Làm thế nào bạn có được số của tôi?
Vài ngày sau, tôi đã đến giới hạn của mình. Tôi đã gửi tổng cộng mười hai email sau email ban đầu. Tôi vẫn chưa nhận được bất kỳ phản hồi nào từ họ. Không có phản hồi sao chép-dán… lần này, chỉ có sự im lặng vô tuyến. Nó còn tệ hơn trước. Lory đã cho tôi số điện thoại của ông Rowe—có thể là lấy được một cách bất hợp pháp—nhưng tôi đã do dự sử dụng nó cho đến lúc đó. Nó cảm thấy quá xâm phạm để sử dụng số điện thoại đó... như thể tôi đang xác nhận một hành động phạm tội mà tôi đã phạm phải.
Tuy nhiên, khi đã tuyệt vọng thì phải dùng đến biện pháp tuyệt vọng. Và tôi đã quá tuyệt vọng.
Tôi đã hoàn thành kỳ thi cuối cùng và lễ tốt nghiệp của chúng tôi chỉ còn một tuần nữa.
Thời gian đang trôi qua và tôi không còn lựa chọn nào khác. Bây giờ hoặc không bao giờ.
Tôi ngồi trên bàn ăn, đồng hồ trên lò nướng là người bạn đồng hành duy nhất trong căn nhà trống. Tôi nhìn chằm chằm vào hộp tin nhắn trống với số của ông Rowe ở trên cùng. Chưa bao giờ tôi cảm thấy lo lắng như thế trong đời.
Dù tôi đã có ghi chú chi tiết về cách tiếp cận cuộc trò chuyện và lập sơ đồ phản ứng cho tất cả các phản hồi có thể ông ấy có thể đưa ra, tôi vẫn không cảm thấy chuẩn bị đủ. Tôi có cảm giác rằng tôi sẽ nói hớ ngay khi ông ấy trả lời điện thoại.
Ông ấy chắc chắn sẽ cúp máy khi nhận ra tôi là một kẻ điên hoàn toàn. Đó là nếu ông ấy trả lời cuộc gọi từ một số lạ.
Tôi biết mình đang trì hoãn điều không thể tránh khỏi và hy vọng nó sẽ không bao giờ xảy ra. Càng suy nghĩ lâu, tình trạng tinh thần của tôi càng tệ hơn.
Cuối cùng, tôi quyết định gửi một tin nhắn. Tốt hơn là bắt đầu bằng lời viết. Tôi gõ một tin nhắn ngắn và ngón tay cái của tôi lơ lửng trên nút gửi một thời gian dài đáng sợ trước khi tôi không thể chịu nổi nữa. Tôi nhắm mắt và cầu nguyện tất cả các đấng tối cao khi tôi nhấn nút gửi.
[Tôi cần nói chuyện với ông.]
Trong tâm trạng điên loạn của tôi, tin nhắn này đủ kỳ lạ để gợi lên một chút hứng thú. Ông ấy sẽ không tự động bỏ qua nó. Nó cũng không tiết lộ đủ thông tin để ông ấy chặn tôi ngay lập tức. Tôi đặt điện thoại xuống bàn và hầu như không thở khi cầu xin ông ấy trả lời.
Tôi suýt khóc vì vui mừng khi điện thoại rung lên với một tin nhắn đến năm phút sau.
[Ai đây?]
Tôi nuốt nước bọt. Nếu ông ấy cố tình tránh 'Willow Taylor' như một phiền toái, ông ấy sẽ chặn bất kỳ tin nhắn nào tiếp theo tôi gửi sau khi nói danh tính của mình. Mặt khác, ông ấy chắc chắn sẽ chặn tôi nếu tôi vẫn mập mờ và không đưa ra tên. Tôi suy nghĩ xem nên làm gì trước khi nhận ra ông ấy có thể dễ dàng tìm kiếm tên tôi trên một ứng dụng gọi điện. Không có hại gì khi trả lời một cách trung thực. Tôi sẽ phải tiết lộ bản thân vào một lúc nào đó.
