Pasangan
Ketika Ava menggeram pada pria yang mendekat, dia tidak tahu siapa yang lebih terkejut di antara mereka. Monster berjalan ini mungkin terkejut bahwa seorang wanita berani menunjukkan taring padanya. Ava hanya terkejut bahwa dia punya taring.
Setelah diperiksa lebih lanjut, taringnya belum keluar, tetapi gusinya terasa sakit dengan cara yang belum pernah dia rasakan dalam waktu yang lama. Dia tiba-tiba dipenuhi dengan dorongan primal untuk melindungi dirinya sendiri dengan cara yang belum pernah dia alami sejak malam Layla meninggal. Dadanya berdebar lagi, dan Ava akan terjatuh jika dia tidak sudah meringkuk di lantai. Perasaan berdebar, kesadaran yang sangat sensitif, dan kecemasan yang dia rasakan...ini bukan tiba-tiba, dia sudah merasakan Mia bangkit sepanjang malam. Tapi, kenapa sekarang?
Sepatu bot tebal berhenti di depan Ava dan kemudian dia berhadapan langsung dengan pria besar dan marah yang baru saja dia tantang di depan umum.
“Kamu merasa galak, ya, jalang?” Dia menggeram balik di wajahnya. Mungkin Mia hadir, tetapi Ava tampaknya tidak memiliki akses lebih banyak padanya daripada di penjara bawah tanah. Melanjutkan untuk menentang orang gila ini hanya akan membuatnya terbunuh. "Bicara," Dia memerintah.
“N-tidak.”
“T-tidak, apa?”
“T-tidak, Pak,” gumam Ava, matanya tertunduk.
Tampaknya puas dengan kepatuhannya yang cepat, pria itu menyeringai sadis dan berjalan kembali ke pelayan yang meringkuk.
“Lihat,” dia mengejek. “Temanmu mengerti. Menolak aku dan teman-temanku tidak terlalu ramah, kan?” Dia mengambil gelas dari meja terdekat dan mengisinya dengan anggur merah tua. Berjongkok di depan perempuan itu, dia menekan gelas itu ke bibirnya yang gemetar. “Mari kita kembali bersenang-senang, ya? Minumlah.”
“Oke, sudahi, Lance!”
“Bro, kamu menakuti cewek-cewek!”
Ava tidak yakin apa yang telah mengubah pikiran orang-orang bodoh ini, tetapi tampaknya pertunjukan ini tidak lucu lagi. Suara-suara di sekitar ruangan mulai berbicara membela gadis yang menangis di lantai.
“Aku tidak melakukan apa-apa, kecuali menawarkan minuman kepada gadis ini!” Dia berteriak kepada kerumunan yang semakin tidak terhibur. “Apa? Kita semua minum, kamu tuan rumah kita, tidak sopan jika kamu tidak minum juga.” Dia melompat maju, mendekati wajahnya yang jelek dan gemuk, "Kamu tidak ingin Miss Bella mendengar bahwa kamu tidak sopan, kan? Kamu sudah menjadi pelayan yang buruk!"
“N-tidak, t-tolong…,” dia mulai menangis lagi dengan sungguh-sungguh.
Energi berdebar di dada Ava memberitahunya bahwa ini adalah kesempatan untuk keluar dari kekacauan ini. Sebagian besar pengunjung pesta tampaknya berpihak pada gadis itu, jadi ini saatnya bagi Ava untuk pergi sementara si brengsek dan teman-temannya yang mendukungnya sibuk.
Sibuk meneror seorang gadis sementara kamu melarikan diri, Ava menekan suara yang mengganggu di kepalanya yang memberitahunya betapa pengecutnya dia. Dia sudah tahu, tetapi dia baru saja mulai menyadari betapa banyak yang sudah dia hilangkan, dan dia tidak tertarik untuk mempertaruhkan lebih banyak dari dirinya sendiri untuk pertarungan yang bahkan bukan miliknya sejak awal.
Berusaha agar tidak menarik perhatian yang tidak diinginkan, Ava bergerak cepat dan senyap menuju pintu. Setiap langkah yang diambilnya, Mia bergolak di dalam dirinya.
Binatang buas yang sebelumnya tidak hadir kini membuat kehadirannya sangat terasa, hampir menggeliat, dan mencakar ikatan tak terlihat yang menahannya di bawah kulit Ava. Dia yakin jika Serigala itu bisa, dia akan meledak keluar, memaksa perubahan langka, tapi untuk melakukan apa tepatnya, Ava tidak bisa menentukan.
Saat ini, dorongan naluriah murni mendorongnya maju, tetapi banyak sinyal yang datang dari Mia kacau dan bertentangan; bertarung, melindungi, lari, lari, LARI!
Seolah-olah ada setan di ekornya, Ava mematuhi perintah diam itu dan melesat ke pegangan pintu. Perasaan panas yang menjalar di belakang lehernya memberitahunya bahwa dia telah terlihat, tetapi itu tidak penting – dalam hitungan detik dia akan aman. Dia akan memberi tahu keamanan bahwa pesta di 803 telah di luar kendali, tetapi sejauh yang Ava ketahui, tugasnya di sini sudah selesai–
"Berhenti."
