Prolog
“Pembunuh…”
“Pembohong…”
“Pengkhianat!”
Setiap kata hina yang dilemparkan kepada Ava terasa seperti sayatan pisau, menembus dalam dan mengoyaknya dari dalam. Mereka bukan orang asing yang melontarkan cercaan kotor dan menatapnya dengan kebencian yang begitu mendalam di mata mereka yang menyala; mereka adalah orang-orang yang telah menyaksikan Ava tumbuh, mengajarinya apa artinya menjadi Serigala.
Sekarang, mereka menunjukkan taring mereka dengan amarah, bayangan Serigala dalam diri mereka mengancam untuk muncul ke permukaan, siap untuk mencabik-cabik Ava. Mereka dulu adalah orang-orangnya, tetapi malam ini jelas mereka adalah musuhnya.
“Bakar, kau pengkhianat!”
Sebuah batu melayang dari kegelapan dan mengenai dahi Ava. Ava berteriak kesakitan dan jatuh berlutut.
“Berlututlah di tempatmu, pelacur pengkhianat!” Kerumunan meledak dalam sorakan riuh melihat gadis itu jatuh.
Para penjaga yang memegang rantai borgolnya terus berjalan, memaksa Ava untuk bangkit kembali atau berisiko diseret melalui lumpur. Bertekad untuk mempertahankan martabatnya meskipun rasa paniknya meningkat, Ava mengedipkan darah hangat dari matanya dan cepat-cepat berdiri kembali.
Dia adalah Beta yang sedang naik daun dari Pack Bulan Merah, suka atau tidak suka. Dia menolak menunjukkan kelemahan di depan bawahannya.
Ava menahan napas berat.
Dia merasakan tatapan berat itu mendarat padanya lagi.
Xavier. Alpha. Sahabat terbaik. Calon kekasih. Sekarang, calon algojo.
Dia pernah menjadi dunia bagi Ava sepanjang hidupnya. Sebelum dia tumbuh menjadi pria kuat, sebelum dia mewarisi gelar Alpha dari Pack Bulan Merah, dia adalah Xavi. Dia miliknya. Bersama dengan Sophia dan Samantha, dia adalah teman terdekat dan kepercayaannya.
Sekarang, semuanya telah berubah. Semuanya.
Penjaga Ava akhirnya berhenti di tengah-tengah sebuah lapangan terbuka yang familiar. Sebuah sungai kecil mengalir melaluinya dan dengan celah di kanopi hutan, tempat itu menjadi tempat yang damai untuk menatap bintang.
Dia dan teman-temannya sering datang ke sini. Meskipun mereka sudah lama tidak mengunjungi lapangan terbuka itu, aroma Samantha dan Sophia masih memenuhi tempat itu, hanya tertutupi oleh aroma darah mereka yang menyengat. Tidak ada tubuh yang terlihat, tetapi dia tahu di sinilah mereka mati.
Ketakutan yang membuncah di dadanya semakin meningkat saat dia mencium aroma lain di angin. Entah bagaimana, dia mencium aroma khasnya yang bercampur dengan aroma mereka. Cukup samar untuk dibedakan dari kehadirannya saat ini di area itu, tetapi cukup kuat untuk menunjukkan bahwa dia baru saja berada di lapangan terbuka itu. Ava mulai berkeringat. Jika dia bisa mencium dirinya sendiri di sini, Serigala lainnya juga bisa.
Sekarang, garis pepohonan dipenuhi oleh perwakilan komunitas mereka, datang untuk menyaksikan pengadilan dan hukuman seorang yang disebut pembunuh. Berdiri di tengah lapangan terbuka itu ada dua sosok yang bayangannya memotong siluet yang mengesankan di malam hari.
Yang pertama adalah Xavier. Di sampingnya, berdiri tegak dan bangga, adalah ayahnya, August, yang tidak menunjukkan apa-apa meskipun baru saja kehilangan seorang putri.
“Bakar dia!”
“Buat pelacur pengkhianat itu membayar!”
Cemoohan terus berlanjut saat Ava dibawa berhenti di depan Alpha lama dan baru. Ava mengamati para pria itu dengan cermat, berharap menemukan tanda yang bisa memberinya petunjuk tentang niat mereka.
August mulai bergerak maju, tapi suara geraman pelan dari Xavier membuatnya berhenti. Pertukaran itu hampir tak terlihat, tapi Ava masih menangkap anggukan kecil yang diberikan August kepada Xavier, menyerahkan kendali dalam tindakan pertama Xavier sebagai Alpha.
