4__Awal permusuhan
Rumah besar keluarga Stone sedang dalam kekacauan dan dengan semua mata tertuju padanya, Erin bisa merasakan bahwa dia adalah penyebabnya.
Dia duduk di kursi, dengan tangan ibunya memeluknya erat saat keluarga Stone berdebat di depan mereka.
Stephanie meletakkan tangannya di pinggul saat dia melangkah di antara Michael dan ayahnya, yakin bahwa tidak akan lama lagi sebelum Michael dipukul dan dilempar keluar jendela oleh ayah mereka.
Ketika wajah tenang putrinya muncul di pandangannya, Julius Stone mendengus dan menatapnya.
Stephanie mengangkat alis. “Ayah—”
“Tidak, Stephanie!” Ketua memotongnya, mengangkat tangan. “Aku sudah memutuskan dan tidak ada yang bisa meyakinkan aku sebaliknya!”
Michael menunjukkan giginya. “Kau sudah gila!”
Stephanie berbalik padanya. “Diam, Michael! Jangan berani-beraninya bicara seperti itu pada ayah!”
Michael mengepalkan tinjunya erat-erat, menekannya ke matanya yang merah dan menggeram karena frustrasi. “Kamu bercanda? Kamu bercanda, Steph?! Dia memberikan semua uang kita ke anak pengemis sialan!”
“Iya!” kata Ketua. Dia menunjuk Erin. “Selama tiga tahun terakhir anak ini tinggal di sini, dia selalu menunjukkan potensi dan kecerdasan jauh lebih banyak daripada kamu, Michael! Lebih penting lagi, dia bijaksana melebihi usianya dan baik hati serta tulus. Anak ini!” Dia menunjuk Braden. “Sejahat dan manipulatif seperti kamu. Aku akan mati sebelum aku menyerahkan kerajaanku ke tangan seseorang seperti itu. Aku mencintai Braden! Aku sangat mencintainya... dan karena itu, aku mencoba menyelamatkannya dari tumbuh menjadi seperti kamu!”
“Ayah, apakah kamu yakin dengan ini? Ini adalah kerajaanmu yang kita bicarakan.” tanya Stephanie dengan cemas.
Julius mengangguk, pertama-tama melihat Erin yang menatap mereka dengan mata lebar penuh kebingungan dan kemudian pada Braden yang matanya penuh kebencian dan tertuju pada wajah clueless Erin.
“Aku yakin,” kata Julius. Dia menatap kembali putranya. “Besok, pengacaraku akan membuat surat wasiat baru untuk menyatakan bahwa Erin Moore akan menjadi pewaris seluruh kerajaanku. Michael...”
Mengangkat pandangannya yang marah, Michael menatap ayahnya,
“Jika ada sesuatu,” lanjut Ketua. “…dan maksudku apapun terjadi pada gadis kecil ini, kekayaanku langsung disumbangkan ke amal. Mengerti?”
“Kamu bercanda!” seru Michael.
“Oh, aku tidak,” kata Julius dengan senyum. “Aku mengenalmu lebih baik daripada kamu mengenal dirimu sendiri, anakku. Menyakiti dia dan semuanya akan disumbangkan ke amal anak-anak. Coba sakiti aku dan semuanya dalam wasiatku tetap seperti itu dan Erin mendapatkan semuanya.”
Stephanie mengerutkan kening. “Oh, ayolah, ayah. Michael tidak akan melakukan itu.”
“Kamu jelas tidak mengenal saudaramu,” kata Ketua. “Dia mampu melakukan apa saja yang bisa dia benarkan dalam pikirannya yang gila. Satu-satunya pilihanmu, Michael, adalah memastikan bahwa Braden tumbuh menjadi pewaris yang sempurna. Hanya dengan begitu, aku akan memberinya kembali posisi pewaris.”
Mengabaikan sumpah serapah putranya, Julius Stone menendang pecahan vas yang tajam dari jalannya dan berjalan menuju tangga.
Dengan putus asa, ibu Erin bergegas mengejarnya dan meraih lengan bajunya, menghentikan kepergian ketua.
“Tuan! Tolong pertimbangkan lagi!” Alicia memohon, menatap bosnya dengan mata berkaca-kaca. Dia tidak tahu apa yang membuat ketua berpikir seperti itu, tapi dia tidak akan membiarkan Erin berada dalam posisi berbahaya seperti itu. Orang kaya tidak disebut kotor tanpa alasan. Siapa yang tahu rencana licik apa yang mereka buat untuk menyakiti Erin? Alicia tidak bisa mengambil risiko itu. Ketua harus mencari orang lain untuk menegakkan cucunya. “Tolong, Erin saya hanya seorang gadis kecil dan dia adalah segalanya bagi saya. Tolong pertimbangkan lagi.”
