Aroma
Ava mulai berkeringat, tapi kali ini bukan karena suhu. Sebuah bisep sekeras besi mengurungnya, menekannya ke dada yang seperti batu. Hidungnya penuh dengan aroma cengkeh dan bau alami pria, begitu tebal sampai dia tidak perlu indra tajam Mia untuk merasakan itu.
Semuanya terlalu berlebihan. Ava belum pernah sedekat ini dengan orang lain, belum pernah menyentuh orang lain sejak Layla meninggal dan dia tidak merasa nyaman melakukannya selama waktu yang sangat lama sebelum itu.
Bagaimanapun, pria terakhir yang menyentuhnya menghancurkan hidupnya dan sebagian besar sentuhan fisik yang datang setelah itu dimaksudkan untuk membuatnya berdarah, menempatkannya di tempatnya. Jadi, interaksi ini... kedekatan dengan orang asing, terutama orang asing ini membuat Ava gatal, seperti dia siap melompat keluar dari kulitnya.
Ketika kepala pria itu miring ke samping dan sedikit kekhawatiran mulai merayap ke dalam ekspresi sombongnya yang luar biasa, Ava menyadari getaran yang menyeluruh tidak hanya terbatas pada jiwanya yang terluka. Dia gemetar dalam kehidupan nyata, dan terengah-engah juga, jika dia benar menafsirkan rasa sakit berdenyut di dadanya.
“Kamu baik-baik saja, sayang?” Pertanyaannya tidak terlalu tak terduga, tapi tetap membuatnya terkejut. “Kamu kelihatan agak pucat.”
“Lepaskan aku.” Semua kepura-puraan kesopanan hilang, Ava menarik dirinya dari genggamannya dan berlari mengelilinginya, ingin segera menjauh dari pria ini dan selesai dengan hari ini. Masih gemetar, Ava mengusap tangannya di lengannya seolah mencoba menghapus jejak sentuhannya.
Sure, Ava mencemooh, sentuhannya.
Meskipun dia berusaha keras untuk menahan sisa-sisa masa lalu yang hilang dan ternoda oleh tahun-tahun kepahitan dan pengkhianatan, penghalang mental yang Ava andalkan untuk terus bergerak melalui rasa sakitnya mulai hancur. Terlalu banyak hari ini, terlalu banyak penghinaan, dia sudah terlalu banyak makan dari orang lain yang bertekad untuk menjatuhkannya. Dan sekarang, perubahan mendadak dari keinginan orang asing ini, perasaan keinginan yang tidak dikenal, membuat giginya beralih terlalu cepat.
Tiba-tiba dia dibanjiri dengan kenangan ketika mengekspresikan keinginannya itu mudah dan menerima kasih sayang orang lain itu sederhana, santai, dan dianggap remeh. Ada begitu banyak momen dan emosi yang dia tidak tahu untuk dinikmati, bahkan lebih banyak momen yang hilang oleh waktu yang tidak akan pernah dia dapatkan kembali, dan yang terburuk adalah momen-momen lembut yang dia tahu tidak akan pernah dia miliki. Keintiman hilang darinya. Kesadaran itu menghancurkan. Dia tidak bisa membayangkan hidupnya berubah begitu drastis dengan cara yang akan memperbaikinya. Baginya, kontak fisik akan selamanya terasa seperti ketakutan yang dibumbui dengan penyesalan. Dan semua ini bukan kesalahannya.
Astaga. Dia bukan menggosok untuk menghilangkan perasaan sentuhan pria es itu, dia mencoba menyingkirkan sentuhan Xavier. Meskipun mereka tidak pernah intim, setiap sentuhan sekilas, seolah-olah sel-sel tubuhnya mengingat. Setiap kali dia menarik ujung kuncir kudanya atau membimbingnya menjauh dari pertengkaran dengan tangan lembut namun kuat di punggungnya; koneksi santai ini sama berdampaknya dengan belaian baginya.
Setiap momen sejak pertama kali ketika dia naik pohon mengejar balon yang terlepas hanya untuk cabangnya patah; alih-alih jatuh ke tanah, dia jatuh ke Xavier. Dia menerima hidungnya yang patah seperti pahlawan dan berkata itu sepadan untuk menjaga keselamatannya. Saat itulah Ava memutuskan dia adalah orang yang dia inginkan dan, yang lebih penting, bertekad menjadi orang yang dia ingin bersama.
