Chương 1: Bryn
Việc chuẩn bị hành lý để đi học đại học đang trở nên cảm xúc hơn mình tưởng. Ba tháng trước, mình vừa trở về từ Ecuador, và mình không cảm thấy xúc động khi sống ở đó suốt một năm qua như mình đang cảm thấy bây giờ. Làm sao lại có thể như vậy?
“Bryn!” Mình nghe thấy một giọng nói quen thuộc gọi từ dưới nhà kèm theo tiếng em bé khóc nhè. “Chết tiệt! Không sao đâu Milly, dì B đang ở đâu đó quanh đây thôi.”
Mình bước ra khỏi phòng và dừng lại ở đầu cầu thang đúng lúc chị gái mình bắt đầu leo lên. “Ôi, cảm ơn trời! Em có thể nói chuyện với cháu gái của mình không? Sáng nay nó cứ làm loạn suốt.”
Chị ấy đưa sinh vật quấy rầy về phía mình, và mình nhận lấy bó nhỏ dễ thương. “Chào cưng! Cháu có làm khó mẹ không đấy?”
Cháu gái mình cười toe toét và nắm một nắm tóc xoăn của mình rồi kéo. Mình đã quen với việc này đến mức hầu như không để ý, nhưng khi nó cố nhét những sợi tóc vào miệng, mình phải can thiệp. Mình quay lại và bế bé Milly vào phòng của mình, hiện đang chật kín các hộp đồ. Bố mẹ mình khăng khăng rằng mình nên để phòng như vậy, nhưng mình muốn để họ có thể sử dụng nó như phòng khách khi mình đi học đại học trong vài năm tới. Mình sẽ về trong các kỳ nghỉ nhưng sẽ ở nhà bên cạnh với Poppy và Zac vào những dịp đó. Mình không thể tin họ đã mua lại căn nhà đó vì đó là nơi Zac lớn lên, nhưng họ không thể chịu nổi việc bán nó khi mẹ của Zac chuyển đến sống với chồng mới. Vì vậy, Zac đã mua lại căn nhà và cầu hôn Poppy ngay tại bậc thềm mà họ từng ngồi cùng nhau khi còn nhỏ một năm sau đó.
Nơi đó có rất nhiều kỷ niệm, nên mình thầm vui mừng vì nó không rơi vào tay gia đình nào khác.
Poppy bước vào phòng mình và nằm phịch xuống giường mà không quan tâm rằng có một đống quần áo dưới đó. “Con của chị ghét chị.” Chị ấy càu nhàu trước khi phát ra một tiếng rên rỉ đáng thương.
“Không đúng đâu Poppy! Có lẽ con bé đang mọc răng hay gì đó.” Mình nựng cháu gái làm nó cười khúc khích đáng yêu.
“Ừ, chắc là vậy và rồi nó ngừng khóc ngay khi em bế nó. Sao nó có thể yêu em hơn khi em đã ở nước ngoài suốt ba tháng đầu đời của nó? Chị ghét em. Sao em lại bỏ chị vào thời điểm quan trọng này?” Chị mình…luôn luôn kịch tính.
“Chị sẽ ổn thôi, hơn nữa em luôn có thể quay lại nếu mọi việc trở nên tồi tệ. Chị biết em sẽ không để chị phải đối mặt với việc này một mình mà.”
Chị ấy thở dài và ngồi dậy. “Không. Em xứng đáng có một cuộc sống. Chỉ là…chị sẽ nhớ em.”
“Em cũng sẽ nhớ chị, chị ạ.” Mình ôm lấy chị và chị nhanh chóng ôm lại mình.
Chúng mình luôn gần gũi với nhau, và mỗi lần phải rời đi, mình đều đau lòng, nhưng mình đã hoãn đại học để có thể làm công việc từ thiện như trợ lý y tá ở Ecuador. Mình cần kinh nghiệm cho các tín chỉ thực tập và mình muốn hoàn thành sớm. Hơn nữa, mình chưa sẵn sàng ở đây khi mọi chuyện xảy ra. Polly chắc hẳn nhìn thấy biểu cảm trên mặt mình vì chị ấy nắm lấy tay mình và bóp nhẹ.
“Em không nghe được gì từ anh ấy à?” Chị ấy hỏi mình.
Mình không thể không cười trước ý tưởng đó. “Không. Sao lại phải nghe chứ? Anh ấy đã tiếp tục, nên em cũng phải làm vậy. Chúng ta sẽ luôn là một phần trong cuộc sống của nhau vì chị và Zac, nhưng không bao giờ như trước nữa.”
“Anh ấy đã trải qua rất nhiều, Bryn, có lẽ anh ấy cần thêm thời gian.” Chị ấy bênh vực anh ấy.
“Anh ấy đã có rất nhiều thời gian. Chính xác là năm năm và vẫn chưa gọi hay nhắn tin cho em. Em nghĩ sau khi anh ấy bị thương, anh ấy sẽ liên lạc và cầu xin em đến chăm sóc anh ấy như chúng ta đã luôn lên kế hoạch, nhưng không có gì cả. Em không thể ở lại.”
“Chị biết. Zac nói mọi việc không suôn sẻ. Anh ấy không chắc Sawyer sẽ được ký hợp đồng theo cách anh ấy đang làm. Chị không thể tin anh ấy sẽ từ bỏ sau tất cả những gì anh ấy đã làm để đến được đây.”
