Bab 5: Akhir Perang
Lucas, Alice menggeram dengan penuh kebencian.
Bibir Laurel meringis dengan jijik dan dia mencibir kepadanya. Inilah pengecut yang ditulis oleh ayahnya. Amarah memenuhi dirinya.
“Aku tidak akan pernah menikah denganmu.”
Lucas tertawa terbahak-bahak, “Jangan konyol. Aku adalah pilihan terbaik di kawanan ini! Aku tidak peduli bahwa kamu bukan pasangan jiwaku.”
Kata-katanya menusuk dadanya, dan sejenak, dia melihat Basil dan Delia, berpakaian mewah dan mencibir padanya. Perutnya mual.
Dia menyeringai, “Kamu cukup cantik. Ketika aku menjadi alpha, kamu akan menjadi luna-ku.”
Rasa mualnya semakin menjadi dan dia melawannya dengan amarah. Siapa dia berpikir dia itu siapa? Siapa Basil berpikir dia itu siapa? Pangeran atau bukan, dia adalah pria sombong dan bodoh. Lucas sama sekali tidak sebanding dalam hal ketampanan, pengaruh, atau kepentingan.
Dia menunjukkan giginya, “Tidak ada yang mau menjadi luna-mu yang sialan!”
Lucas menjilat bibirnya, matanya berubah panas saat dia menyeret pandangannya ke seluruh tubuhnya, mengirimkan gelombang mual baru melalui dirinya.
“Itu bukan sesuatu yang harus kamu khawatirkan. Kamu tidak akan pernah benar-benar menjadi luna-ku. Kamu bahkan belum bisa berburu!” Dia tertawa. “Aku tidak butuh itu... kamu lebih cocok menjadi kucing manis yang menghangatkan tempat tidurku, bagaimanapun.”
Alice mengaum saat Laurel berteriak, meraih benda terdekat dan melemparkannya ke arahnya. Tong itu pecah di dadanya dan membasahinya dengan air. Dia menutupi wajahnya dengan teriakan.
“Apa yang kamu lakukan?!”
Laurel menjerit padanya. Amarahnya terasa jauh lebih besar daripada sebelumnya, seperti api yang berkobar menggantikan percikan kecil yang dia rasakan sebagai Laura. Laura harus menjaga sopan santunnya, mengendalikan emosinya dan berperilaku sesuai, tetapi Laura sudah mati.
Laurel Miller, putri dari Jack Miller dari Kawanan Danau Safir hanyalah seorang gadis berusia tujuh belas tahun. Dia bisa bersikap kasar. Dia bisa berteriak. Dia bisa mengutuk dan bertarung serta membela dirinya sendiri sesukanya. Dia tidak harus menikahi seorang pangeran atau pengecut yang menganggap dirinya penting. Dia tidak harus menerima pelecehannya atau menoleransi apapun.
Laurel sebebas yang diinginkan Laura.
Benar sekali! Alice melolong, dengan gembira. Tunjukkan padanya apa yang kamu pikirkan tentang dia.
“Kamu bajingan tak tahu malu! Pembelot! Pengecut dan pencuri!” Dia menggeram padanya, merampas kelinci dari tangannya dan mendorongnya menjauh dari pintu rumahnya. Dia tersandung ke samping dengan terengah-engah. “Mengapa aku pernah menikah dengan makhluk rendahan seperti kamu? Siapa yang mau menikah dengan makhluk seperti kamu?”
Dia mendorongnya lagi, “Pergi dari rumahku, dan jangan pernah mendekatiku lagi, atau aku bersumpah demi dewi kamu akan berharap ayahku kembali lebih cepat!”
Lucas tampak membeku, menatapnya dengan tidak percaya. Dia tidak percaya betapa sombongnya dia untuk berpikir bahwa dia akan terus menanggung pelecehannya.
Dia memerah dan mengangkat tangannya, “Kamu--”
Alice dan Laurel menggeram padanya, membuatnya pucat dan tersandung mundur. Wanita tua, Amanda, keluar terburu-buru dari rumahnya di sebelah.
Dia berhenti dan menatap Lucas, “Kamu! Jauhi Laurel!”
Lucas meringis mendengar suara Amanda dan menurunkan tangannya dengan malu-malu.
“Elder Amanda--”
Amanda menggeram padanya, matanya berkilat memberi peringatan. Dia menundukkan kepala dan lari terbirit-birit. Amanda tidak rileks sampai dia menghilang sebelum berbalik ke Laurel dengan senyum lebar.
“Semangat yang luar biasa!” Amanda tertawa, “Aku pikir aku akan memberitahu ayahmu bahwa kamu lebih dari mampu menjaga dirimu sendiri.”
Laurel tersenyum padanya dan mengangkat kepalanya dengan bangga meskipun wajahnya hangat dengan rasa malu. Dia merasa baik berdiri untuk dirinya sendiri. Dia tidak tahu bagaimana atau kapan dia mendapatkan kepercayaan diri untuk mengutuk calon pelamar, tetapi mungkin itu berarti dia mulai hidup sebagai Laurel, sepenuhnya bebas dari setidaknya beberapa hal yang telah menahan Laura.
Dia mengelus bulu kelinci dan menawarkannya kepada Amanda, “Hadiah.”
Amanda tertawa dan melambaikan tangannya, “Kamu masih terlalu kurus untuk menawarkan makanan padaku, anak.”
Dia tertawa dan mengangguk sebelum berjalan kembali ke rumahnya dan meletakkan kelinci di atas meja. Untuk merayakannya, dia berubah bentuk dan keluar berburu lagi untuk makan malam.
Alice tertawa, Siapa yang tahu mengutuk pria sombong bisa membuat lapar seperti ini!