Apakah dia menyadari itu terjadi atau tidak, seluruh persepsi Ava tentang cinta dan keintiman didasarkan pada hubungannya dengan Xavier, bagaimana perasaannya terhadapnya dan apa artinya baginya... apa yang telah dia artikan baginya.
Setelah begitu banyak waktu dan begitu banyak kehilangan, Ava terkejut bahwa jalan lain untuknya bisa tertutup, pintu lain tertutup di depannya. Teman-temannya, keluarganya, satu-satunya rumah yang pernah dia kenal, bahkan sepotong jiwanya semuanya telah direnggut darinya. Sampai sekarang dia tidak berpikir dia masih punya sesuatu yang bisa hilang, bahkan telah menerima fakta itu dan mulai bergerak maju dengan apa pun yang bisa dia susun dari hidupnya.
Ava sekarang menyadari bahwa tidak peduli seberapa rendah dia selama beberapa tahun terakhir, seberapa memar atau dipukuli, dia tidak pernah benar-benar kehilangan harapan. Tidak setelah dia akhirnya menerima kenyataan bahwa tidak ada yang akan membela dirinya dan Xavier serta orang tuanya tidak akan datang untuk memperbaiki kesalahan mereka dan membebaskannya. Tidak ketika dia kehilangan orang terakhir yang melihatnya sebagai dirinya sendiri bukan karena dosa-dosa posisinya atau ketika dia menukar satu situasi bencana dengan yang lain.
Tidak, keputusasaan adalah menyadari bahwa dia benar-benar rusak, bahwa dia tidak pernah benar-benar bisa lari dari noda pengkhianatan Xavier.
Sebuah ember muncul di depan wajahnya.
Ava terkejut saat tiba-tiba terputus dari spiral rasa malunya. Dia mendongak dan melihat orang asing yang dingin itu berjalan bersamanya, mengulurkan kit pembersih yang terlupakan yang pasti telah dia ambil dari lantai bawah. Sekarang, dia menyadari bahwa tatapan di matanya tidak lagi sedingin es, ketertarikan di matanya masih ada meskipun kepemilikan yang menindas telah hilang. Seakan-akan dia bisa merasakan krisis eksistensial yang dipicu oleh pelukan tak terduga itu, dan waktu bermain sudah selesai. Lucu, dia tidak mengenal pria itu, tapi dia mendapat kesan bahwa bagi pria itu, jarang ada waktu yang layak untuk mengakhiri permainan.
Dia berhenti ketika pria itu berhenti, menyadari bahwa mereka telah sampai di kamar 803. Pria itu menunjuk ke ember lagi dan menyeringai saat dia meraihnya, bergumam terima kasih singkat. Dia membuka pintu untuknya tapi tidak mengikutinya masuk. Dia melemparkan kedipan mata, tapi tidak mengatakan apa-apa lagi sebelum menutup pintu, meskipun dia meragukan bahwa dia akan bisa mendengarnya jika dia melakukannya.
Ava mengira kamar ini perlu dibersihkan seperti yang terakhir. Sebaliknya, suite besar itu dipenuhi dengan tubuh yang bergeliat, dentuman bass, tawa, dan desahan kenikmatan memenuhi udara. Dia hampir tidak bisa melihat ruangan itu melalui kabut asap cerutu, tetapi apa yang bisa dia lihat membuatnya terkesan.
Lantai delapan dikhususkan untuk tamu-tamu kelas atas, VIP di antara klien yang sudah eksklusif.
Ava mengenali beberapa Omega klub dalam berbagai keadaan setengah telanjang bersantai di pangkuan laki-laki yang tampak berkuasa. Terlalu redup untuk memastikan, tetapi rasanya seolah-olah semua mata tertuju padanya saat dia bergerak lebih jauh ke dalam ruangan.
Dia tidak tahu apakah dia harus memperkenalkan diri atau pergi saja karena dia merasa seperti ibu asrama di pesta minuman keras. Sebelum dia bisa melakukan salah satu dari keduanya, salah satu gadis yang bekerja memberi isyarat ke sudut belakang sebelum kembali ke kliennya.
