Prolog
Izinkan aku menceritakan sebuah kisah...
Pada suatu waktu, hiduplah seorang gadis kecil bernama Joy. Dia tinggal di sebuah kota kecil bernama New Salem di North Dakota. Keluarganya tidak kaya, tetapi juga tidak dianggap miskin. Orang tuanya adalah pekerja keras dan taat beragama, dan mereka dihormati oleh penduduk kota.
Ibunya menamainya Joy karena ketika dia lahir, dia membawa kebahagiaan dalam hidup mereka. Orang tuanya telah mencoba begitu lama untuk memiliki bayi dan ketika ibunya hamil, mereka sangat bahagia. Akhirnya, setelah bertahun-tahun penuh kekecewaan dan alarm palsu, mereka akan memiliki bayi.
Ibu Joy harus beristirahat di tempat tidur sepanjang kehamilannya. Ada sedikit pendarahan selama trimester pertama, jadi dokter menyuruh ibunya untuk tetap di tempat tidur. Ibunya tidak keberatan jika dia tidak diizinkan keluar rumah. Dia percaya itu semua demi kebaikan. Ayah Joy menyewa seseorang untuk membantunya di toko kelontong kecil yang mereka miliki di kota dan juga menyewa bantuan di rumah agar ibu Joy bisa merawat dirinya dan bayi mereka. Dia akan melakukan apa saja asalkan Joy kecil mereka lahir sehat.
Ketika Joy lahir, ibunya berkata dia keluar dengan teriakan. Dia memiliki paru-paru yang kuat dan dokter mengatakan dia sehat seperti kuda. Ketika perawat datang ke kamar ibunya untuk menyusuinya, tangisan Joy sangat keras, mereka sudah bisa mendengarnya saat perawat datang. Tapi begitu Joy berada di pelukan ibunya, dia langsung tenang, seolah tahu dia berada di tempat yang tepat. Ayahnya membawa semua teman mereka ke rumah sakit untuk melihat Joy. Dia sangat bangga.
Joy tumbuh seperti gadis kecil lainnya. Bermain dengan semua temannya, naik sepeda ke taman, makan es krim di hari panas, dan menatap bintang di malam yang cerah. Dia selalu penuh energi. Dia tidak pernah bisa duduk diam sedetik pun...bahkan untuk foto Natal tahunan keluarga Taylor yang mereka bagikan kepada teman dan keluarga. Joy selalu terlihat gelisah, dia tidak pernah bisa diam.
Ketika tiba waktunya Joy pergi ke sekolah, dia langsung cocok dengan semua teman sebayanya. Dia adalah salah satu yang paling cerdas di kelasnya dan para siswa serta guru di sekolah dasar setempat selalu memujanya. Dia adalah gadis kecil yang cantik dengan rambut berwarna cokelat kemerahan dan mata berwarna aquamarine. Biasanya ada perdebatan apakah mata Joy berwarna hijau atau biru. Untuk menghentikan perdebatan, ayahnya akan mengatakan semua orang benar. Dia bilang warna mata Joy tergantung pada waktu hari. Ketika cerah, mereka hijau. Ketika gelap, mereka biru seperti lautan.
Segalanya tampak baik-baik saja bagi keluarga Taylor sampai Joy masuk SMA. Memang, dia masih salah satu yang paling pintar di kelasnya, tetapi para siswa dan guru di SMA lokal tidak lagi memujanya. Dia kurus, tinggi, dan canggung sebagai murid baru, sementara gadis-gadis seusianya sudah memiliki bentuk tubuh yang menarik. Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, Joy menjadi bahan ejekan, sasaran lelucon, korban perundungan.
Joy sering bertanya-tanya mengapa orang harus mengalami pubertas saat dia menatap dirinya di cermin sebelum berpakaian untuk sekolah. Semuanya baik-baik saja sebelum SMA. Tidak ada yang mengejeknya, mengkritiknya, atau menertawakannya. Apa yang istimewa dari payudara atau pinggul yang bergoyang?
