2 Quay trở lại
Rayvin ngồi trong xe, nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại trên tay. Cuộc trò chuyện với alpha Brutus vừa mới diễn ra vẫn khiến cô sốc. Cô đã mong ông ấy hiểu lý do tại sao cô yêu cầu giao vụ này cho người khác.
Cô đã làm hầu hết công việc nặng nhọc, và người đàn ông đó chỉ là một con người. Không khó để theo dõi. Nhưng alpha của cô đã nói không.
“Auga, chúng ta không bỏ cuộc giữa chừng. Sẽ thế nào nếu ta để cậu thoát khỏi trách nhiệm này? Chúng ta luôn hoàn thành nhiệm vụ. Và đây là vì luna Bella, không gì ngoài tốt nhất,” ông ấy đã nói với cô.
“Chết tiệt,” cô hét lên giận dữ và đấm mạnh vào vô lăng.
Cô có lý do chính đáng để không thực hiện nhiệm vụ này và alpha Brutus biết điều đó. Tất cả những lời nói về việc tuân thủ nhiệm vụ chỉ là vô nghĩa. Đây là một trong những bài học cuộc sống của ông ấy về 'đối mặt với ác quỷ của cậu và trưởng thành như một chiến binh'. Đó là lý do duy nhất cô có thể nghĩ đến cho việc ông ấy gửi cô trở lại nơi mà cô không muốn đến.
Bầy Whiteriver. Rayvin chưa bao giờ nghĩ mình sẽ quay lại đó. Thực tế, cô đã dành nhiều năm để đảm bảo không có dấu vết nào có thể liên kết cô với bầy đó.
Rayvin hít một hơi sâu và khởi động xe, một chiếc Prius màu bạc. Không phải là chiếc xe sang trọng nhất. Đó chính là điểm mấu chốt. Không ai chú ý đến nó lần thứ hai, nó hoà lẫn vào hầu hết các môi trường và chạy êm ái. Mọi thứ cô cần.
Cô lái xe đến một quầy đồ ăn nhanh và gọi một ly cà phê đen lớn nhất của họ và một loạt bánh rán. Nếu cô phải làm điều này, cô cần hai loại thuốc yêu thích của mình, caffeine và đường.
Cô có thể bay lên phía bắc và thuê một chiếc xe. Nhưng sau đó cô sẽ phải sử dụng tên giả và ngay cả khi đó, nó cũng để lại dấu vết giấy tờ. Nếu cô lái xe, cô sẽ có vài ngày để tìm ra cách xử lý việc này.
Khi Rayvin chuẩn bị cho chuyến đi dài và nhập tọa độ vào GPS, cô nghĩ lại chín năm trước. Khoảnh khắc cô được thả xuống tại trạm xe buýt, cô đã rút điện thoại ra và gọi số được lưu là Emergency B.
“Brutus Windwalker,” một người đàn ông trả lời.
Ban đầu, Rayvin không biết phải nói gì. Cô im lặng cho đến khi alpha hỏi có ai ở đó không.
Rayvin đã nói với ông ấy cô là ai và chuyện gì đã xảy ra bằng giọng run rẩy. Cô mất gần nửa giờ để kể cho ông ấy mọi thứ.
“Xe buýt đi đâu?” alpha Brutus hỏi cô.
Rayvin không biết, nhưng sau khi xem bảng chỉ dẫn tại trạm xe buýt, cô nói với ông ấy điểm đến cuối cùng là Detroit.
“Cậu có đủ tiền mua vé không?” ông ấy hỏi.
“Có, và đủ để ở lại khách sạn vài đêm nếu cần thiết,” Rayvin nói.
“Khi cậu lên xe buýt, nhắn cho tôi giờ cậu sẽ đến Detroit. Người của tôi sẽ chờ cậu. Họ sẽ hỏi tên cậu là Auga. Cậu có thể tin tưởng họ,” alpha Brutus nói với cô.
“Được. Sau đó thì sao?” cô hỏi.
“Sau đó họ sẽ đưa cậu về nhà,” ông ấy nói.
“Về nhà?”
