Prolog: “... yang paling penting...”
Damien mengikuti ayahnya, Alpha Andrew Fire Moonstar dari Moon Mountain Pack, dan Alpha dari para Alpha, menuju sungai. Dia ingin memeriksa ketinggian air dekat dengan Moon Star Mansion. Hari ini ada acara Piknik Pack di tempat berkumpul terbesar Pack, yang terletak di hulu sungai dari Moon Star Mansion.
Damien adalah anak tertua dari dua bersaudara laki-laki, berusia empat belas tahun, sementara adiknya, Darien, berusia sembilan tahun dan saat ini bersama ibu mereka. Luna Ember Shadow Moonstar sedang menyelesaikan beberapa hal di salah satu klinik medis Pack sebelum dia akan bertemu dengan Damien dan ayahnya di piknik.
Seperti ayahnya, Damien suatu hari nanti akan menjadi Alpha dari para Alpha. Mereka mengendarai mobil Suburban empat roda milik ayahnya sejauh mungkin, lalu mereka berjalan kaki sisanya menuju sungai. Tidak terlalu jauh dari tempat mereka parkir. Mereka mencapai sungai dalam sepuluh menit.
Alpha Andrew melihat sungai yang meluap dan mengalir deras ke hilir. Memang benar, sungai itu telah meluap, sekarang sekitar enam kaki di atas tepi biasanya. Untungnya, mereka diperkirakan tidak akan ada hujan lagi selama empat belas hari ke depan. Itu akan memberi waktu bagi sungai untuk kembali ke normal.
Sementara Alpha Andrew sedang menilai situasi, Damien mencium aroma samar darah. Di dalam Damien, Zane terbangun, telinga dan hidungnya bergerak-gerak. Tidak seperti kebanyakan Werewolf, yang serigalanya tumbuh perlahan bersama mereka, serigala Damien selalu tumbuh penuh. Para Tetua mengatakan ini berarti serigala Damien adalah jiwa yang sangat tua dan kuat.
Damien menjauh dari ayahnya, mengikuti aroma darah. "Apa itu?" tanya Damien kepada serigalanya.
Zane mengeluarkan suara gemuruh, versinya dari mendengus. "Tidak tahu, baunya sangat samar, seperti apapun yang berdarah itu terbawa arus." kata Zane.
Damien setuju dengan Zane, begitulah baunya baginya juga. Baru ketika mereka lebih dekat dengan aroma itu, mereka mengetahui apa itu. Itu adalah bau anggota Pack yang terluka. Damien mulai berlari ke arah bau itu.
"Ayah, aku pikir seseorang terluka." kata Damien kepada ayahnya melalui tautan pikiran.
Alpha Andrew tidak panik ketika menerima pesan dari putranya. Dia telah mengikuti di belakang putranya ketika Damien mulai menjauh. Dia tahu ada sesuatu yang menarik minat Damien. Dia juga mencium jejak samar darah di udara. Anggota Pack yang terluka adalah satu hal, apa yang mereka temukan adalah hal lain.
Damien mengikuti aroma itu hingga dekat sungai, agak jauh dari tempat awal dia dan ayahnya memulai pencarian. Dia melihat sekeliling, dan awalnya, dia tidak melihat apa-apa, jadi dia menghirup udara lagi. Menangkap aroma yang semakin kuat karena dia lebih dekat, dia mengikutinya ke tumpukan kain lap yang tertutup lumpur.
Damien terdiam, menatap kain lap itu, lalu dia menyadari bahwa dia tidak sedang melihat tumpukan kain lap ketika benda itu bergerak. Rintihan kecil yang penuh rasa sakit akan terlewatkan jika dia tidak berdiri tepat di samping sosok kecil yang berlumpur itu. Damien bergegas mendekat dan berlutut di samping sosok itu.
Itu adalah seorang anak perempuan, dan dia mengenakan gaun seperti kebanyakan anak perempuan lainnya hari ini. Gaun itu tampaknya pernah berwarna putih, dengan bunga biru cerah yang dicetak secara acak. Rambut hitam panjang yang tertutup lumpur menempel pada tubuh kecil anak perempuan itu.
Damien sangat terkejut menemukan anak dalam kondisi seperti ini, dia lupa untuk menghubungi ayahnya melalui pikiran dan malah berteriak memanggilnya. “Ayah, cepat ke sini! Aku menemukan anak yang terluka!”
