bangunan megah Akademi Senior McClinton menjulang di hadapannya dan Erin menatap ke atas, matanya dipenuhi segalanya kecuali cinta dan kekaguman.
Dia benci tempat ini.
Di dalam koridor akademi, di dalam aula musiknya, ruang kuliah, dan kafetaria mewahnya terdapat semua kenangan buruk Erin selama tahun-tahun SMA-nya.
Dia menyilangkan tangan, mengerutkan kening ke arah pintu utama bangunan yang menakutkan itu. Bangunan itu dipoles dan bergaya, kaca dan baja berkilauan di bawah sinar matahari pagi. Tempat yang sempurna untuk anak-anak elit.
Dan neraka bagi orang-orang seperti dia.
"Erin Moore!!"
Teriakan itu menghancurkan pikiran Erin, menarik perhatiannya dari bangunan-bangunan itu dan Erin tersenyum, menyambut suara keras itu.
Siapa lagi kalau bukan dia?
Dengan tenang, dia berbalik ke arah lapangan sepak bola dan tersenyum lebar.
Berlari dengan kecepatan yang sangat cepat untuk tubuhnya yang besar dan berotot, datanglah Jackson Pierce, sahabat masa kecil Erin.
"Whooooo!" dia bersorak, menjatuhkan helm sepak bolanya di tanah saat dia berlari ke arahnya, mata hijau lautnya penuh kegembiraan.
Dia mendengus, menggelengkan kepala. Dia berisik sekali, tapi dia menyukainya. Jika Erin tidak bersikeras agar Ketua membawa Jackson bersamanya ke sekolah barunya di SMP, dia mungkin tidak akan bertahan dari kekejaman teman-teman Braden.
Melihat kilatan di mata Jackson, Erin mengambil langkah hati-hati ke belakang, satu tangan diangkat untuk menghentikannya. "Jackson, jangan! Jangan tackling! Ini hari pertama, bodoh!"
Dengan sorakan keras lainnya, dia melompat ke arahnya dan Erin berteriak saat Jackson mengangkatnya bersih dari kakinya dan ke dalam pelukannya, berputar-putar.
"Ini kesayanganku!" teriaknya. "Aku kangen kamu!"
Erin mengeluh malu, melihat sekeliling pada mata yang menatap. "Turunin aku sebelum aku tendang kamu!"
Mengabaikan perintah itu, Jackson memeluknya erat, membuat suara tangisan palsu. "Apa para bajingan itu menyakitimu?" tanyanya dengan suara menyedihkan. "Orang-orang Stones itu menyuruhmu naik kuda poni dan memukul bola golf sepanjang musim panas? Kasihan kamu—"
"Lepasin wanita gue," kata suara perempuan yang terdengar tegang, diikuti dengan tamparan keras di belakang kepala Jackson.
Mendesis kesakitan, dia menurunkan Erin dan berbalik untuk menatap orang yang memukulnya.
Erin tersenyum lebar. "Phoebe! Kamu telat!"
Sahabat keduanya tersenyum, memeluknya balik. "Tsuh! Kapan aku pernah datang awal ke neraka ini?"
Jackson menatap tajam ke arah Phoebe, mengusap belakang kepalanya. "Tidak ada kekerasan tahun ini, Phoebe," katanya sebelum berpura-pura bibirnya bergetar dan suaranya penuh air mata. "Pukul aku lagi... sekali lagi... dan aku bersumpah, aku bakal mulai melawan."
Erin menghela napas melihat Jackson. "Kamu atlet, bukan mahasiswa Teater. Berhenti dengan akting jelek itu."
Phoebe menggelengkan kepala jijik, rambut hitam pendeknya bergoyang dengan gerakan itu. "Ugh, itu sangat memalukan."
Jackson tersenyum padanya. "Wajahmu yang memalukan."
Phoebe mengangkat alisnya. "Itu bukan yang kamu bilang saat hampir jatuh cinta padaku di kelas sepuluh."
Erin menghela napas. "Bisakah kalian tidak—"
"Hah! Hampir. Jatuh cinta. Itu tidak benar-benar terjadi dan itu sudah lampau. Aku cepat sadar untuk melihatmu sebagai orang gila!"
Phoebe melangkah maju dengan mata abu-abu yang menyipit. "Ulangi lagi, Jackson."
Melompat mundur, Jackson menutupi selangkangan dan dadanya. "Mundur, Chewbacca!"
Gigi Phoebe berderak mendengar julukan yang dia benci. "Aku akan menghantamkan tinjuku ke wajahmu, Jackson Pierce, kalau kamu panggil aku begitu lagi!"
Jackson tersenyum dengan senyum yang menjadi alasan kenapa banyak gadis meninggalkan Erin sendirian, berharap Erin akan memberikan nomor Jackson pada mereka. Dia mengedipkan mata pada Phoebe. "Ch...ew... ba...cca!"
"Biarkan aku mematahkan kakimu dan lihat apakah kamu masih bisa mencetak touchdown, yeti!" Phoebe mendengus, menendang dengan satu kaki berhak tinggi dan hampir mengenai kaki Jackson saat dia menghindar.
Erin mengaitkan lengannya di siku Phoebe, menahannya, memberikan ruang cukup bagi mereka untuk berdebat tetapi tidak cukup dekat bagi Phoebe untuk meninju mata Jackson. Dia butuh kedua mata untuk mencetak touchdown.
Erin tersenyum pada mereka. Dia datang ke sini bersama Jackson, tetapi Phoebe mereka berdua temui di Akademi.
Hari itu di kafetaria saat Jackson pergi ke kamar mandi dan Phoebe berjalan ke arah Erin, dengan rambut hitam mengkilap dan mata abu-abu seperti kucing, Erin mengira akan mendengar kata-kata jahat dan kejam keluar dari mulut gadis itu. Mengejutkan, dia hanya ingin tahu nama cowok besar dengan mata hijau itu.
Memang, Phoebe awalnya berteman dengan Erin karena Jackson, tetapi dengan cepat dia melupakan naksirnya dan beralih ke cowok berikutnya, hanya satu dari banyak ketertarikan asmaranya. Persahabatannya dengan Erin, bagaimanapun, tetap, sementara perasaannya pada Jackson menghilang menjadi permusuhan mereka saat ini. Tetap saja, ketiganya tetap bersama melalui sekolah menengah, yang membuat tahun-tahun itu cukup menyenangkan bagi Erin untuk tetap tersenyum.
Gadis paling berpengaruh di sekolah dan pemain sepak bola paling imut adalah sahabatnya. Tidak ada yang berani mengganggunya.
Tidak ada, kecuali...
Hati Erin tenggelam saat melihat mereka berjalan ke arahnya.
Pasukan Braden dari anak-anak kaya.
Noah Santinez, Jace Clinton, dan Chris Michaels. Juga dikenal sebagai: Pengecut, Bajingan, dan Blok Es. Yang pertama jarang tersenyum pada Erin, ingin bersikap ramah, tetapi tidak ingin membuat Braden marah seperti pengecut dia. Yang kedua mencibir padanya, mungkin sedang menyiapkan semua hinaan yang akan dia lontarkan untuk mengesankan Braden. Yang ketiga tanpa ekspresi seperti biasa. Erin tidak pernah melihat Chris tersenyum, cemberut, atau apa pun. Oleh karena itu, julukannya. Blok Es.
Erin menghela napas saat mereka mendekatinya, mata Jace sudah berkilau dengan kegembiraan memikirkan untuk mengganggunya.
Dia menegakkan bahu, menurunkan tangannya ke samping.
"Nah, halo," kata Jace dengan senyum jahat. "Erin Pelacur."