"Vâng, nhà mới của cháu nằm trong bầy của ta. Cha cháu là một người bạn tốt của ta, hơn cả anh em. Con gái của ông ấy luôn có một mái nhà trong bầy của ta. Người của ta sẽ đưa cháu về nhà và cháu sẽ nghỉ ngơi một thời gian. Sau đó chúng ta sẽ nói về tương lai của cháu," alpha Brutus đã nói với cô.
Rayvin có mười bảy tiếng để suy nghĩ trên chuyến xe buýt đó. Cô đã suy nghĩ rất nhiều, chủ yếu về cha mình, người đàn ông mà cô chỉ nhớ qua những câu chuyện của mẹ về ông. Và về Mikael.
Ngay cả sau ngần ấy thời gian, Rayvin vẫn cảm thấy một nỗi nhớ nhung trong lòng khi nghĩ về Mikael. Tình bạn mà họ đã chia sẻ có ý nghĩa rất lớn đối với cô khi còn nhỏ.
Anh ấy đã là anh hùng của cô, người bảo vệ dũng cảm và mạnh mẽ mà cùng với Ben, đã là nền tảng trong những cuộc phiêu lưu thời thơ ấu của cô. Khi họ lớn lên, cảm xúc của Rayvin dành cho Mikael đã thay đổi. Rayvin mỉm cười khi nghĩ về mối tình đầu của mình với con trai của alpha.
Đó là một tình cảm trong sáng, và cô chưa bao giờ mong đợi điều gì từ nó. Mikael sẽ kế thừa bầy và anh ấy rất đẹp trai. Những cô gái độc thân trong bầy đều để mắt đến anh.
Nhưng Rayvin biết anh đang chờ đợi bạn đời thực sự của mình. Cha mẹ anh là những người bạn đời được chọn, và anh đã sống với hậu quả của sự lựa chọn đó. Anh luôn nói với Rayvin rằng anh sẽ không bao giờ làm như vậy.
Trong những tháng đầu tiên sau khi sống với bầy Mistvalley, Rayvin đã tưởng tượng về việc quay lại. Chờ đợi cho đến khi Mikael trở thành alpha và sau đó hỏi xem cô có thể trở về không.
Rồi alpha Brutus đã đặt cô liên lạc với gia đình bên phía cha cô. Sau cuộc gặp đầu tiên, Rayvin biết rằng cô sẽ không bao giờ quay lại bầy Whiteriver. Cô sẽ không bao giờ liên lạc với Mikael nữa.
Thay vào đó, cô đã tập trung vào việc huấn luyện. Nếu những trải nghiệm của cô cho đến lúc đó đã dạy cô điều gì, thì đó là cô cần phải tự bảo vệ mình. Alpha Brutus đã cho cô sử dụng những khả năng đặc biệt của mình, huấn luyện chúng đến mức chúng trở nên tự nhiên như việc biến hình.
Khả năng của cô dễ dàng khiến cô trở thành một trong những đặc vụ hàng đầu trong bầy. Trong bầy Mistvalley, kết quả, sức mạnh và sự hữu ích là những gì quan trọng. Một chiến binh vô dụng bị đối xử thấp hơn một omega hữu ích.
Khi cô đang lái xe về phía Bắc Dakota, Rayvin biết rằng đây là bài kiểm tra cuối cùng từ alpha của mình. Nếu cô vượt qua bài kiểm tra này một cách hài lòng, anh ấy sẽ đặt tên cô là beta của bầy Mistvalley.
Nếu cô có thể chứng minh rằng mình thực sự đã bỏ lại cuộc sống cũ phía sau, cô sẽ không còn là Rayvin nữa mà hoàn toàn trở thành Auga, biệt danh đã gắn liền với cô từ ngày đầu tiên.
Rayvin nghĩ đó là điều cô muốn. Nhưng cô cũng nghi ngờ liệu mình có thể làm được không. Khi nghe tin Mikael đã tham gia trận chiến với những kẻ nổi loạn, từng sợi dây trong cơ thể cô đều muốn đi và chỉ nhìn thoáng qua anh.
