Bab 4: Laurel Miller
Rumah itu kecil, jauh lebih kecil dari kamar yang dulu dia tempati di kastil. Dipenuhi dengan beberapa barang seadanya, Laurel adalah seorang wanita muda yang hidup di ambang kemiskinan. Apakah dia tidak memiliki keterampilan atau apakah dia hanya berada di dalam kelompok yang tidak menyukai serigala betina melakukan banyak hal di luar rumah?
Wanita tua itu duduk di meja kecil dengan senyum saat Laurel mencari sesuatu untuk diberikan padanya. Dia menemukan keranjang dengan beberapa buah di dalamnya dan menawarkannya kepada wanita itu.
"Sebagai tanda terima kasih."
Wanita tua itu menggelengkan kepala, mendorong keranjang kembali ke arahnya.
"Kamu sudah terlalu kurus! Kamu harus makan lebih banyak."
Laurel tersenyum saat hatinya menghangat. Wanita tua itu memang aneh, tapi dia peduli pada Laurel. Wanita tua itu menggelengkan kepala dan berdiri.
"Datanglah untuk makan malam kadang-kadang, ya?" Dia berkata dan berdiri. "Aku harus pulang sebelum ada yang mencariku."
Laurel mengantarnya ke pintu, "Terima kasih. Aku akan membalas kebaikanmu suatu hari nanti."
Wanita tua itu melambai dengan tangan, "Jangan konyol, Laurel."
Dia pergi dan Laurel menutup pintu di belakangnya dengan sedikit tertawa. Dia berbalik kembali ke rumah kecil itu dan berjalan ke jendela yang menghadap ke halaman belakang. Bunga-bunga tumbuh di sepanjang tepi taman, bunga-bunga harum yang memenuhi udara dengan aroma lembut. Dia tersenyum, terhibur melihat bunga laurel yang tumbuh di samping kebun sayur kecil.
Rumah itu rapi dan tampaknya hanya dihuni olehnya dan ayahnya, namun sepertinya ayahnya sudah lama tidak pulang. Dia bertanya-tanya kapan dia kembali dan berapa lama perang dengan vampir telah berlangsung kali ini. Dia menggelengkan kepala. Vampir, perang, dan semua kejadian di pengadilan tidak lagi menjadi perhatiannya.
Dia adalah Laurel, bukan Laura Hamilton, mantan luna. Pikiran itu menghiburnya saat dia melintasi ruangan kecil itu menuju meja untuk merapikan tumpukan kertas. Dia tidak mengenali tulisan tangan itu, tetapi sebagian besar berasal dari Jack Miller.
Anak Perempuanku Tercinta...
Laurel tersenyum dan membawa halaman-halaman itu ke meja untuk dibaca. Jack Miller adalah nama ayahnya, yang membuatnya Laurel Miller. Ada setidaknya dua puluh surat dalam tumpukan itu yang menanyakan kesehatan dan kehidupan sehari-hari Laurel. Matanya terbakar oleh kehangatan kata-katanya.
Aku berharap lebih dari apa pun agar aku tidak berada di garis depan. Begitu vampir dapat dikalahkan, aku akan mengajarimu cara berburu, seperti yang aku janjikan. Sementara itu, aku telah meminta Amanda untuk menjagamu. Cobalah untuk tidak membuatnya terlalu khawatir, pembuat onar kecilku.
Laurel menduga wanita tua itu adalah Amanda dan dia tertawa kecil. Dia bertanya-tanya jenis kenakalan apa yang dibuat oleh Laurel. Nada suaranya terdengar seperti bercanda daripada memarahi, jadi mungkin dia sedang bercanda. Dia benar-benar tidak tahu bagaimana membacanya. Ayah Laura selalu dingin dan jauh sejak dia bermanifestasi, tetapi mungkin, dia akan belajar lebih banyak jika dia membaca sisa surat-surat itu.
*Berhati-hatilah, anak perempuanku tersayang. Aku berdoa setiap malam untuk keselamatanmu. Seorang wanita muda tanpa ayahnya harus menjaga dirinya dengan sangat hati-hati. Tidak ada yang tahu masalah apa yang bisa menimpamu.
Jangan takut pada Lucas. Kamu punya izin dariku untuk menikah dengan siapa pun yang kamu inginkan. Lucas mungkin akan menjadi alpha berikutnya dari kelompok, tapi dia pengecut dan pembelot. Ketika aku kembali, aku akan mengajarinya pelajaran karena mengganggumu. Pergilah tinggal dengan Amanda jika kamu merasa dia adalah ancaman besar bagimu. Bahkan dia punya sedikit rasa hormat pada orang tua*.
Dia terisak, terharu dan kagum pada Jack dan hubungannya dengan putrinya. Rasa bersalah mengetahui bahwa Laurel-nya telah tiada dari dunia ini terasa menyakitkan. Orang tuanya telah mengatur pernikahannya demi kekuasaan dan uang tanpa peduli pada kebahagiaan Laura. Mereka tidak perlu menikahkannya dengan cara seperti itu kecuali untuk memuaskan keserakahan mereka, tetapi Jack, seorang pria yang hidup di perbatasan kerajaan dengan sangat sedikit yang dimilikinya, membiarkan dia menikah sesuai keinginannya!
Kekaguman dan kecemburuannya berperang di dalam dirinya sebelum dia menyisihkan surat-surat itu. Laurel milik Jack sudah mati, tetapi dia akan menjadi Laurel, merawat Jack menggantikannya, dan menikmati kesempatan yang telah diberikan padanya. Dia melipat surat-surat itu dengan hati-hati dan menaruhnya sebelum kembali ke hutan untuk berburu.