Namun, Joy tidak terlalu mempermasalahkan selama sahabatnya, Noah, ada di sampingnya. Ketika mereka masih kecil, keluarga Noah pindah ke rumah di ujung jalan buntu mereka. Dia pemalu dan gugup serta memiliki gagap, tapi Joy tidak peduli. Bagi Joy, Noah itu istimewa.
Noah lebih kecil dari rata-rata anak laki-laki dan sering di-bully. Joy selalu membelanya dari para pengganggu di taman bermain, memegang tangannya ketika dia terluka, dan berbagi segalanya dengannya. Mereka seperti dua kacang dalam satu polong. Di mana ada yang satu, pasti ada yang lain. Mereka hanya berpisah ketika harus pulang untuk tidur.
Suatu malam, ketika mereka sedang melihat bintang di bawah langit malam yang cerah di atas selimut piknik di padang rumput dekat rumah Joy, mereka membuat janji bahwa mereka akan selalu menjadi teman selamanya, apapun yang terjadi. Noah tersenyum padanya dengan senyum tanpa giginya yang menggemaskan dan memeluknya erat. Joy tahu dalam hatinya bahwa Noah tidak akan pernah meninggalkannya. Tidak sekarang, tidak pernah.
Tapi berbeda dengan Joy yang jelas-jelas telat berkembang, Noah mulai tumbuh menjadi pria yang ditakdirkan untuknya selama tahun pertama mereka di SMA. Dia tumbuh tinggi dan otot-ototnya mulai terbentuk. Dia tidak lagi ompong dan diberkati dengan gigi putih sempurna. Rambut pirangnya berkilau seperti gandum di bawah sinar matahari dan mata cokelatnya berkilau saat dia tersenyum. Bintik-bintik di sekitar jembatan hidungnya memberinya pesona maskulin. Dia bahkan sembuh dari gagapnya. Ketika mereka berjalan melewati sekolah bersama, Noah dengan kaus putih favoritnya yang dimasukkan ke celana jeans biru robeknya, para gadis akan menghela napas saat dia lewat.
Sayangnya, persahabatan mereka berubah pada musim panas sebelum tahun kedua SMA ketika Noah mendapat pekerjaan sebagai pembalik burger di kedai makan lokal di kota. Dia berteman dengan anak-anak yang dulu suka mengganggunya di sekolah dasar. Mereka adalah anak-anak populer di SMA mereka dan mereka percaya Noah akan cocok dalam kelompok mereka. Ya, mereka semua tampan dan cantik, beberapa dari mereka kaya dengan orang tua yang berpengaruh, dan Noah tahu berteman dengan mereka akan memberinya keunggulan untuk mencapai apa yang dia inginkan di masa depan. Dia mulai mengabaikan Joy dan menghindarinya ketika dia datang menemuinya. Itu menghancurkan hati Joy. Dia mengerti orang bisa berubah, tapi dia tidak percaya Noah, dari semua orang, akan menyakitinya.
Selama tahun kedua SMA mereka, Joy sekarang sendirian. Yang lebih parah, Noah, yang berjanji tidak akan pernah meninggalkannya, mulai ikut serta dalam kesenangan teman-temannya untuk menyiksanya setiap hari. Dia akan mengunci diri di kamar mandi perempuan dan menangis. Dia tidak percaya Noah bisa sekejam itu!
Joy meninggalkan kota untuk mengunjungi bibinya yang tinggal di California, pada musim panas sebelum tahun ketiga SMA mereka. Ketika dia kembali, tidak ada yang mengenalinya. Dia akhirnya mekar menjadi seorang wanita. Rambut cokelat kastanye yang dulu keriting sekarang lurus dan melengkung di ujungnya. Dia sekarang memiliki payudara besar yang montok dan lekuk tubuh di tempat yang tepat. Karena dia tinggi, kakinya yang panjang bersinar seperti pualam di bawah sinar matahari. Behelnya sudah hilang dan dia tersenyum manis, memperlihatkan gigi sempurnanya melalui bibir merah mudanya yang sempurna.
Dia dicintai oleh semua orang dan dia hidup bahagia selamanya...
Maaf, saya hanya bercanda. Kamu tahu apa yang mereka katakan, hidup itu rumit.
Dan kebahagiaan bisa berubah menjadi penderitaan dalam sekejap.