Nhưng cô đã không làm vậy. Cô biết một cái nhìn thoáng qua sẽ không đủ. Cô đã tập trung vào phần nhiệm vụ của mình và cố gắng không nghĩ đến việc anh đã ở đó.
Giờ đây cô ấy đang lái xe thẳng vào lãnh thổ của anh ta. Sẽ không có cách nào để tránh gặp anh, nói chuyện với anh, rồi lại rời xa anh một lần nữa.
Rayvin dừng xe trước một nhà nghỉ rẻ tiền. Cô có thể chọn chỗ ở tốt hơn, nhưng những nơi như thế này chấp nhận tiền mặt và không hỏi quá nhiều. Khi nằm dài trên chiếc giường trong phòng, cô cố gắng xóa sạch suy nghĩ để có thể ngủ.
Nhưng điều đó không thực sự hiệu quả. Cô liên tục tưởng tượng ra những kịch bản sẽ xảy ra vào ngày hôm sau. Rayvin biết anh đã tìm kiếm cô và cô cảm thấy tội lỗi vì đã chắc chắn rằng anh sẽ không thành công. Cô có thể đã liên lạc và giải thích mọi chuyện. Cô nên làm vậy, nhưng cô luôn có cảm giác rằng mình sẽ không thể rời đi lần thứ hai.
Rời bỏ anh lần đầu tiên đã gần như làm cô tan vỡ. Cô không muốn nghĩ về cảm giác sẽ như thế nào nếu phải làm điều đó lần thứ hai. Giờ đây cô không có lựa chọn nào khác.
Điều đó không hoàn toàn đúng. Cô có thể không tuân lệnh alpha của mình, nói "kệ đi" với mọi thứ. Nhưng rồi sao? Sống với gia đình bên cha? Trở thành sói đơn độc? Không, cả hai điều đó đều không hấp dẫn.
Cô thở dài và quay người sang một bên. Cô chỉ cần mạnh mẽ lên và chấp nhận mọi chuyện. Rayvin sẽ trở về bầy cũ của mình, cô sẽ nói chuyện và tỏ ra thân thiện với người bạn cũ và hoàn thành công việc. Sau đó cô sẽ rời đi và bắt đầu tập luyện cho vị trí mới trong bầy.
Đã quá trưa ngày hôm sau khi Rayvin bắt đầu tiến gần đến ranh giới lãnh thổ của bầy. Khung cảnh trông như một tấm thiệp Giáng sinh và cô cho phép mình thừa nhận rằng cô nhớ tuyết. Ở nhà cũng có tuyết, nhưng không giống như thế này, cô nghĩ khi nhìn vào những tảng đá lởm chởm và những cây thông xanh phủ đầy tuyết dày.
Cô bắt đầu nhận ra những cảnh vật xung quanh và cả con sói cùng sinh vật khác bên trong cô đều bảo rằng đây là nhà. Bực bội, Rayvin cố gắng nói với chúng rằng đây không phải là nhà. Nhưng những con vật ngốc nghếch đó không chịu nghe cô.
Cô dừng lại một chút trước ngã rẽ dẫn vào lãnh thổ bầy. Cô xóa vị trí khỏi GPS và, theo thói quen, xóa sạch bộ nhớ của nó. Không cần phải cẩu thả chỉ vì cô biết mình đang đi đâu.
Khi cô lái xe xuống con đường sỏi, cô bị chặn lại bởi cổng bởi một con sói không quen biết trong bộ đồng phục bảo vệ. Rayvin đánh giá anh ta khi anh ta bước tới cửa sổ xe của cô. Anh ta trông có vẻ biết mình đang làm gì, cô miễn cưỡng nghĩ.
“Chào cô. Cô có lý do gì khi đến thăm lãnh thổ bầy chúng tôi?” người bảo vệ hỏi.
Rayvin thích thú với sự bối rối thoáng qua trên khuôn mặt anh ta khi anh ta ngửi thấy mùi của cô và cảm nhận được rằng cô là người sói và còn gì đó mà anh ta không thể xác định.
“Chào anh, vâng, tôi đến đây với tư cách là khách. Tôi là đặc vụ từ Mistvalley,” cô nói và cố gắng mỉm cười.