Julius mengerutkan bibirnya dan melepaskan tangan Alicia dari jasnya. “Maafkan saya, Bu Moore, tapi apa yang saya katakan sudah final!”
Berbalik, dia berjalan pergi, meninggalkan ibu Erin yang beralih ke Stephanie dengan panik.
“Stephanie, tolong bicara dengan ayahmu!” pinta Alicia, dengan mata terbuka lebar. Dia hampir tidak bisa menatap Michael. Tatapan matanya yang marah sangat menakutkan saat dia menilai dia dan putrinya dengan penuh amarah.
“Tenang, Bu Moore,” kata Stephanie, menepuk bahu Alicia dan mengusap punggungnya. “Tarik napas dulu, ya. Saya tahu apa yang kamu pikirkan. Tidak akan terjadi apa-apa pada Erin, saya janji."
Bahu kecil Erin tegang saat dia melihat ibunya memohon pada Stephanie. Hatinya dipenuhi ketakutan, dibuat tegang oleh suasana gelap di rumah itu. Apa yang sedang terjadi? Ibunya terlihat sangat ketakutan dan sedih.
Pandangan Erin beralih ke Braden yang duduk diam seperti patung marmer dan matanya melebar.
Dia menatapnya, matanya nyaris tidak berkedip saat menatapnya dan Erin ketakutan oleh kemarahan yang jelas di mata birunya. Kebencian yang ditunjukkan Braden padanya lebih gelap dari yang pernah dia tunjukkan sebelumnya dan itu membuat Erin ketakutan.
Perlahan, dia menggelengkan kepalanya. Apa pun ini, apa pun yang mereka perebutkan, Erin tidak menginginkannya. Braden menakutkan dan tatapan yang dia berikan padanya saat ini adalah yang paling menakutkan yang pernah dilihat Erin. Apa pun yang ketua ingin berikan padanya, itu milik Braden.
Erin berdiri. Dia tidak menginginkannya.
Dia berbalik menuju tangga dan segera berlari menuju kantor Ketua. Dia akan berbicara dengannya. Dia akan membuatnya mengerti. Jika dia ingin mengirim dia dan ibunya pergi, tidak masalah! Mereka hanya harus mencari tempat lain untuk tinggal.
Julius Stone mengalihkan pandangannya dari jendela dengan desahan berat dan menurunkan dirinya ke kursi, lebih lelah daripada yang pernah dirasakannya dalam lima puluh delapan tahun hidupnya.
Di atas permukaan meja yang mengkilap, terdapat foto mendiang istrinya yang tercinta di samping foto anak-anak mereka. Julius menghela napas sambil menatapnya. "Clara sayang," gumamnya, memandang foto mendiang istrinya. "Apakah aku benar-benar melakukan hal yang benar?"
Tiba-tiba, ketenangan di kantornya terganggu saat pintu terbuka lebar. Di ambang pintu berdiri Erin, terengah-engah sambil menatapnya.
Julius terkejut. “Gadis kecil—”
“Aku tidak mau!”
Dia terdiam, mengerutkan kening. “Maaf?”
Erin perlahan berjalan masuk ke kantor yang besar itu, lututnya sedikit gemetar tapi dia berdiri tegak. “Aku… aku tidak mau, Pak!”
“Dan apa yang kamu maksud dengan 'itu'?”
“Apa yang menjadi milik Braden,” kata Erin tanpa ragu. “Anda bilang Anda akan memberi saya apa yang menjadi milik Braden dan sekarang dia semakin membenci saya! Dia akan semakin jahat kepada saya! Dan ibu saya sangat ketakutan karenanya! Tolong, Pak, aku tidak mau!”
Julius memandangi anak itu sejenak, lalu dengan tenang menyatukan jari-jarinya di atas meja. “Gadis kecil. Apakah kamu tidak mengerti apa artinya ini bagi kamu dan ibumu?”
Erin menelan ludah, jarinya mencengkeram rok panjangnya. Dia tidak tahu apa artinya bagi dia dan ibunya, tapi itu tidak mungkin hal baik ketika ibunya sangat ketakutan.
“Mulai sekarang,” kata Ketua. “…Aku akan memastikan kamu bersekolah di sekolah terbaik. Bukankah itu hebat? Kamu akan bersekolah di tempat Braden bersekolah dan merasakan kehidupan sebagai pewaris miliarder. Apakah kamu tidak ingin itu?”