Pukul satu dini hari ketika keluarga Taylor mendengar ketukan di pintu mereka. Itu adalah malam dansa musim semi dan Joy mendapat izin untuk menginap di rumah temannya setelah acara tersebut.
Ayah Joy mengintip melalui lubang intip pintu dan melihat Noah berdiri di depan pintu mereka.
"Noah, Joy tidak ada di sini. Dia menginap di rumah Lisa malam ini," kata ayah Joy sambil membuka pintu, mengenakan jubah di atas piyamanya. Matanya membelalak ketika melihat Noah membawa seorang gadis di pelukannya. Wajahnya yang tidak dikenali tertutup darah, pergelangan tangan dan kakinya memiliki bekas ikatan, dan gaun putihnya robek memperlihatkan tubuhnya yang telanjang, memar, dan terluka di bawahnya. Dia mengenali gaun putih itu. Itu gaun yang sama yang dibuat Joy untuk dansa musim semi. "YA TUHAN! JOY!"
Noah menangis dan gemetar hebat. "P-Pak Taylor, bolehkah saya membawa Joy masuk? S-Saya menemukan dia di ruang olahraga anak laki-laki terikat dan terluka parah."
"Berikan putri saya kepada saya!" teriak ayah Joy. Noah dengan lembut meletakkan Joy di pelukan ayahnya, mundur dan menyeka hidungnya. "MARGARET! AMBIL KUNCI MOBIL! SAYA PERLU MEMBAWA JOY KE RUMAH SAKIT!"
Ibu Joy berlari menuruni tangga rumah dua lantai mereka, benar-benar bingung. "Kenapa kamu perlu membawa Joy ke-" Dia terdiam saat melihat putrinya yang berlumuran darah di pelukan suaminya. "APA YANG TERJADI?! Anakku! Apa yang terjadi padamu?" teriak ibu Joy sambil bergegas ke arah putrinya, menangis tersedu-sedu.
"Maggie, kita harus membawa Joy ke rumah sakit. Ambil kunci dan dompet saya dan kunci pintunya," kata ayah Joy dengan tenang. Ibu Joy dengan cepat mengambil kunci dan dompet suaminya dari nampan di atas meja kecil di foyer. "Noah, ikuti kami dengan mobilmu. Saya perlu kamu memberi tahu polisi apa yang kamu ketahui."
Di rumah sakit, dokter memberikan kabar buruk kepada keluarga Taylor bahwa Joy diperkosa berulang kali. Dia juga mengalami patah tulang rusuk, trauma di wajah dan kepala, serta patah kaki dan lengan. Siapa pun yang menyerangnya meninggalkannya untuk mati.
Ketika Noah berbicara kepada polisi, dia mengatakan tidak tahu apa-apa dan ketika polisi mengunjungi SMA setempat, anak-anak tidak mau bicara. Sebaliknya, mereka mengatakan Joy memintanya karena dia mengenakan gaun putih tanpa punggung ke dansa yang tidak menyisakan apa pun untuk imajinasi.
Ruang olahraga anak laki-laki bersih ketika polisi mencari bukti. Mereka tidak menemukan jejak rambut, darah, atau sperma. Yang mereka temukan hanyalah bau pemutih.
Gaun Joy dan kit pemeriksaan pelecehan seksualnya hilang secara misterius. Tanpa bukti, Sheriff mengatakan kepada ayah Joy bahwa mereka tidak bisa mengajukan tuntutan. Jika mereka tetap mengajukan tuntutan, Joy harus mengingat kembali semua yang dilakukan anak-anak itu padanya di depan banyak orang dan jika mereka kalah dalam kasus ini, dia akan dicap sebagai pelacur kota selamanya.
Joy tidak kembali ke sekolah setelah dia keluar dari rumah sakit dan tidak ada yang melihatnya setelah itu. Keluarga Taylor menjual segalanya dan pergi, berharap memberi Joy kesempatan untuk hidup normal setelah cobaan beratnya.
Tidak ada yang tahu ke mana mereka pergi dan setelah sepuluh tahun yang panjang, keluarga Taylor sekarang hanya menjadi kenangan di kota kecil New Salem.
Nah, tidak lagi.