Melangkah maju, Xavier mengangkat tangan ke arah kerumunan yang hampir bergetar dengan energi kemarahan. “Tenang, Serigala! Pada akhir malam ini, aku berjanji keadilan akan ditegakkan.”
Ava menelan ludah dengan berat saat Serigala di sekelilingnya bersorak dan tenang, siap untuk pertumpahan darah yang akan dimulai. Xavier mengangguk, puas bahwa Pack langsung merespons perintahnya. “Kalau begitu, mari kita mulai pengadilan ini.”
Dia melangkah ke tempat Ava berdiri terbelenggu. Dia ingin Xavier mengatakan bahwa dia tidak percaya pada kebohongan itu, bahwa dia mengenalnya lebih baik daripada dirinya sendiri – seperti dia mengenal Xavier. Tapi Xavier tidak melakukannya. Sebaliknya, dia memandang Ava, dari piyama kusut yang dia kenakan ketika dia ditangkap, hingga luka baru yang mengeluarkan darah di dahinya. Sedekat ini, Xavier membiarkan Ava melihat ketidakpastian dan penyesalan yang tertulis di wajah tampannya.
Di belakangnya, August berdeham, rendah dan tajam – teguran yang jelas, mengingatkan Xavier tentang siapa dia dan apa tujuan mereka di sana. Teguran itu berhasil karena ekspresi Xavier berubah, mengambil temannya dan meninggalkan hanya pemimpin yang tegas di tempatnya.
“Berlutut.”
“Xavier– “Ava mulai memprotes.
“Berlutut.” Suaranya menjadi keras.
“Xavier, kumohon! Kamu tahu aku tidak ada hubungannya dengan S– “
“Kesetiaanmu kepada Pack ini sudah dipertanyakan. Pikirkan baik-baik apakah kamu juga ingin secara terbuka menentang pemimpinnya.” Ava mendengar permohonan tersembunyi dalam kata-katanya, agar tidak membuat segalanya lebih sulit bagi dirinya sendiri.
Menelan ludah, Ava menundukkan kepalanya sebagai tanda penyerahan dan menurunkan dirinya ke lutut di depan Xavier. Dia mengangguk puas dan menurunkan suaranya, “Kamu akan punya kesempatan untuk bicara.”
“Seperti yang kita semua tahu,” Xavier menghadapinya, tapi berbicara kepada kerumunan. “Kita berdiri di sini bersama-sama dalam duka atas kehilangan dua dari kita. Ava Davis, kamu dicurigai melakukan persekongkolan pengkhianatan dan menciptakan lubang dalam Red Moon Pack yang tidak bisa digantikan. Apa yang kamu katakan?”
“Aku tidak bersalah!” Dia melihat sekeliling ke kerumunan sebelum kembali memandang Xavier dengan tatapan memohon, “Kalian semua mengenalku – Xavier, kamu mengenalku. Sophia dan Samantha seperti saudara perempuan bagiku, tidak mungkin aku bisa menyakiti mereka.”
Rahang Xavier mengencang pada kata ‘saudara perempuan’ dan Ava tahu dia memikirkan Sophia.
Tapi dia segera menguasai dirinya, “Dicatat.” Berbalik ke arah sebuah titik di pepohonan, dia memanggil, “Victor, kamu yang membawa tuduhan ini terhadap Ava. Katakan kenapa.”
“Alpha!” Victor melangkah maju untuk bergabung dengan mereka di tengah lapangan. Omega kecil itu telah menjadi tangan kanan August selama bertahun-tahun dan adalah ayah Sam. Dia gemetar dengan kemarahan saat memandangnya, kepuasan dendam memenuhi matanya saat dia melihat bentuk Ava yang terbelenggu dan tunduk. “Aku merasa terhormat membantu membawa pengkhianat kotor ini ke pengadilan yang layak dia dapatkan.”
Bisik-bisik persetujuan menyebar di antara kerumunan saat Victor berputar untuk berbicara kepada mereka, “Ini…binatang membunuh kita sendiri.”
Kepala Ava mulai menggelengkan penolakannya bahkan saat dia terus berbicara. “Aku tidak–”
“Masa depan Pack kita dan dia mengkhianati kepercayaan mereka. Dia mengkhianati kepercayaan kita.” Dia meludah, tidak pernah sekali pun menatap matanya saat dia mengucapkan hukuman matinya.