Pria itu tidak meninggikan suaranya untuk mengeluarkan perintah, tetapi suaranya yang dalam dan serak terdengar dengan jelas. Kristal tajam memotong pegangan Ava yang memutih pada kenop pintu hias, tetapi dia membeku sesuai instruksi. Tentu saja, dia melakukannya.
Itulah yang kamu lakukan ketika Alpa-mu memberi perintah.
"Berbalik."
Mia tampak mengempis di dalam dada Ava, berusaha membuat dirinya sekecil mungkin. Itu persis apa yang ingin Ava lakukan, apa yang akan dia lakukan di tempat Mia, tetapi mereka berdua tahu itu sudah terlambat. Mangsa telah terlihat dan predator siap menerkam.
Meskipun suasananya umumnya gaduh, satu per satu para peserta pesta mulai merasakan energi berbahaya yang menyelimuti ruangan. Tanpa diduga, dunia nyata merayap ke tengah-tengah pesta mereka, meredam kesenangan mereka yang bejat. Dengan wajah meringis, Ava menggenggam kenop pintu lebih keras, bersiap untuk melarikan diri – keluar dari ruangan, keluar dari klub, dia tidak peduli. Dia perlu jauh dari dia dan setiap perasaan buruk yang dia bangkitkan dalam dirinya.
"Aku tidak akan mengulanginya." Nada suaranya yang sudah kasar mengambil tepi yang tajam seperti silet.
Menelan ketakutannya, Ava melakukan seperti yang diperintahkan. Dia menjaga matanya tetap tertuju pada lantai di depannya saat dia berbalik, tinjunya masih menggenggam pintu seperti tali penyelamat.
"Lihat aku, Ava." Dia berbicara langsung padanya, kebejatan yang terjadi di seluruh acara lainnya menghilang, hingga hanya ada mereka berdua dalam momen yang sangat tegang ini.
Ava mengangkat dagunya, tidak yakin apa langkah selanjutnya. Dia tidak ingin melanjutkan interaksi ini, tetapi jika dia terpaksa, dia tidak bisa mengabaikan bagian dirinya yang tertindas yang ingin memberontak melawan takdir dan mengambil kembali kendali yang telah dicuri pria ini darinya.
Apa lagi yang bisa dia lakukan padaku? Aku tidak melakukan kesalahan tiga tahun lalu dan aku juga tidak melakukan kesalahan sekarang.
Mia merengek dan Ava teringat pada genggaman eratnya di pintu dan pelayan yang diganggu di seberang ruangan. Lihat apa yang telah dia buat padamu, Ava, dia menggertakkan giginya. Ini bukan dirimu.
Pada saat itu, Ava memutuskan bahwa apa pun yang terjadi selanjutnya, dia sudah selesai bersembunyi. Dia telah kehilangan kendali atas segalanya, setiap ideal yang dia miliki hancur berantakan dengan kehidupan yang telah menjadi puing-puing. Satu-satunya hal yang bisa dia ambil kembali adalah harga dirinya. Dia bisa merasa takut dan tidak pasti, dia akan selalu merasa hancur, tetapi dia tidak akan membiarkan bajingan ini melihatnya menangis lagi karena dia.
Menegakkan rahangnya, Ava menatap mata Xavier dengan penuh, memenuhi perintahnya tetapi mengirimkan sinyal yang jelas bahwa dia tidak takut. Untuk pertama kalinya dalam tiga tahun, mereka saling memandang. Anak laki-laki yang dia habiskan banyak waktu bersamanya saat tumbuh dewasa sudah hilang. Pria di tempatnya lebih besar, lebih keras. Bahunya yang dulu sudah lebar, sekarang lebih berisi, didefinisikan oleh lapisan otot yang ramping. Dari posisi duduknya yang tampak santai, Ava bisa melihat bahwa dia akhirnya tumbuh menjadi tubuhnya yang panjang, tumbuh dari remaja kurus menjadi mesin yang terasah, pria yang mencerminkan serigala di dalamnya.
Mata hazelnya berkilau dengan emosi yang ditekan. Selalu menjadi pemimpin yang tangguh, Xavier selalu tahu bagaimana menunjukkan sikapnya ketika diperlukan dan menahannya ketika situasi menuntutnya. Dia memiliki kemampuan baja untuk mengendalikan emosinya sejak kecil, tetapi matanya jarang berbohong. Tidak padanya, tidak pada seseorang yang mengenalnya begitu baik, meskipun mereka terpisah lama. Dia melihat permusuhan di ekspresinya, tahu bahwa pendapatnya tentang dirinya tidak berubah, tetapi ada lebih banyak lagi yang mewarnai mata madu itu dengan warna yang tidak bisa dia namai. Dia yakin dia melihat hal yang sama tercermin di matanya.
