Klub Lampu Hijau
Saat truk berhenti, Ava berhasil menavigasi rasa panik dan ketakutan yang ekstrem yang telah menghantuinya selama perjalanan tanpa cahaya itu dan menetapkan tekad suram untuk menghadapi apa pun yang akan datang dengan kepala tegak.
Jika dia belajar sesuatu selama tiga tahun terakhir, itu adalah bahwa yang mampu beradaptasi yang bertahan paling lama. Untuk bertahan di penjara bawah tanah, dia telah menemukan cara untuk mengekang petarung dalam dirinya dan meredam dirinya agar tidak menarik perhatian yang tidak diinginkan. Dia tidak tahu apa neraka baru yang akan dibawa oleh keadaan ini, tetapi Ava siap untuk menyalakan kembali semangatnya, jika kesempatan itu datang.
Meskipun Mia masih diam.
Di tengah skenario morbid yang tak terhitung jumlahnya yang melintas di pikirannya, lubang menganga di dalam dirinya...tempat Mia seharusnya berada, adalah gangguan yang selalu hadir. Dia tidak tahu apa yang sebenarnya telah dilakukan padanya hingga memutuskan ikatan mereka, sebenarnya seluruh malam terkutuk itu adalah kabur. Bahkan ketika dia fokus pada ingatannya beberapa malam yang lalu, hanya gambaran samar yang melintas di benaknya.
Ada konfrontasi yang berubah menjadi kekerasan, seperti kebanyakan konfrontasi di penjara bawah tanah. Tubuh Ava dipenuhi dengan rasa sakit yang lebih dalam daripada yang pernah dia alami selama waktunya di penjara bawah tanah atau sebelumnya. Itu melampaui rasa sakit fisik, terwujud dalam cara yang Ava sendiri tidak memiliki kosakata yang tepat untuk mengungkapkannya dengan benar. Rasanya seperti jiwanya terbelah dua, tetapi itu juga tidak terasa seperti penjelasan yang tepat.
Mia adalah bagian dari Ava, seperti semua Serigala adalah bagian dari tuan rumah mereka, tetapi dia juga entitasnya sendiri – binatang buas primal di dalam perempuan yang sadar. Mereka berbagi tubuh dan nasib, tetapi keduanya berfungsi secara independen satu sama lain. Ava memiliki kendali penuh atas tubuh manusia mereka dan ketika saatnya untuk menyerahkan kendali dan bertransformasi, Mia mengambil alih bentuk serigala mereka.
Hubungan antara tuan rumah dan Serigala mereka adalah simbiosis dengan setiap kesadaran memberikan atribut unik satu sama lain untuk membuat kedua bentuk kuat. Ava memberikan Mia kesadaran, kemampuan untuk berpikir di atas tingkat serigala biasa, membuatnya menjadi ahli strategi yang tangguh, serta aset bagi Pack baik dalam bentuk manusia maupun serigala. Bagi Ava, Mia meningkatkan kemanusiaannya, memberinya refleks, indra, dan kekuatan yang meningkat. Mia memberikan Ava indra keenam primal dari seekor anjing dan membentuk ikatan supranatural yang membentuk Pack Serigala, memungkinkan mereka mengenali status satu sama lain. Dalam kehidupan lain, Mia mungkin mengenali pasangan jiwanya dalam Serigala lain, mengokohkan ikatan dengan pasangan sempurna mereka, memastikan kehidupan yang penuh koneksi dan kepuasan bagi mereka berdua.
Sekarang, kenyataan itu terasa sangat jauh dari kemungkinan, apalagi fakta bahwa Ava tidak merasakan jejak kesadaran Mia yang tersembunyi dalam tiga hari sejak Layla meninggal. Saat ini, duduk terborgol dan tertutup di belakang van yang entah menuju ke mana, Ava akan beruntung jika yang menantinya bukanlah kematian berdarah dan berkepanjangan ketika pintu akhirnya terbuka.
Ketika akhirnya pintu terbuka, Ava bersiap untuk yang terburuk, tubuhnya tegang seperti tali busur saat tangan kasar menyeretnya keluar dari kendaraan. Dalam diam, dia mencoba memahami keadaan, berusaha mengasah indranya, mencari petunjuk tentang di mana mereka berada. Dengan Mia yang tidak berfungsi, yang bisa dia dengar hanyalah napas berat panik dari selusin wanita ketakutan yang digiring keluar dari van pembunuhan.
"Di mana kita?" Ava nekat bertanya, rela mengambil risiko dipukul demi mendapatkan informasi berguna tentang situasi mereka.
"Diam perempuan. Kamu akan tahu segera." Jawab seorang penjaga.
Perempuan. Bukan 'tikus,' yang biasa disebut penjaga penjara kepada para tahanan, atau 'beta jalang,' yang biasanya mereka cadangkan khusus untuknya. Dan ketika sebuah tangan menggenggam lengannya, mengajaknya bergerak, tangan itu membimbingnya daripada menyeretnya ke mana dia akan dibawa.
"Kalian bukan penjaga penjara." Dia sudah tahu dari kurangnya kebencian dalam cara mereka bergerak, berbicara, dan berperilaku.