Lucas tidak kembali dan Laurel menghabiskan hari-harinya berburu, menulis surat kepada ayahnya, dan membantu tugas-tugas di desa. Setelah beberapa minggu, Amanda menatapnya dengan senyum.
“Kamu kelihatan lebih gemuk!” Amanda mencubit pipinya dengan sayang. “Kamu kelihatan baik. Aku senang.”
Laurel tidak terlalu memperhatikan penampilannya, menikmati kebebasan dari hal itu, tetapi ketika dia pulang dari berburu suatu hari, dia meluangkan waktu untuk melihat dirinya sendiri.
Wajah yang dia lihat di genangan air di hutan masih ada: rambut hitam panjang, mata hijau, dan bibir penuh, tetapi pipinya kini lebih berisi. Fitur-fitur wajahnya mengingatkan pada Laura tetapi lebih muda, lebih santai, bersemangat, dan benar-benar cantik. Laurel tersenyum pada bayangannya, terkejut dengan kecantikan yang memandang balik padanya, tanpa hiasan dalam gaun sederhana yang penuh tambalan dan sedikit kotor dari bergulat di tanah dengan hasil buruannya yang terakhir.
Dia tidak berpikir ada gaun, sutra atau satin, atau aksesori indah dari lemari Laura yang bisa meningkatkan atau bahkan melengkapi wanita muda di cermin itu. Dia juga tidak menginginkan semua itu. Mungkin dia tidak akan menjadi luar biasa dalam hidup ini juga, tetapi dia akan bebas, bahagia, dan dicintai, dan itu sudah cukup baginya.
Keesokan harinya, dia pergi berburu untuk makan siang dia dan Amanda. Dia menemukan buruannya dengan cepat dan membunuhnya dengan cepat juga. Saat dia kembali, Amanda berlari ke arahnya dengan senyum lebar dan penuh kegembiraan.
“Laurel! Raja telah mengalahkan para vampir!” Amanda memeluknya erat. “Mereka menang! Perang sudah berakhir. Para pria akan pulang!”
Dia berteriak kegirangan, memeluk Amanda dengan semangat. Ayahnya akan pulang! Dia melihat tambalan di gaunnya dan menatap Amanda, ragu-ragu. Dia ingin bertemu ayahnya, tetapi apakah dia bisa menipunya? Apakah mereka memiliki lelucon dalam? Apakah tingkah lakunya akan membocorkannya?
“Aku tidak yakin... dengan gaun yang compang-camping seperti ini?”
Amanda menariknya ke sebelah dan menyodorkan gaun dan jubah baru ke tangannya.
“Amanda...”
“Ayahmu sudah pergi selama empat tahun. Dalam pakaian compang-camping atau sutra, dia akan ingin melihatmu.” Amanda tersenyum. “Pergilah.”
Laurel melihat ke gaun itu dan mengangguk, “Kamu benar. Aku harus pergi.”
Itu adalah ketakutan yang konyol. Sangat tidak mungkin ada orang yang berada di Kota Kekaisaran akan berada di antara rombongan pria yang pulang, apalagi seseorang yang mungkin pernah melihatnya sebelumnya. Dia cepat-cepat berganti pakaian dan pergi bersama Amanda menuju pusat desa.
Tampaknya setiap manusia serigala dari Kawanan Danau Safir, muda atau tua, telah meninggalkan pekerjaan mereka hari itu untuk datang dan melihat pawai yang kembali, tetapi mereka tampaknya tidak tinggal di alun-alun kota. Mereka menuju ke barat.
Laurel mengerutkan kening.
“Mereka melewati Silver Blade. Jika kita bergegas, kita bisa sampai di sana sebelum mereka!”
Silver Blade berjarak beberapa mil jauhnya, tetapi tidak mungkin Amanda bisa mengikuti rombongan yang lain pada usianya.
Amanda menghela nafas, “Pergilah tanpa aku, Laurel.”
Laurel mengerutkan kening dan berlutut, “Aku akan menggendongmu.”
Amanda tampak ragu tetapi Laurel mendengus, “Ayo atau kita akan tertinggal!”
Amanda mengangguk, memanjat ke punggungnya dan membiarkan Laurel mengangkatnya untuk mengikuti rombongan. Mereka mungkin akan berada di belakang karena dia menggendong Amanda, tetapi mereka akan sampai di sana. Para ibu menggendong anak-anak mereka yang lebih muda. Beberapa menarik gerobak dan menunggang kuda, tetapi semua orang fokus pada jalan di depan.
Amanda menepuk pundaknya, “Cepat! Cepat, Laurel, atau kita akan ketinggalan!”
Laurel tertawa, memaksakan dirinya untuk mencoba mempercepat langkah meskipun dia sudah merasa agak lelah. Dia belum pernah melihat Amanda begitu bahagia. Dia tahu dari tetangga bahwa Amanda telah kehilangan putranya dalam serangan vampir lebih dari satu dekade yang lalu.
Dia tidak berpikir ada kabar yang lebih baik daripada kemenangan raja untuknya. Mungkin Amanda bisa mengubur kenangan tentang putranya dan menikmati sisa hidupnya dengan sedikit kedamaian. Dengan ancaman vampir berakhir, akan aman untuk bepergian melampaui Danau Safir dan desa-desa kawanan lainnya di daerah itu.
Mungkin dia akan menemukan pasangan hidupnya akhirnya. Apakah ayahnya akan ikut dengannya dalam pencarian itu?
“Cepat!”
Laurel tertawa, terbawa oleh kegembiraan Amanda, dan mendorong dirinya untuk berlari lebih cepat dan lebih cepat sampai dia berada di dekat bagian depan rombongan dan kota kecil itu muncul dari balik bukit di kejauhan dan sebuah tanda memberitahunya bahwa Silver Blade sudah di depan.
“Kita berhasil!”