"Victor, aku tahu kau sedang terluka—" Ava memohon.
"Karena dia adalah putriku!" Victor berbalik ke arahnya, berteriak.
Teriakannya menggema di malam hari, rasa sakitnya tajam seperti pisau. Dia menarik napas beberapa kali untuk menenangkan diri sebelum kembali menghadapi Kawanan. Benar atau salah, dia berhasil menyentuh hati mereka. Anggota, baik pria maupun wanita, menangis terbuka dalam kemarahan mereka, merasakan luka terbuka yang ditinggalkan kematian Sam dan Sophia di komunitas kita.
"Bukti, Omega." Xavier menuntut dengan tenang.
Pengadilan ini seperti lelucon, kebanyakan yang berkumpul di sini sudah menghakimi dan menemukan Ava bersalah dalam pikiran mereka. Meski begitu, dia tidak bisa dihukum tanpa bukti yang tepat.
"Kita semua mencium baunya di angin saat tiba," dia memulai, membuat anggukan marah dari massa. Dengan hati yang hancur, Ava melihat lubang hidung Xavier mengembang saat dia juga memberi anggukan serius. "Selain kebenaran yang jelas itu, ponsel putriku!"
Harapan yang dia rasakan mati saat Victor mengeluarkan ponsel dari saku mantel. Casing bermotif macan tutul yang berhiaskan permata tampak sangat tidak pada tempatnya di lapangan suram ini.
Dia membuka percakapan teks mereka dan mulai membacakan dengan keras. "’Sam, kamu membuatku terlihat seperti orang bodoh. Kita perlu bicara.’ Dikirim dari nomor telepon terdakwa kemarin sore. Lalu, pada pukul setengah dua belas malam tadi, putriku menjawab, 'Aku di sini. Di mana kamu?'” Pengungkapannya disambut dengan keheningan berat.
"Itu bukan bukti!" Ava menangis, air mata frustasi akhirnya mengalir melewati pertahanannya, sisa-sisa terakhir dari fasadnya terkoyak oleh tuduhan terang-terangan yang ditujukan padanya.
Bukti seperti itu tidak akan pernah diterima di pengadilan manusia, tapi ini bukan dunia manusia. Di sini, Hukum Kawanan yang berkuasa, dan Kawanan berjalan berdasarkan emosi, naluri.
Pendapat publik telah berbalik melawannya dan itu sudah cukup. "Apa alasan yang aku punya untuk melakukan ini?"
"Dia punya apa yang kamu tidak bisa!" Implikasi Victor jelas.
Itu adalah klaim berani yang dia buat, dan itu melukiskan gambaran buruk untuk juri. Rumor tentang hubungan Samantha yang berkembang dengan Xavier tampaknya telah beredar. Sayangnya, Ava belum mendengarnya sebelum dia membuat pengakuan kepada Xavier.
Dia melirik Xavier, tapi matanya terpaku pada Victor. Alisnya berkerut, dan Ava tahu dia juga memikirkan malam itu.
Dua malam yang lalu, dia telah mencurahkan hatinya kepada Xavier, berharap dia bisa melihat masa depan yang dia lihat untuk mereka. Kemudian, penolakan lembut Xavier menghancurkannya meskipun dia menolak untuk membiarkan Xavier melihatnya. Sekarang, itu menjadi alasan untuk pembunuhan.
Dia begitu berani, begitu percaya diri pada dirinya sendiri dan nyaman dengan hubungannya dengan Xavier. Anak dari komandan kedua Kawanan, dia tidak dibesarkan untuk malu, bahkan dia dikenal sebagai yang paling berani di kelompok mereka. Tidak akan mengejutkan siapa pun mengetahui dia mengajukan diri kepada Alfa mereka, tidak seperti jika Samantha yang melakukannya. Mengingat perbedaan antara pangkatnya dan Samantha, Xavier memilih Samantha daripada dia akan mengejutkan hierarki Kawanan kita.
Bagi banyak orang, itu akan tampak seperti penghinaan terhadap pangkat dan kehormatan Ava. Retaliasi dari pihaknya mungkin diterima, bahkan diharapkan, tapi pembunuhan...
"Kesombonganmu yang menyedihkan terluka, dan putriku mati karenanya," lanjut Victor. "Lebih dari itu, putri kesayangan kita terjebak dalam baku tembakmu!"