“Jadi, ini yang kamu suka, ya?” Sebuah komentar sembrono dari sosok kabur di kerumunan. Xavier tidak mengakuinya dan dia juga tidak. Sebaliknya, Xavier bangkit dari posisi duduknya, berdiri dengan tinggi penuh, beberapa inci lebih tinggi dari yang dia ingat.
“Tidak lupa padaku, kan, Ava?” Suaranya yang serak terdengar ringan, bermain-main dengan cara yang sangat, mengganggu, akrab. Sehelai rambut hitam pekat jatuh sembarangan ke wajahnya, dan dia membiarkannya di sana, semua bagian dari kepura-puraan yang dia tampilkan - binatang yang terikat pada perilaku terbaiknya.
“Alpha.” Dia menundukkan kepalanya sebagai tanda pengakuan yang dangkal, enggan bermain dalam permainannya. Dia tahu dia menangkap setiap pemberontakan halusnya, tetapi dia tidak menunjukkannya di wajahnya. Jika ada, perasaan apa pun yang dia lihat di matanya sebelumnya sekarang benar-benar hilang.
“Bagaimana kamu bisa kabur, Ava?” Nada tajam dalam suaranya kembali muncul. Dia tidak senang dengan pertemuan rahasia ini. Bagus. Dia juga tidak.
Dia perlahan maju ke depan, tangan di saku, postur tubuhnya santai, tapi matanya tajam dan penuh tujuan. Saat dia mendekat, bulu kuduk Mia meremang, tapi bukan karena peringatan yang telah menghantuinya sepanjang hari. Abu kayu dan bunga violet. Aroma itu tiba-tiba memenuhi udara di antara mereka, bau alami mereka bercampur menciptakan aroma baru. Aroma pasangan.
Xavier berhenti tepat di depannya. Lubang hidungnya mengembang dan, seperti malam itu, dia menangkap aroma Mia. Tapi kali ini bukan hanya aroma Mia, tapi aroma mereka. Kendali ketat pada sikapnya mengendur saat Xavier memperlihatkan giginya dan menggeram. Tangannya keluar dari saku dan mengepal menjadi cakar di samping tubuhnya, urat-urat yang menonjol dari lehernya menandakan perjuangannya untuk menahan Srigala di dalam dirinya, menjauh dari pasangannya.
Aku, pikir Ava dengan kosong, tubuhnya gemetar menyadari kenyataan itu. Aku pasangan Xavier.
“Menjauh dari pintu itu, Ava,” geram Xavier; matanya yang panas terkunci pada tangan Ava yang masih bersiap untuk melarikan diri.
Kenyataan yang mengubah segalanya bahwa dia dan pria di depannya adalah pasangan, datang dengan begitu jelas bagi Ava. Yang paling mencolok adalah bahwa dia sekarang berada dalam posisi yang jauh lebih berbahaya daripada beberapa saat yang lalu. Pria yang baru saja menemukan pasangannya tidak bisa dianggap enteng.
Saat ini, tubuh Xavier dibanjiri hormon yang tidak bisa dia kendalikan, keberadaan primal dan tubuh manusianya berjuang melalui perubahan supernatural pada DNA-nya. Seorang pria dalam keadaan ini berbahaya dan seorang Alpha bahkan lebih berbahaya lagi. Sangat jarang, tetapi pasangan tidak selalu keluar dari tahap ikatan awal tanpa cedera.
Ava yakin bahwa fakta bahwa Xavier sudah membencinya tidak akan membantu.
Tanpa melepaskan pandangannya dari pria yang terengah-engah itu, Ava perlahan-lahan menarik tangannya dari pintu. Begitu lengannya mencapai sisi tubuhnya, sikap agresif Xavier sedikit mereda, tapi tidak banyak.
Udara di antara mereka tampak mendidih, ruangan di sekitar mereka tampak semakin panas saat mereka saling memperhatikan. Ava melihat keringat mulai membasahi dahi Xavier yang memerah dan dia menyadari bahwa ruangan itu benar-benar memanas. Suhu tubuhnya dan Xavier mulai naik sebagai reaksi terhadap kedekatan mereka.
Dalam penemuan yang lebih mengkhawatirkan, tubuh Ava mulai memanas dalam cara lain. Dia merasakan detak jantungnya semakin cepat dan rasa sakit yang berdenyut mulai terbentuk di perut bawahnya. Dia mengingatkan dirinya sendiri bahwa dia hanya bereaksi terhadap Xavier pada tingkat biologis dan tidak ada yang terjadi ini akan berarti apa-apa pada akhirnya.
Tiba-tiba, atmosfer berubah. Seperti saklar yang diputar, Xavier berhenti menatap Ava dengan tajam dan mulai mengamati tubuhnya, mata ambernya perlahan menelusuri tubuhnya dari atas ke bawah. Ava bergeser di kakinya, merasa terpojok untuk kesekian kalinya malam itu.
Ketika dia mulai berjalan mendekatinya, Ava tidak bisa menahan diri untuk mundur, menekan punggungnya ke pintu.