Anh trai của Zac, Sawyer, từng là bạn thân nhất của tôi. Khi gia đình họ chuyển đến sau khi bố của họ rời đi, tôi nhìn thấy Sawyer một lần và biết rằng chúng tôi sẽ trở thành bạn. Sawyer là một cậu bé cau có, khó chịu, còn tôi là tia nắng để xua tan mọi u ám của cậu ấy. Không phải cậu ấy không có lý do để ghét thế giới sau khi bố rời đi, lúc đó cậu ấy chỉ mới bảy tuổi. Hơn tôi một tuổi.
Ngày họ chuyển đến, tôi bước qua đó với một đĩa bánh cupcake chay và nói rằng từ bây giờ tôi là bạn của cậu ấy. Thằng nhóc đóng cửa ngay vào mặt tôi. Thế là Poppy đi cùng tôi để mắng cậu ấy, nhưng Zac mở cửa thay. Từ cái nhìn đầu tiên, Poppy đã yêu Zac và họ không thể tách rời kể từ đó. Ai cũng biết Poppy là bạn gái của Zac từ khi họ mới chín tuổi. Còn Sawyer thì không muốn nói chuyện với ai cả.
Vậy tôi đã làm gì? Tôi không từ bỏ. Mỗi ngày vào giờ ăn trưa, tôi chuẩn bị một món quà nhỏ và ngồi vào bàn của cậu ấy, nói chuyện không ngừng. Cậu ấy ném cho tôi vài cái nhìn khó chịu nhưng không bao giờ đứng dậy bỏ đi. Dần dần cậu ấy mềm lòng với tôi, và từ đó mọi thứ trở nên dễ dàng hơn. Chúng tôi trở thành bạn thân và là bạn duy nhất của nhau trong nhiều năm. Cho đến khi cậu ấy vào năm đầu trung học và tôi phải hoàn thành cấp hai một mình.
Sawyer luôn là một tay trượt băng giỏi và nhờ thời tiết lạnh ở đây, chúng tôi xây dựng sân băng riêng trong sân sau để cùng nhau trượt băng. Sawyer rất xuất sắc và nhanh chóng tham gia vào môn hockey, vì vậy khi có buổi thử sức vào năm đầu trung học, cậu ấy đã đi và trở thành một cầu thủ.
Ban đầu, không có gì thay đổi nhiều ngoài việc tôi không còn ngồi ăn trưa với cậu ấy nữa. Cậu ấy về nhà với những vết bầm tím và bực bội vì cậu ấy là người cầu toàn và không bao giờ hài lòng với cách mình chơi trong trận đấu hay buổi tập. Tôi sẽ ngồi cạnh cậu ấy trên giường và băng bó cho cậu ấy khi cậu ấy trút giận. Băng bó cho cậu ấy luôn là công việc của tôi và điều đó thúc đẩy tôi muốn học về y học thể thao và vật lý trị liệu. Kế hoạch của chúng tôi là để Sawyer được tuyển chọn và tôi sẽ xin vào cùng đội.
Kế hoạch đó dần dần tan biến khi cậu ấy trở nên bận rộn hơn. Sớm thôi, cậu ấy mang các thành viên trong đội về nhà, họ sẽ nghịch ngợm và tiệc tùng khi mẹ cậu ấy không có nhà. Các chàng trai không thích tôi quanh quẩn, vì vậy tôi sẽ đợi cho đến khi họ rời đi để ở bên Sawyer. Rồi cậu ấy bắt đầu viện lý do để không gặp tôi, và sau đó hoàn toàn loại tôi ra khỏi cuộc sống của mình. Ở trường, cậu ấy phớt lờ tôi và chỉ xuất hiện ở nhà tôi để băng bó vì theo cậu ấy, tôi là người giỏi nhất.
Trong sự ngây thơ của mình, tôi chấp nhận những mẩu vụn mà cậu ấy ném cho tôi, nhưng tôi rất đau khổ. Vì vậy, khi Sawyer được tuyển chọn vào một trường đại học tuyệt vời, tôi không buồn nói lời tạm biệt. Tôi nhìn xuống cậu ấy từ cửa sổ khi cậu ấy leo lên xe và hy vọng cậu ấy sẽ quay lại tìm tôi, nhưng cậu ấy không làm thế. Tôi biết rằng mình đã mất người bạn của mình mãi mãi. Vì vậy, tôi quyết định tiếp tục và bắt đầu hành trình theo đuổi ước mơ của riêng mình. Tôi vẫn muốn học về y học thể thao, nhưng tôi quyết định làm điều đó vì tôi yêu nó chứ không phải vì muốn ở bên Sawyer mãi mãi một cách đáng thương.
Khi tôi được đề nghị cơ hội thực tập, tôi nắm lấy nó và không ngoái đầu lại. Khoảng sáu tháng sau khi tôi thực tập ở Ecuador, tôi nhận được cuộc gọi từ Poppy đang khóc. Cô ấy nói rằng Sawyer đã bị thương, và tình hình không tốt. Cậu ấy được dự đoán sẽ được chọn sớm nhưng đột nhiên bị thương và phải ngồi ngoài. Tất cả giấc mơ của cậu ấy đang tan biến và tôi thì cách xa hàng ngàn dặm.
Tôi không chắc phải làm gì nhưng tôi không thể để cậu ấy đối mặt với điều này một mình, vì vậy tôi gọi cho cậu ấy. Cậu ấy không bao giờ trả lời hay liên lạc lại với tôi. Cuối cùng, tôi phải từ bỏ và ngừng lo lắng về một người không muốn tôi trong cuộc sống của họ. Bây giờ tôi đang tiếp tục hành trình của mình và cố gắng không nghĩ về cậu bạn chơi hockey mà tôi từng gọi là bạn.