Kecurigaannya dikonfirmasi ketika pengawalnya mendengus. "Jauh dari itu."
Dia tidak menjelaskan lebih lanjut dan Ava tidak membutuhkan Mia untuk tahu lebih baik daripada mencoba keberuntungannya dengan mereka. Mereka mungkin bukan penjaga penjara yang kejam dan jahat yang dia kenal selama tiga tahun terakhir, tapi dia tidak tahu siapa orang-orang ini atau apa yang mereka rencanakan untuknya dan para perempuan lainnya. Ava sering menonton acara kriminal. Hanya karena mereka tidak disiksa sekarang bukan berarti mereka tidak akan menghadapi sesuatu yang lebih buruk daripada penjara. Jadi, dia akan terus waspada.
Tanpa indra manusia super Mia, Ava segera kehilangan jejak ke mana mereka dibawa. Akhirnya, udara malam yang sejuk tergantikan oleh gigitan buatan dari pendingin ruangan. Kita di dalam gedung ber-AC, pikir Ava dengan hati-hati. Pembunuh tidak pakai AC, kan?
Kebingungan Ava semakin bertambah saat dia mendengar suara musik dansa yang jauh. Bukan jenis yang biasa kamu dengar di radio atau di klub malam, tetapi lebih seperti suara internasional yang lebih cocok untuk lounge mewah yang sering dikunjungi ayahnya dan pria-pria lain di Pack di kota.
Akhirnya, barisan itu berhenti. Selama beberapa menit yang terasa lama, tidak ada yang terjadi dan, meskipun terborgol, Ava menegang untuk melarikan diri saat tudung itu tiba-tiba ditarik dari kepalanya. Dia meringis karena cahaya yang tiba-tiba, tetapi saat bintik-bintik matahari memudar dari matanya dan penglihatannya menjadi fokus, kebingungan Ava mengeras menjadi benjolan berat kecemasan yang duduk rendah di perutnya.
Ruangan tempat mereka berada sangat mirip dengan lounge yang pernah Ava bayangkan sebelumnya. Sofa kulit gelap dihiasi dengan settee dan ottoman beludru hijau zamrud memenuhi ruangan yang dindingnya dipenuhi dengan terlalu banyak cermin, meskipun berlapis emas. Langit-langit ruangan itu dipenuhi lampu strobo yang tidak menyala dan, tentu saja, lebih banyak cermin. Mata Ava mengikuti garis panjang tiang perunggu yang berkilau sampai ke tempat mereka dipasang di lantai marmer hitam yang dipoles dengan sempurna.
Ekspektasi Ava terhadap acara yang akan datang dengan cepat menyesuaikan saat dia melihat detail-detail lebih spesifik di ruangan itu. Seperti rantai perunggu yang tergantung dari langit-langit, beberapa berakhir dengan batang perunggu, sementara yang lain mengarah ke borgol kulit. Ketika dia melihat sebuah struktur besar berbentuk X di salah satu ujung ruangan, kecurigaan Ava hampir terkonfirmasi. Klub seks.
Dalam beberapa jam, Ava telah beralih dari menyerahkan diri untuk mati lebih awal dan tidak diakui di sebuah lubang, menjadi berdiri di tempat yang tampak seperti bar mewah untuk mereka yang menyukai hal-hal kinky. Ava takut, tentu saja dia takut. Dalam daftar skenario terburuk di pikirannya, dijual ke klub seks pasti ada di sana. Tapi, melihat sekelilingnya, ini tidak terlihat seperti dunia bawah kota yang kumuh yang dia bayangkan. Ini terlihat seperti jalan keluar.
Ava perlahan-lahan menyusun rencana ketika seorang wanita cantik berjalan melalui pintu kaca berlapis emas. Tinggi dengan rambut hitam panjang dan tulang pipi seperti baja, wanita ini memiliki kehadiran. Panca indera Ava yang tumpul mencegahnya menangkap informasi spesifik tentang wanita itu, tetapi Ava tahu dia adalah seorang Serigala dan bahwa, apa pun tempat ini, itu miliknya.
“Madame Bella, mereka sudah tiba,” kata wanita dari penjara itu berdiri di belakang nyonya rumah mereka yang tinggi dan berpakaian mewah.
Sambil menyalakan rokok, Madame Bella perlahan berjalan menyusuri barisan, mempertimbangkan setiap wanita yang kotor dan gemetar, mirip seperti anak buahnya di ruang tahanan.
“Begitu. Cantik. Omega.” Setiap katanya diucapkan dengan tegas diiringi bunyi klik dari sepatu hak enam inci miliknya. Ketika dia sampai di Ava, dia berhenti, menghisap rokoknya tanpa mengalihkan pandangan. “Bukan Omega.”
Dia mengangkat tangannya dengan rokok sebagai panggilan, “Dorinda, jelaskan yang satu ini.”
Wanita dari penjara itu, yang Ava tebak adalah pengawas mereka, bergegas ke sisi Madame Bella, “Yang ini bukan Omega, Madame. Tapi, jika penjaga bisa dipercaya, dia belum tersentuh.”
