Chương 4
Tôi hắng giọng để giữ bình tĩnh khi theo chân người đàn ông vào đại sảnh, nơi Vua Bryan đang ngồi uy nghi trên ngai vàng. Sự đối lập giữa cổ xưa và hiện đại thật đáng kinh ngạc khi ông, đội vương miện và oai phong, lại chú tâm vào chiếc điện thoại thông minh của mình.
Người đàn ông dẫn tôi cúi đầu thật sâu trước nhà vua, tỏ rõ sự kính trọng mà ông ta không hề dành cho tôi. Cảm giác như ông ta cố tình thô lỗ với tôi vậy.
Đứng trước ngai vàng, tôi cúi chào một cách kính cẩn. "Thưa Bệ hạ."
Ông nhìn tôi thoáng qua. "À, con gái nhà Sinclair. Chào mừng," ông nói một cách hờ hững, gần như không rời mắt khỏi thiết bị của mình.
"Cảm ơn Bệ hạ," tôi đáp lại, che giấu sự bực bội sau lớp mặt nạ lịch sự.
Không vòng vo, Vua Bryan đi thẳng vào vấn đề. "Nhiệm vụ của cô đơn giản thôi: ở bên cạnh hoàng tử. Chỉ vậy thôi. Đừng xía vào chuyện khác," ông ra lệnh, mắt vẫn dán vào màn hình.
Giọng của Hera vang lên trong đầu tôi, "Tôi ghét ông ta."
"Tôi cũng vậy, Hera," tôi đáp lại.
"Vâng, thưa Bệ hạ," tôi trả lời ông. Có vẻ như ông không thích tôi. Cảm giác đó là lẫn nhau. Ông ta thật lạ, tôi ghét cái cảm giác mà ông ta mang lại.
Với một cử chỉ hờ hững, ông ta cho phép tôi rời đi. Tôi cúi chào lần nữa và quay về phía cửa, không biết nên gõ hay chờ ai đó để ý đến mình.
Như để trả lời câu hỏi thầm lặng của tôi, cánh cửa mở ra, tiết lộ một người phụ nữ đang chỉ thị cho các lính gác giữ cửa mở. Bà ngước lên, và trong chốc lát, cả hai chúng tôi đều dừng lại, đánh giá lẫn nhau. Rồi khuôn mặt bà nở một nụ cười ấm áp, và bà tiến tới với đôi tay rộng mở. Dù bối rối, tôi bị cuốn vào cái ôm, cử chỉ chào đón mang lại một sự an ủi bất ngờ. Đã lâu rồi tôi không cảm nhận được sự quan tâm mẫu tử như vậy.
Sau khi vuốt nhẹ tóc tôi, bà lùi lại để nhìn tôi, đôi mắt nâu sáng lên với lòng nhân từ, mái tóc đen được búi gọn gàng.
Bà dường như sắp nói gì đó thì sự hiện diện của nhà vua làm bà phân tâm. Với một cái lăn mắt và sự quen thuộc không kiềm chế, bà trách móc, "Bryan, ông đang làm gì vậy? Trông ông như một thằng hề. Chúng ta chỉ dùng phòng này cho các sự kiện thôi."
Dù tôi không quay lại để quan sát cuộc trò chuyện của họ, giọng điệu bực bội của bà cho thấy sự thân thiết, có lẽ thậm chí là ngang hàng với nhà vua. Khi bà lăn mắt lần nữa, bà nắm tay tôi, dẫn tôi ra qua cánh cửa đã mở.
Cuối cùng cũng được ở một mình, Sasha dẫn tôi tự tin qua những hành lang đẹp đẽ của biệt thự. Tay chúng tôi vẫn nắm chặt khi bước đi; thái độ thoải mái của cô ấy hoàn toàn trái ngược với sự trang trọng mà tôi đã mong đợi. Cô ấy nói chuyện thân thiện, nhưng mãi đến khi cô ấy tiết lộ danh tính của mình, tôi mới thực sự hiểu hết tầm quan trọng của sự hiện diện của cô ấy.
"Xin hãy tha thứ cho hành vi ngốc nghếch của anh trai tôi. Tôi là Sasha, mẹ của Alexander," cô ấy nói.
Sự tiết lộ khiến tôi đứng khựng lại—cô ấy là mẹ của hoàng tử và là em gái của vua. Quá đỗi ngạc nhiên, tôi theo phản xạ cúi đầu. "Xin tha lỗi, Bệ Hạ, tôi không biết."
Với một cái kéo nhẹ nhàng, cô ấy nâng cằm tôi lên, ánh mắt lấp lánh niềm vui trước khi tiếng cười tràn ra từ đôi môi cô ấy. "Trước hết, hãy gọi tôi là Sasha."
Được trấn an, chúng tôi tiếp tục đi đến một ban công nhìn ra khu vườn mê hoặc. Vẻ đẹp của cảnh vật khiến tôi nín thở, và tôi vô thức thốt lên sự ngưỡng mộ của mình. Tiếng cười ấm áp của Sasha phá tan sự ngượng ngùng của tôi khi cô ấy tiết lộ rằng cô ấy thích ở bên tôi hơn là Sabrina—một cảm xúc khiến tôi mỉm cười.
Khi chúng tôi ngồi xuống, Sasha thẳng thắn bày tỏ sự khinh ghét của cô ấy đối với chị tôi, đứng về phía tôi một cách rõ ràng. "Tôi thích bạn, Renée, và tôi biết Alex cũng sẽ thích bạn," cô ấy nói với sự chắc chắn. Thái độ dễ gần của cô ấy khiến tôi lúng túng giữa các danh xưng và tên gọi cho đến khi cô ấy sửa lại bằng một cái cười khúc khích: "Sasha, Renée. Sasha."
Má tôi nóng bừng lên.
Những lời tiếp theo của cô ấy mang trọng lượng của sự kỳ vọng. Là người dàn xếp cuộc hôn nhân này, cô ấy mong muốn có cháu—một mong muốn mà tôi có thể hiểu nhưng lại khiến tôi cảm thấy lo lắng. Việc Alexander Dekker, hoàng tử được đồn đại là tàn nhẫn, sắp trở thành chồng tôi đã đủ đáng sợ mà không cần thêm áp lực về việc sinh con.
Sasha trấn an tôi về cái gọi là khuyết tật của anh ấy, giải thích rằng anh ấy đang hồi phục sau một tai nạn và sử dụng nạng. Tin tức này thách thức những tin đồn kịch tính mà tôi đã nghe, và chúng tôi cùng cười về những phóng đại.
Đã đến lúc gặp hoàng tử. Mặc dù Sasha đùa giỡn và cố gắng làm nhẹ bầu không khí trong suốt cuộc đi bộ đến phòng của anh ấy, sự lo lắng của tôi tăng lên từng bước. Tim tôi đập thình thịch trong tai—đây là khoảnh khắc tôi sẽ gặp người đàn ông mà tôi sẽ kết hôn.
Cuối cùng, chúng tôi dừng lại trước một cánh cửa và Sasha gõ. Khi không nghe thấy tiếng trả lời, cô ấy lắc đầu, đảo mắt và mở cửa.
Tôi bước vào sau cô ấy và mắt tôi ngay lập tức tìm thấy anh ấy và ôi trời ơi, nổi da gà khắp người và miệng tôi khô khốc trước những gì tôi nhìn thấy.