5__Awal tahun senior
8 tahun kemudian
“Erin?!” teriak suara dari bawah.
“Ya, Bu?!” dia membalas dengan teriakan.
“Ibu mau pergi, sayang! Ibu belum buat sarapan, jadi turunlah ke rumah utama untuk makan sebelum kamu berangkat, oke?”
“Oke!”
Suara pintu depan yang tertutup dengan keras menggema di seluruh rumah dan Erin menghela napas.
Dia berdiri di kamarnya, di depan cermin lemari, memandangi dirinya dalam seragam.
Hari pertama tahun terakhir. Whoopie.
Seharusnya dia senang, bahkan sangat gembira, karena ini, setidaknya, adalah tahun terakhir di sekolah menengah, setelah itu dia akhirnya akan bebas!
Sayangnya, semua pikiran bahagia hilang karena kenyataan bahwa sekali lagi, Erin harus melewati satu tahun penuh berada di kelas yang sama dengan Braden sialan Stone dan teman-temannya yang brengsek!
Mendekat ke cermin, dia menambahkan satu jepit lagi ke sanggul tinggi yang dia buat dari rambut cokelat tebalnya dan dengan cepat merapikan poninya. Erin memiringkan kepalanya, menyeringai untuk melihat lesung pipit tunggalnya. "Oke, kita siap," gumamnya pada dirinya sendiri, merapikan tangannya di depan blazer.
Tiga jam. Itu saja waktu yang mereka punya sebelum bel sekolah berbunyi dan liburan resmi berakhir. Erin menggigit bibirnya, menahan air mata atas betapa sedihnya semua ini.
Mengambil tasnya, dia melemparkannya ke bahu dan melihat sekali lagi ke cermin. Seragam tahun terakhir ini memiliki rok yang cukup pendek. Mengernyit, Erin menarik ujungnya sebelum membersihkan bahu blazer hijaunya dan menuju pintu.
Bunyi klik sepatu hitam sekolahnya terdengar menuruni tangga hingga dia mencapai pintu depan dan melangkah keluar ke hamparan hijau yang luas.
Seperti biasanya, dia melihat pemandangan indah yang membentang di sekitar estate keluarga Stone, Erin menarik napas dalam-dalam udara pagi yang segar.
Pagi ini terasa berbeda dari yang lain. Udara berbau sekolah dan PR dan ujian, dan tiba-tiba, dia tidak ingin menghirupnya begitu dalam lagi.
"Persetan dengan sekolah," adalah kata-kata yang akan Erin katakan jika dia tidak terikat oleh kontrak. Menyimpan tangannya ke dalam saku blazer, Erin mulai menuruni jalan setapak berbatu yang menuju ke bagian utama estate di mana mansion megah keluarga Stone berdiri.
Selama delapan tahun terakhir, dia melakukan semua yang diharapkan Ketua darinya. Dia mengikuti semua kelas tutorial Braden di rumah, dia mengikuti kegiatan ekstra kurikuler "miliarder" yang mereka suruh, bukan berarti Erin mengeluh. Menyenangkan bisa menunggang kuda dan belajar bermain golf serta pergi berlibur ke Stone Hotel Retreats.
Itu semua bagus, terutama karena Erin bisa melakukannya bersama ibunya dan Stephanie.
Yang tidak menyenangkan adalah banyaknya pekerjaan yang harus dia selesaikan baik untuk akademi maupun les di rumah. Erin cerdas, tapi hanya cukup untuk bertahan dari beban kerja itu. Sebagian besar waktu, dia mengejar tenggat waktu dan menenggak kopi.
Yang terburuk, bagaimanapun, adalah apa yang harus dia lalui karena harus berhubungan dengan Braden hampir setiap hari.
Selama delapan tahun terakhir, tidak ada satu pun hinaan, tidak ada satu pun ancaman yang tidak pernah dia dengar dari Braden Stone.