Alis Bella terangkat tertarik, “Di zaman sekarang ini? Temuan yang mengesankan, Dorinda. Kenapa aku tidak bisa membacanya?”
Dorinda menelan ludah dengan diam-diam, “Ada yang salah dengan Serigalanya. Mereka tidak menjelaskan, tapi koneksinya terputus, dia pada dasarnya manusia.”
Ava menolak untuk berkedip mendengar kata-kata tajam itu dan mengangkat dagunya ketika wanita lain cukup berani untuk menatapnya, terkejut. Bahkan sekarang, dia tetap yang paling berbeda.
“Manusia,” Bella mengatakannya seperti seseorang mengatakan sampah tak terduga. “Dan apa yang seharusnya aku lakukan dengan sesuatu yang begitu lemah, Dorinda? Bawa kembali.” Dengan lambaian tangan yang mengabaikan, Bella mulai berbalik.
“Tapi... dia... seorang -”
“Seorang apa, Dorinda? Seorang perawan?” Dia memotong wanita lainnya. “Wanita, tolonglah. Bahkan aku tidak sekejam itu untuk memberikan seorang tak berdosa yang tak berdaya kepada Alpha yang sedang birahi. Dia akan hancur sebelum bisa membayar biaya petugas kebersihan.”
Beberapa wanita lainnya mulai menangis saat Madame Bella memutar mata tanpa ekspresi. “Dia tidak berguna bagiku. Bawa dia kembali.”
Ketika wanita itu berbalik lagi untuk pergi, Ava tahu bahwa kesempatan untuk bertahan hidupnya akan pergi bersamanya. “Tunggu!” Dia memasukkan seluruh otoritas yang diwarisinya dari gelarnya ke dalam suaranya. Jika ada waktu untuk berjudi, inilah saatnya. “Kamu tidak bisa mengirimku kembali.”
Bella berhenti, alisnya terangkat lagi, kali ini, Ava menduga, dengan rasa terhibur. “Dan kenapa, tolong katakan, itu?”
“Penjara bawah tanah adalah banyak hal, tapi itu bukan rumah bordil,” Ava memberi isyarat kepada gadis-gadis lainnya. “Apapun kesepakatan ini, aku sangat meragukan itu sah. Jika kamu mengirimku kembali, aku mungkin akan membiarkan sesuatu terpeleset.”
Segala hiburan tiba-tiba menghilang dari wajah wanita itu yang sekeras berlian. Ava tahu dia terlalu memainkan kartunya, tapi dia merasa lebih berada di elemennya bernegosiasi dengan wanita menakutkan ini daripada yang dia rasakan selama bertahun-tahun. “Kamu mengangkat poin yang adil. Kenapa aku tidak langsung menyingkirkanmu saja?”
Ava mengatupkan rahangnya, “Tempat ini kelihatannya cukup bagus, jika dipertimbangkan. Aku tidak berpikir kamu suka mengotori tanganmu.”
Bella memiringkan kepalanya dalam kebingungan, “Sayang, jika kamu pikir aku perlu mengotori tanganku untuk menyelesaikan sesuatu, kamu tidak secepat yang aku mulai pikirkan.”
Ava mengangkat bahu, berusaha menampilkan sikap acuh tak acuh yang tidak dia rasakan, “Poin yang adil,” dia menirukan. “Aku mungkin tidak bisa menghasilkan uang untukmu dengan cara yang… tradisional, tapi aku punya sesuatu yang tidak dimiliki yang lain.”
Ketika Bella tidak memotongnya, dia memberi isyarat kepada gadis-gadis yang menangis kebingungan di sampingnya, “Aku punya semangat. Aku ingin berada di sini. Aku akan menunggu meja atau mencuci pakaian dalammu, apapun yang kamu butuhkan, aku bersedia.”
Wanita tegas itu mempertimbangkan Ava lagi, emosi baru hampir seperti rasa hormat tercermin di matanya. “Kenapa? Meskipun mereka menangis, mereka akan menghasilkan cukup uang untuk membeli jalan keluar dari sini dalam beberapa tahun. Menggosok toilet tidak seberapa menguntungkan. Di mana harapanmu, gadis?”
Ava menyeringai tanpa kegembiraan, “Itu sudah lama mati. Dan apakah kamu pernah melihat penjara? Jika kamu pernah, menggosok toilet tidak akan terlihat begitu buruk.”
Senyum cepat hampir muncul di bibir Bella, hilang sebelum Ava yakin itu pernah ada. “Baiklah,” itu saja yang dia katakan sebelum melenggang keluar ruangan, meninggalkan para pengurus untuk mengurus gadis-gadis yang terguncang.
Dua puluh menit kemudian, Ava menemukan dirinya di sebuah ruangan seukuran lemari, hambar dan kecil, tapi kering dan relatif aman. Yang terbaik dari semuanya, ada jendela kecil, cukup kecil untuk memastikan dia tetap di tempat, tapi cukup untuk membiarkannya melihat bintang. Dan dia melakukannya. Untuk pertama kalinya dalam bertahun-tahun, Ava berdoa langsung kepada bulan sampai fajar menyingsing.