Ava pindah ke tempat yang ditunjukkan Omega itu dan mengerang. Seseorang jelas terlalu bersenang-senang dan muntah di seluruh credenza berlapis pernis. Ini bukan kekacauan pertama yang dipanggil Ava untuk dibersihkan dan, jujur saja, bahkan tidak masuk dalam Top 10-nya.
Bagian yang mengkhawatirkan adalah Omega seharusnya tidak mabuk seperti ini dan, dalam pengalaman Ava, jika seorang laki-laki muntah di pesta, dia pasti sekarat. Sesuai namanya, Green Light Club tidak memiliki banyak aturan, tetapi kelompok di sini tidak mematuhinya.
Kekacauan itu hampir hilang ketika suara keras memotong kebisingan pesta.
"Lepaskan tanganmu dariku!" Sebuah tamparan tajam terdengar, diikuti oleh geraman marah.
“Anjing, sini loh!” Ava mendongak melihat seorang pria besar berdiri mengintimidasi seorang pelayan perempuan yang jauh lebih kecil. Saat Ava mengawasi, pria itu mengepalkan tangan yang mencengkeram pergelangan pelayan tersebut dan menekannya. Gadis itu menjerit, langsung berlutut.
“Tidak... tolong...,” dada Ava mulai bergetar karena marah.
Dia sudah benar, pesta ini tidak mematuhi aturan klub. Ava tidak punya ilusi, sebagian besar pekerja seks di sini ada karena mereka telah 'dikonversi' dari penjara Pack, jadi persetujuan tidak terlalu penting di sini, tapi keselamatan adalah hal utama. Pekerja yang terluka atau mati berarti masalah bagi Bella untuk dibereskan, terutama jika itu melibatkan staf yang dipekerjakan. Pelayan adalah karyawan Bella, jadi ada aturan ketat 'tidak boleh menyentuh tanpa izin' untuk mereka. Jelas pria brengsek ini tidak mendapat memo tersebut.
“Aku pelayan koktail, k-kamu t-tidak bisa -,” gadis malang itu terbata-bata di tengah tangisnya.
Ava melemparkan kain lapnya ke dalam ember dengan frustrasi. Semua pria di sini dan tidak satu pun yang berdiri membela perempuan ini. Ava hanya bisa membayangkan apa yang mereka semua pakai, tapi perilaku ini memalukan. Ini bertentangan dengan segala sesuatu yang dipegang teguh oleh Serigala; yang kuat melindungi yang lemah. Bukan hanya yang mereka anggap layak dihormati.
Pria itu meraih selangkangannya, “Iya, gue punya kontol. Lo punya ekor. Gue gak lihat bedanya.” Beberapa tamu tertawa sementara pelayan yang tertekan itu memalingkan wajahnya darinya, hanya untuk ditarik kembali oleh pria itu dengan tangan besar yang mencengkeram rahangnya, “Sekarang, lakukan pekerjaanmu dan layani kami!” Para tamu tertawa lagi seperti mereka menonton sinetron alih-alih serangan.
Getaran di dada Ava semakin kuat seiring dengan kegelisahannya, manifestasi fisik dari pergulatan batinnya. Dia adalah yang kuat, setidaknya dia dibesarkan untuk menjadi begitu. Bahkan di penjara dia tidak pernah mentolerir pembuli. Tapi sekarang, di ruangan penuh pria-pria kekar, Ava malu karena lebih dari sekadar akal sehat yang membuatnya menundukkan kepala.
Preman besar itu memaksa bibirnya ke bibir pelayan sebelum melemparkannya. Berdiri tegak, dia berputar-putar, tangan terentang dan mata berkilauan dari efek zat apapun yang dia konsumsi. “Semua orang di klub brengsek ini harus melayani kami,” dia berhenti untuk tertawa pada permainan katanya sendiri sebelum melihat Ava yang berjongkok di lantai. “Bahkan pembantu. Terutama pembantu!”
Dia mulai berjalan ke arahnya.
“Gimana, pembantu? Biar gue kasih lo promosi.”