Andrew, mendengar kata-kata putranya, berlari sisa jalan menuju Damien. Ketika dia sampai di sana, dia menemukan putranya berlutut di lumpur di samping seorang anak perempuan kecil. Anak perempuan itu tidak mungkin lebih tua dari anak bungsunya, Darien. Dia membantu Damien membalikkan tubuh anak itu, membaringkannya telentang.
Dia terkejut, hatinya sakit melihat anak kecil itu, dia memiliki luka di seluruh lengan dan kakinya, ada sobekan di kain gaunnya dan darah mengotori sobekan itu. Setelah memperhatikan anak itu sejenak, dia bisa melihat bekas tangan yang memar di lengan atas dan lehernya.
Salah satu pipinya memar, dan bibirnya robek, ada luka di pelipisnya yang berdarah. Menyisakan jejak darah dari pelipisnya, turun ke pipinya, hingga lehernya.
“Ayah, lihat leher dan lengannya, itu memar berbentuk tangan,” Damien menunjukkan.
Damien dan Zane merasa sangat marah, mereka belum pernah melihat anak yang begitu jelas dianiaya. Tidak ada Werewolf yang akan menyiksa anak, setidaknya, tidak biasanya. Tampaknya seseorang mencoba menenggelamkannya dengan melemparkannya ke sungai. Damien merasakan insting protektif muncul dari dalam dirinya. Dia ingin melindungi anak ini dari bahaya di masa depan.
Dengan lembut, Damien meraih dan menggeser rambut basah dan berlumpur anak perempuan itu dari wajahnya. “Menurut Ayah, siapa dia?” Dia bertanya pada ayahnya.
Damien tampak terpesona saat melihat wajah kecil yang halus dari anak perempuan itu. Kulitnya lebih gelap daripada dirinya dari yang bisa dia lihat, sebagian besar kulitnya tertutup lumpur. Dia berharap anak itu membuka matanya, sesuatu memberitahunya bahwa matanya pasti indah.
"Aku tidak tahu, Nak. Dia bisa berasal dari salah satu Klan mana saja," kata Alpha Andrew sambil memperhatikan perempuan itu dengan seksama. "Dia bukan dari Klan kita, jadi masih ada Klan utama lainnya, Blackfire, Stonemaker, Mountainmover, Shadowtail."
"Bagaimana dengan Klan Frost dan Northmountain?" tanya Damien kepada ayahnya, penasaran kenapa mereka tidak disebutkan.
"Dia tidak mungkin berasal dari Klan Frost atau Northmountain," jawab Alpha Andrew.
Bingung, Damien bertanya, "Kenapa tidak?"
"Karena mereka sengaja membiakkan keturunan yang berkulit pucat, berambut pirang, dan bermata biru," kata Alpha Andrew dengan nada tidak setuju yang terlihat jelas di wajahnya. "Aku pernah melihat Alister Northmountain menolak Pasangan Diberkati Dewinya demi istrinya saat ini, Betina Frost, hanya karena dia berambut merah menyala."
Ekspresi Damien menunjukkan betapa terkejutnya dia mendengar itu. Menolak pasangan yang diberkati Dewi hanya karena warna rambutnya tidak sesuai adalah hal yang gila. Damien melihat ke arah anak perempuan itu, dia tidak akan pernah menolak dia jika dia adalah miliknya hanya karena warna rambut atau kulitnya.
Andrew mengerutkan kening saat menyebut Alister dan istrinya Betina. Dia ingat bahwa mereka memiliki seorang anak perempuan yang tidak mirip dengan salah satu dari mereka. Dia lahir dengan rambut dan kulit gelap, matanya berwarna perak dan ungu.
"Aku berharap dia membuka matanya," kata Damien, membuat Andrew berpikir bahwa putranya bisa membaca pikirannya.
Kemudian anak perempuan itu membuka matanya, Damien dan Andrew disambut dengan mata besar yang hampir memenuhi wajah kecilnya. Selain itu, mata ungu yang dikelilingi cincin perak itu menatap mereka.
"Yah, yah, ini kejutan," kata Alpha Andrew dalam hati.
"Anak ini telah disiksa," kata serigala Alpha Andrew, Belfrost, dengan suara geraman yang dalam.