Wanita muda yang meninggal di hutan itu belum belajar berburu, tetapi Laura sudah menguasai berburu sebelum dia meninggal. Dia berlari melalui hutan bersama Alice, tertawa sambil berlari sebagai serigala putih yang cemerlang dan menangkap beberapa kelinci untuk dimasak dan dimakan bersama sayuran dari kebun di belakang rumah.
Kenyang dan bahagia, dia meringkuk di tempat tidurnya yang kecil dan berterima kasih kepada dewi atas kehidupan barunya sebelum tertidur dengan damai.
Hari-hari di desa kecil itu damai. Dia mengetahui bahwa desa itu adalah milik Kawanan Danau Safir, dinamai sesuai dengan danau di dekat desa yang birunya sejernih safir yang dipoles dengan baik. Desa itu terpencil. Kota terdekat berjarak beberapa mil dan setidaknya butuh perjalanan seminggu dari Kota Kekaisaran, tetapi desa itu indah, terletak di bawah bayangan dua gunung besar dan berada di dasar lembah.
Tidak seperti kota Kawanan Senja Zamrud, dan Laurel bersyukur karenanya.
Seperti kebanyakan kawanan di perbatasan, sebagian besar pemuda telah bergabung dalam upaya perang. Para wanita merawat anak-anak dan mengurus transportasi makanan dan persediaan.
Setelah memeriksa dan memeriksa ulang pesannya, Laurel mengantarkan suratnya kepada tukang pos desa.
Dia tampak cemas saat melihat surat itu.
“Ada apa?”
“Tidak apa-apa,” katanya sambil memasukkan surat itu ke dalam tasnya. “Hanya saja... sudah lama aku tidak mendengar kabar dari si bandel itu.”
Rahang Laurel bergetar karena terkejut, tetapi dia tersenyum dan melambaikan tangannya dengan santai.
“Aku yakin dia baik-baik saja. Mungkin hanya sibuk memberi pelajaran pada para bajingan bertaring itu! Kamu akan lihat. Perang akan segera berakhir dengan Raja Adolph yang Tak Terkalahkan memimpin mereka!”
Raja Adolph yang Tak Terkalahkan... Laurel mengangguk dan memalingkan pandangannya. Dia ingat nama itu.
Dia menikahi Basil dengan sangat cepat sehingga raja belum sempat pulang untuk upacara. Basil sangat kecewa dengan ketidakhadiran ayahnya sehingga dia bahkan tidak menghabiskan malam bersamanya untuk menyempurnakan pernikahan mereka. Perang tampaknya semakin memanas setelah itu, jadi Laura tidak pernah bertemu ayah mertuanya.
Dia meninggalkan tukang pos dengan perasaan yang jauh lebih buruk daripada saat dia datang, menelusuri ingatannya tentang istana dan mencoba mengusirnya.
Sekarang dia adalah Laurel Miller, seorang wanita berusia tujuh belas tahun yang tinggal sendirian sambil menunggu ayahnya kembali dari garis depan, bukan Laura Hamilton, mantan luna dan pasangan yang ditinggalkan oleh seorang pangeran.
Kota Kekaisaran sangat jauh. Basil dan segala urusan istana adalah masa lalu. Dia perlu fokus pada masa kini. Dia belum bertemu dengan pasangannya di Kawanan Danau Safir, tetapi mungkin dia sedang berada di medan perang bersama ayahnya, berjuang untuk keselamatan mereka.
Dia bertanya-tanya apakah dia tampan dan berani, bergegas ke medan perang dengan kekuatan seorang pejuang hebat. Mungkin dia seorang jenderal? Seorang pemanah? Mungkin dia seorang pengintai atau mata-mata. Wajahnya memerah saat imajinasinya berlari liar dan dia mempercepat langkahnya, bersiul melawan angin.
Siapa itu? tanya Alice. Dia mendongak saat mendekati rumahnya dan berhenti. Seorang pria tinggi dan kurus berdiri di depan pintu rumahnya, memegang kelinci tambahan yang dia buru sehari sebelumnya. Dia berencana memberikannya kepada Amanda sebagai hadiah.
Apa haknya mengambil barang-barangnya dan siapa dia?
Pria itu menatapnya, mengangkat kelinci itu sambil menatapnya dengan marah. Nada suaranya keras dan marah.
“Siapa yang memberimu ini?” Dia mendesis, berjalan mendekatinya. Laurel mundur ketakutan saat dia mendekatinya dalam keadaan seperti itu. Dia berbalik, ingin melarikan diri, tetapi dia menangkap lengannya. Dia berteriak saat dia menariknya lebih dekat dan mendorong kelinci itu ke wajahnya. “Kamu tidak bisa berburu. Pasti ada yang memberikannya padamu. Beraninya kamu selingkuh dariku dengan pria lain!”
Selingkuh? Dia tidak sedang berkencan dengan siapa pun. Tentunya, Jack akan menyebutkan nama seorang pelamar jika ada, tetapi tidak ada satu pun dalam surat-surat yang dia temukan. Jantungnya berdebar kencang, tetapi dia mengangkat dagunya dengan tegas.
Jika Laurel memang berkencan dengan pria seperti itu, lebih baik dia memutuskan sekarang juga.
Dia bukan pasangan kita, Alice mendengus.
“Apa maksudmu?” Dia melepaskan diri dari genggamannya, “Siapa kamu?”
Dia mencibir padanya, “Aku Lucas, calon suamimu.”