Menyebut nama Sophia membuat kerumunan bereaksi kuat, seperti yang dia tahu akan terjadi. Sophia memang sangat dicintai. Dia adalah kehangatan dan keceriaan, teman paling baik dan pelindung paling gigih. Victor mengatakan hal itu, menyebabkan Pack meledak dalam lolongan sedih, segera digantikan oleh teriakan meminta kepalanya.
"Pengkhianat! Pembunuh!"
Gatal yang intens muncul di bawah permukaan kulit Ava. Mia, Serigalanya, mengancam untuk melepaskan dirinya untuk melindungi Ava dari Serigala lainnya, tetapi terperangkap di dalam oleh belenggu yang mengikat pergelangan tangannya.
"Xavier, tolong, kamu tahu semua ini tidak benar." Dia memohon kepadanya lebih jauh, kepala tertunduk, leher terbuka.
Xavier melihat ke arah kerumunan dan mulai berbicara ketika ayahnya melangkah ke arahnya untuk pertama kalinya sejak persidangan dimulai. Teriakan kerumunan menutupi kata-kata yang akan menghukum Ava.
"Pikirkan baik-baik, Xavier," Suara pria yang lebih tua itu tegas, tetapi tenang, dengan karisma halus seorang manipulator ulung. "Lihatlah rakyatmu dan penderitaan yang telah disebabkan oleh gadis ini."
"Bukti itu tidak langsung, paling tidak, Ayah." Xavier berkata, meskipun dia tampak ragu pada dirinya sendiri, terutama di bawah tatapan ayahnya.
"Kebaikan Pack harus didahulukan, Xavier. Selalu." Dia mengangguk halus pada kerumunan yang marah, dipicu oleh teriakan marah Victor untuk pembalasan. "Kekacauan ini tidak boleh dibiarkan berkembang di dalam barisan kita. Ini harus berakhir di sini."
Suaranya terlalu banyak memegang perintah sebelumnya dan Xavier menegang pada persepsi pelanggaran kendalinya. August mundur selangkah dan tersenyum sinis, "Tapi, tentu saja, keputusan ada padamu...Alpha."
Xavier berdiri sejenak merenungkan kata-kata ayahnya yang berbisik dan kerumunan yang semakin memusuhi yang meminta kepala Ava. Bukti itu tidak sepenuhnya meyakinkan, tapi itu ada. Itu cukup.
Dia berbalik ke Ava, "Pesan-pesan, aroma kamu... Terlalu banyak, Ava. Terlalu jelas. Pack sudah berbicara!"
"Tidak!" Dia berteriak saat hinaan berubah menjadi sorakan.
Tangan-tangan kasar menyeret Ava ke kakinya.
"Berdasarkan bukti yang telah kami kumpulkan dan kehinaan yang telah kamu bawa kepada Pack ini," Suara Xavier menggema di seluruh lapangan seperti guntur. "Sebagai Alpha dari Red Moon Pack, aku menghukum kamu, Ava Davis, putri Beta, dengan penjara seumur hidup."
Ava terdiam. Penjara seumur hidup. Sisa hidupnya akan dihabiskan di penjara yang diistimewakan.
Beku, dia berbalik untuk melihat orang tuanya dalam upaya terakhir untuk keselamatan. Dia tidak tahu apa yang diharapkannya.
Tidak ada yang akan menentang keputusan Alpha. Bagaimanapun, komitmen pertama seorang Beta adalah kepada Alpha.
Xavier mengikuti pandangannya, menatap orang tuanya yang gemetar dengan tatapan tanpa ampun. "Apakah kalian keberatan dengan keputusan saya dan kehendak Pack kalian?"
Keheningan tegang segera jatuh, semua orang menunggu dengan napas tertahan untuk mendengar jawaban Beta, termasuk Ava. Di bawah pengawasan Pack, bahu ayahnya tegak sementara bahu ibunya jatuh, sedikit sekali. Ava tahu saat itu apa yang akan mereka katakan.
"Kami tidak, Alpha." Ayahnya menyatakan.
Tidak ada yang bisa menahan kesedihan dan kepanikan Ava. Isak tangis yang berat keluar dari dadanya, semua kebanggaan hilang sepenuhnya. Dia telah dikutuk.
Saat para penjaga Ava menyeretnya keluar dari lapangan melewati Xavier, dia mengucapkan satu kalimat terakhir yang mengakhiri segalanya.
"Seharusnya kamu."