Erin terkejut. “Aku harus… aku harus bersekolah dengan Braden?” Pikiran itu menakutkan! Dia segera berlari ke meja Ketua dan berdiri di ujung jari kakinya sehingga dia bisa melihat wajahnya di atas tumpukan berkas. “Tolong, jangan kirim aku ke sana! Tolong!”
Julius tertegun. “Apa? Kenapa—”
“Braden membenci saya! Dan saya punya teman, Jackson, di sekolah, saya tidak bisa meninggalkannya! Tolong, Pak, jangan lakukan itu.”
Julius bingung oleh tangisan anak itu. Apakah dia benar-benar tidak mengerti betapa besar kesempatan ini? Sambil bersandar ke depan, dia mengangkat tangan untuk menenangkan. “Sekarang, sekarang, gadis kecil, dengarkan aku. Kecerdasan seperti milikmu harus dipupuk! Sekarang tenang dan pikirkanlah. Braden adalah anak yang sangat nakal, bukan? Jika kamu hanya membantu saya membuatnya menjadi seperti kamu… Saya janji, kamu bisa memiliki apa saja yang kamu inginkan!”
Erin menggelengkan kepala. “Tidak, ibu saya takut!”
“Dia tidak perlu takut,” kata Ketua dengan meyakinkan, terkejut menemukan dirinya benar-benar putus asa untuk meyakinkan gadis kecil ini agar membantunya. Dia benar-benar pilihan terakhirnya. Braden benar-benar tidak menyukainya dan, karena dia sama sombongnya dengan ayahnya, dia mungkin akan melakukan semua yang dikatakan Ketua untuk memastikan bahwa Erin tidak pernah mendapatkan apa yang seharusnya menjadi miliknya. Itulah yang dibutuhkan Julius.
“Aku janji, jika kamu membantuku membuat Braden menyukaimu… ibumu tidak akan pernah takut seperti itu lagi.”
Erin terdiam dan perlahan Ketua mengangguk. Dia sudah menarik perhatiannya. “Benar. Dan bukan hanya itu, tapi juga… dia tidak perlu lagi menjadi pembantu. Aku akan memberikan rumah indah untuknya tinggal di perkebunan ini dan kamu bisa tinggal di sana bersamanya. Semua yang kamu butuhkan, aku akan sediakan. Asalkan kamu membantuku.”
Erin berdiri sangat diam, menatap Ketua. Dia… dia serius. Pikiran mulai berputar di kepala Erin begitu cepat sehingga dia hampir tidak bisa fokus pada satu sebelum yang lain melintas.
Benarkah? Ibunya tidak perlu lagi menjadi pembantu? Jadi Braden dan ayahnya tidak akan pernah menghina atau memerintahnya lagi? Dan dia, Erin, bisa tinggal di tempat lain bersama ibunya dan tidak di sini bersama Braden?
Apakah Ketua benar-benar akan melakukan itu? Dia mengangkat pandangannya untuk menatapnya dan Ketua mengangguk, matanya penuh keyakinan.
“Percayalah padaku, gadis kecil,” katanya.
Jari-jari Erin menggenggam telapak tangannya, kukunya menancap di kulit. “Bagaimana…” dia memulai. “Bagaimana aku membuatnya lebih menyukaiku? Kami sangat berbeda…”
Julius Stone hampir menghela napas lega saat sebagian kecemasannya mereda dari hatinya. “Aku janji itu akan mudah bagimu,” katanya. “Yang perlu kamu lakukan hanyalah belajar, berperilaku baik dan tumbuh cukup baik untuk menjadi pewaris sebuah kerajaan. Itu akan membuat Braden juga berperilaku dan tumbuh dengan baik. Kamu akan bersekolah, punya teman, hidup normal. Tapi lebih baik.”
Erin menatapnya. “Ibuku tidak perlu menjadi pembantu?”
Julius mengangguk. “Benar sekali.”
Tiba-tiba, Alicia muncul panik di pintu, matanya mencari Erin dan membesar. “Erin!” Dia melihat Ketua saat masuk dan memegang tangan Erin. “Maafkan saya, Pak!” Dia ragu sejenak. “Pak… tentang keputusan Anda, saya benar-benar tidak bisa membiarkan Anda—”
“Aku akan melakukannya, Bu!” Erin mengumumkan.
Alicia melihat ke bawah pada putrinya dengan terkejut. “Tidak, sayang! Kamu bahkan tidak mengerti—”
“Aku mengerti,” kata Erin dengan tegas. “Aku membantu Ketua membuat Braden berperilaku seperti aku dan kamu tidak perlu menjadi pembantu lagi. Aku akan melakukannya.” Dia melihat Ketua. “Aku janji.”