Dia mengatakan apa pun yang dia inginkan padanya dan tidak peduli apakah itu menyakitinya atau tidak.
Syukurlah Erin punya mulut sendiri dan Braden mendapatkan balasan yang setimpal. Dia tidak akan menjadi orang yang mudah dipermainkan di depan anak itu, dia menolak untuk membiarkannya! Dia tahu betul betapa dia membencinya dan ingin dia pergi, tapi Braden tampaknya tidak menyadari bahwa Erin juga tidak mati-matian ingin berteman dengannya. Dia membencinya sama banyaknya.
Mencapai bagian belakang rumah keluarga Stone, Erin menyelinap masuk melalui pintu belakang, menyapa para pelayan saat dia berjalan.
“Erin, kamu sudah di sini!” kata Stella, wanita baik yang menggantikan ibunya sebagai Koki setelah Alicia dipromosikan menjadi Kepala Rumah Tangga untuk mengawasi para pelayan yang Stephanie putuskan untuk dipekerjakan.
“Pagi, Bu Lee,” sapa Erin manis, menyandarkan diri di meja dapur untuk mencium pipi wanita itu. “Di mana ibu?”
Stella menunjuk dengan dagunya ke arah aula, tangannya sibuk dengan adonan. “Dia sedang mengarahkan para pekerja yang memindahkan meja kantor baru Stephanie. Cepat, sayang, sarapan dulu. Meja sudah siap.”
Erin mengangguk, melirik jam tangannya. "Berapa banyak waktu yang kita punya?”
“Tiga puluh menit sebelum sopir menjemput kalian berdua. Cepatlah.”
Erin mengambil apel dari mangkuk buah dan bergegas ke ruang makan. Dia hanya akan makan sedikit lalu pergi menemui Ketua. Hampir setiap pagi selama delapan tahun terakhir, Erin mengembangkan kebiasaan menemui Ketua sebelum dia pergi ke kantor dan dia pergi ke sekolah. Dia sudah tidak lagi melihatnya sebagai Sinterklas, tapi dia mulai melihatnya sebagai, yah, kakek.
Sungguh menyedihkan memikirkan bahwa Braden memiliki kakek yang begitu hebat, namun dia hanya menginginkan warisan darinya.
Erin mendengus tidak setuju saat dia mencapai ruang makan. Pandangannya naik dan kakinya langsung berhenti.
Seseorang pernah berkata, "Ngomongin setan, dia bakal dengar namanya dipanggil dan tiba-tiba muncul entah dari mana seperti Jack-in-the-box!"
Orang itu adalah sahabat kedua Erin, Phoebe. Dan dia sedang mabuk saat itu.
Di meja sarapan duduk Braden Stone. Tatapan biru esnya terfokus padanya, sikunya di atas meja dengan jari-jari yang disatukan membentuk piramida.
Dia terlihat persis seperti pewaris yang seharusnya.
Erin mengerutkan kening. Bagaimana dia bisa makan di meja yang sama dengan orang seperti Grinch itu?
Mata Braden menyipit ketika dia tidak bergerak.
“Kalau sopirku datang dan kamu belum siap karena kamu menghabiskan waktu untuk sarapan, jangan pikir aku akan menunggumu,” katanya dengan nada gelap.
Erin hampir mendesah, tidak melewatkan bagaimana dia menekankan bahwa itu adalah sopirnya. Tidak apa-apa. Tidak masalah. Dia hanya akan mengabaikannya.
Menarik tas dari bahunya, dia menarik kursi yang paling jauh darinya dan duduk, meraih kopi dan menuangkannya untuk dirinya sendiri.
Dengan menggertakkan gigi, Erin mencoba makan dengan tenang meskipun tatapannya semakin berat padanya.