“Cô được mong đợi, thưa cô, tên cô là gì?” anh ta hỏi với cái gật đầu.
Rayvin thường hay dùng một trong những cái tên giả của mình, hoặc ít nhất là biệt danh mà cô ấy hay dùng. Nhưng lần này thì không có tác dụng gì cả.
"Rayvin Gullnauga," cô nói và nhìn người bảo vệ liên kết tâm trí với ai đó.
"Xin lỗi cô, tôi cần xem thẻ căn cước," anh ta nói. Lần này cô mỉm cười thật lòng. Có ai đó ở đầu kia của liên kết tâm trí biết cô là ai. Cô tự hỏi đó là ai khi lấy giấy phép lái xe thật của mình từ ngăn đựng găng tay.
"Đây," cô mỉm cười với người bảo vệ và đưa cho anh ta giấy phép lái xe.
Anh ta cẩn thận kiểm tra thẻ căn cước rồi nhìn cô để xác nhận. Sau đó anh ta lại liên kết tâm trí với ai đó.
"Làm ơn đi theo con đường này cho đến khi thấy nhà của bầy, một ngôi nhà khung gỗ lớn. Cô không thể bỏ lỡ đâu. Beta sẽ đợi cô ở đó," người bảo vệ mỉm cười và trả lại giấy phép lái xe cho cô.
"Cảm ơn," cô mỉm cười và chờ anh ta mở cổng.
Cô lái xe qua phần cuối cùng của khu rừng và lại mỉm cười khi đi qua cầu bắc qua con sông đã đặt tên cho bầy. Khi khu rừng mở ra khu vực trống nơi có làng và nhà của bầy, các con vật của cô lại nói với cô rằng họ đã về nhà.
Rayvin ước rằng có cách nào đó để làm chúng im lặng khi cô lái xe qua làng. Cô thấy ngôi nhà bầy khổng lồ đứng dưới chân khối đá ở đầu kia của làng và những ký ức tràn về.
Cô tập trung vào hơi thở và làm một số bài tập mà cô từng dùng để làm chậm nhịp tim khi làm nhiệm vụ, khi cô lái xe ra khỏi làng và bắt đầu đoạn cuối cùng lên đến nhà của bầy.
Cô đỗ xe và bước ra ngoài.
"Chà, gọi tôi là ngu và kéo mông tôi qua cái bàn mài phô mai, thật sự là cô," ai đó cười.
Rayvin quay về phía giọng nói và thấy Ben đang đi tới từ nhà của bầy.
"Chào beta," cô mỉm cười.
"Cô đã ở đâu trên thế giới này, Vinnie?" anh hỏi khi kéo cô vào một cái ôm. Rayvin bị bất ngờ, nhưng cô nhanh chóng ôm lại anh rồi buông ra.
"Khắp nơi," cô trả lời.
"Không đùa. Nhìn cô trưởng thành và trở thành một đặc vụ của bầy Mistvalley," anh cười.
"Nhìn ai đang nói kìa, Mr Beta với một bạn đời," cô nói.
"Tôi sẽ hỏi làm sao cô biết điều đó, nhưng cái việc cô là đặc vụ của Mistvalley giải thích tất cả," anh cười.
"Ôi trời, Mike sẽ nổi điên mất," anh nói.
"Ừ, có lẽ," Rayvin đồng ý.
"Anh ấy bảo tôi gửi cô lên văn phòng của anh ấy. Anh ấy muốn thảo luận một số thứ cho thời gian cô ở đây," Ben nói.
"Anh ấy biết tôi ở đây không?" cô hỏi.
"Rằng đặc vụ đã đến? Có. Rằng đó là cô? Không. Tôi cần chắc chắn rằng đó thật sự là cô. Cô nghĩ anh ấy có thể bình tĩnh ngồi trong văn phòng làm việc nếu biết cô ở đây không?" anh mỉm cười.
"Đã lâu rồi," cô nhún vai.
"Đúng vậy, bạn của tôi. Đi lên đi, tôi nghĩ cô biết đường," Ben nói.
Rayvin gật đầu và đi về phía ngôi nhà bầy lớn.