Serigala Andrew sangat marah dengan penyiksaan yang jelas terlihat. "Anak ini milik Alister dan Betina," kata Andrew kepada Belfrost.
Damien menatap mata anak perempuan itu dan merasa terhipnotis. Mata itu berbicara kepadanya, menceritakan rasa sakit yang dialami anak itu. Dewi, dia ingin memeluknya dan berjanji tidak akan pernah membiarkan siapa pun menyakitinya lagi. Bahwa dia adalah miliknya.
'Tidak... itu tidak mungkin benar,' pikir Damien dalam hati. 'Dia bukan milikku.' Meskipun dia berharap dia adalah miliknya.
Gadis itu tiba-tiba mulai batuk, dan kemudian muntah. Mereka memiringkan tubuhnya ke samping, dia batuk saat tubuhnya mengeluarkan semua air yang masuk ke tubuhnya saat dia terombang-ambing di sungai. Setelah dia berhenti batuk, mereka membalikkan tubuhnya kembali menghadap Damien.
"Apa namamu, nak?" tanya Alpha Andrew kepada anak itu.
Butuh beberapa kali mencoba, tapi akhirnya dia bisa mengucapkan namanya. "Alora Northmountain." Suaranya yang kecil serak.
Damien melihat ke arah ayahnya, bukankah dia baru saja mengatakan bahwa keluarga Frost dan Northmountain biasanya berkulit pucat, berambut pirang, dan bermata biru? Anak ini berkulit gelap dengan rambut hitam dan matanya yang berwarna ganda, ungu dan perak. Mereka mempesonanya, warna ungu itu hampir bersinar di dalam lingkaran perak.
Alpha Andrew mengabaikan pertanyaan di mata anaknya untuk sementara, dan fokus pada Alora. "Kamu tahu siapa aku, Alora?" tanyanya dengan suara lembut, mencoba untuk tidak menakutinya.
Damien melihat kembali ke arah Alora, tatapannya bertemu dengan ayahnya. "K.k.kamu… th.th… Alpha." Kaget mulai merasuki dirinya, giginya gemeretak begitu keras sehingga hampir tidak bisa mengeluarkan kata-kata.
Damien tidak suka melihatnya, jadi dia mengangkat Alora, tidak peduli dengan lumpur dan air yang sekarang meresap ke dalam pakaiannya sendiri dan memeluknya erat ke dadanya. Memberikan kehangatan. Suara gemuruh yang terus-menerus dan puas terdengar dari dalam dada Zane saat Damien memeluk Alora, versi serigala dari dengkuran.
Gadis itu terkejut saat disentuh pada awalnya, lalu dia melemah di dada Damien, tidak memiliki kekuatan untuk protes. Gemuruh di dalam Zane beresonansi melalui dadanya sendiri dan tampaknya menenangkan Alora. Beberapa detik kemudian dia pingsan lagi.
“Sayang, aku butuh kamu untuk bertemu denganku di pintu masuk klinik medis dalam tiga puluh menit. Aku dan anak kita membawa seorang anak terluka.” Alpha Andrew menghubungi pasangannya, Ember, melalui pikiran.
“Apa yang terjadi!” Ember bertanya, terkejut.
“Kami belum tahu, kami menemukannya di dekat sungai, sepertinya dia jatuh dan terbawa arus sampai terdampar di tepi.” Andrew memberitahunya.
“Aku akan di sini, menunggu.” Ember berkata, suaranya tegas.
Damien menolak melepaskan anak itu ketika mereka sampai di mobil. Mengatakan kepada ayahnya bahwa dia bisa melindungi Alora lebih baik daripada mobil. Andrew tidak bisa membantah itu, jadi dia mengizinkannya.
Selama perjalanan, Andrew melihat ke cermin belakang ke arah anaknya, dia memeluk Alora erat-erat, terlihat sedikit posesif terhadapnya.
"Damien." Andrew memanggil namanya dengan tenang, tidak menunjukkan kekhawatirannya. "Apa arti Alora bagi kamu dan Zane?"
Mereka baru tiba di rumah sakit ketika Damien akhirnya menjawab pertanyaan ayahnya.
"Zane bilang dia adalah hal yang paling penting di dunia bagi kami." Damien berkata dengan suara pelan.