Langkah kaki cepat mendekati ruang makan. “Braden, kartu mana yang aku berikan padamu?” tanya ayah Braden saat dia masuk. Michael Stone berhenti ketika dia melihat Erin. Dia membeku dengan sepotong pancake di mulutnya, menatapnya dengan tatapan memelas yang lebar. Michael hampir mendengus. “Oh. Erin.”
Erin menurunkan garpunya dan mengalihkan pandangannya ke piringnya, tiba-tiba kehilangan selera makan. Menghadapi keduanya di pagi hari? Hari ini tidak berjalan dengan baik. “Selamat pagi, Tuan Stone.”
Michael mengangkat alis. “Mm. Pagi. Kamu sedang sarapan?”
Jari-jari Erin mengencang pada garpu. Pertanyaannya diterjemahkan menjadi "Kamu benar-benar tidak tahu malu duduk di meja yang sama dengan anakku dan mengisi wajah babimu yang kecil?" Sudah delapan tahun sekarang. Erin fasih dalam Bahasa Sindiran Orang Kaya.
“Baiklah,” kata Michael, meletakkan tangan di bahu Braden, keduanya menatap Erin. “Kamu harus makan, tentu saja. Kamu memang butuh kekuatan untuk mengalahkan Braden, kan?”
Erin mendengar Braden mendengus dan menggertakkan rahangnya. Dia tidak perlu mendengar semua ini. Menurunkan garpunya, dia meraih tasnya dan berdiri.
“Gadis kecil.”
Erin berhenti, berbalik ke arah pintu di belakangnya.
Julius Stone berdiri di ambang pintu, tangannya dipegang di belakang punggungnya saat dia menatapnya.
Erin memegang tasnya lebih erat. "Oh... selamat pagi, Ketua," gumamnya.
Julius mengerutkan kening dan perlahan mendekat. "Apa yang kubilang tentang menjadi pengecut di depan kedua orang ini?" tanyanya padanya.
Erin mendengar Michael Stone mendengus. “Selamat pagi juga, Ayah.”
Julius menatap putranya dengan ketidaksetujuan yang pahit dan kemudian menurunkan pandangannya ke cucunya. “Braden. Apa yang dilakukan Erin saat dia melihatku?”
Tatapan Braden mengeras saat dia berusaha keras untuk tidak melotot. "Dia menyapa," gumamnya.
Julius mengangkat alis. "Lalu apa yang kamu pelajari dari itu?"
Rahang Braden semakin mengencang. "Selamat pagi, kakek."
"Itu benar," kata Ketua. Dia menatap Erin dan Braden. "Sekarang, anak-anak. Ini tahun terakhir kalian di SMA. Saya mengharapkan yang terbaik dari kalian berdua. Mengerti? Terutama kamu, Erin. Kamu contoh yang baik."
Erin merasa bahunya menurun dari beban tanggung jawab yang diberikan padanya, tapi dia memaksa pandangannya naik. Ibunya menjalani kehidupan terbaik yang pernah ada. Erin tidak akan membahayakan itu. "Ya, Ketua."
“Demi Tuhan,” gumam Michael. “Sudah bertahun-tahun, Ayah. Hentikan omong kosong ini.”
Ketua menatap tajam putranya. “Katakan itu sekali lagi, Michael, sekali lagi saja dan Braden keluar dari wasiatku.”
Michael berkedip, bibirnya langsung terkatup rapat karena dia tahu ayahnya tidak bercanda.
“Sekarang,” kata Ketua, menyerahkan kartu kepada Erin. “Untuk semua pengeluaranmu di luar rumah. Karena kamu sudah senior dan semuanya.”
Mata Erin melebar saat dia menatap kartu itu. "Sebuah... sebuah kartu hitam... kartu hitam?"
Dengan mata lebar, Erin menatap Braden yang menatap kartu di tangannya dengan ketidakpercayaan dan kemarahan. Dia menelan ludah. Ketua tidak tahu, tapi dia baru saja membuat hidupnya jauh lebih sulit.