[Willow Taylor]
Không mất lâu để có phản hồi.
[Tôi nghĩ bạn nhầm số rồi.]
Tôi chớp mắt ngạc nhiên. Tôi gần như chắc chắn ông ấy không nhận ra tên tôi từ các email. Điều này làm tôi nghi ngờ liệu ông ấy có từng nhìn thấy chúng không. Đó không phải là một ý tưởng xa vời.
Dù sao, lần này ông ấy không thể bỏ qua tôi. Ngón tay tôi gõ nhanh trên màn hình. Tôi sợ muộn một giây và bỏ lỡ cơ hội tiếp tục cuộc trò chuyện với ông ấy. Ông ấy là một người bận rộn, ai biết ông ấy có bao nhiêu thời gian để nhắn tin với một người lạ.
[Tôi có đúng số nếu tôi liên lạc với ông Nicholas Rowe.]
Tôi bắt đầu lo lắng sau năm phút không có phản hồi. Khi điện thoại rung lên lần nữa, vai tôi thả lỏng với sự nhẹ nhõm. Tôi chắc hẳn đã nín thở suốt thời gian đó.
[Cô Taylor, tôi có biết cô không?]
Tôi nhanh chóng viết một phản hồi.
[Tôi không nghĩ vậy, nhưng điều này rất quan trọng.]
Trước khi tôi có thể thêm nhiều từ hơn, ông ấy đã phản hồi.
[Tôi không có thời gian cho chuyện này. Tôi đang trễ cuộc họp tối.]
Ông ấy có cổ hủ không? Ông ấy không thể làm nhiều việc cùng lúc sao? Ông ấy là loại sếp gì vậy? Tôi lăn mắt trước khi trả lời.
[Tôi có thể gọi cho ông được không?]
Tôi nhảy ra khỏi cơ thể khi điện thoại reo. Tôi không ngờ ông ấy gọi trực tiếp. Ông ấy chắc chắn là một người hành động. Tôi cảm thấy buồn nôn khi hít một hơi sâu và trả lời.
"Alo?"
"Alo, cô Taylor. Cô có thể cho tôi biết chuyện này về cái gì không?" ông ấy hỏi.
Sự lo lắng của tôi bùng nổ như núi lửa khi nghe giọng nói thấp và tự tin của ông ấy. Lưỡi tôi như chì trong miệng và tay chân lạnh ngắt vì sợ hãi. "Tôi… ừm… tôi…" Tôi muốn chôn mình trong nỗi đau khổ vì không thể nói mà không lắp bắp.
Tôi với lấy ghi chú của mình, nhưng trong cơn bối rối, tay tôi run và làm rơi tất cả xuống sàn. Khi tôi cúi xuống nhặt ghi chú lên, đầu tôi cảm thấy nặng nề và tôi ngã quỵ xuống đầu gối một cách nhục nhã. Tôi lăn lộn trên sàn khi điện thoại trượt xa khỏi tôi do cú va chạm. Tôi bò đến nó, tự hỏi còn gì tôi có thể phá hủy trước khi kết thúc cuộc gọi này. Tôi là một mớ hỗn độn hoàn toàn.
"Alo? Cô có ổn không, cô Taylor?"
Tôi nắm chặt điện thoại trong tay run rẩy, quyết định ngồi yên trên sàn thay vì cố gắng đứng dậy và cảm nhận cơn đau ở đầu gối. "Ừ... um... Tôi ổn. Xin lỗi. Tôi trượt chân."
Anh ấy thở dài. "Nghe này, cô Taylor. Tôi phải cúp máy. Xin hãy nói cho tôi biết chuyện này là về cái gì mà không làm mất thêm thời gian nữa." Yêu cầu của anh ấy khiến tôi thẳng lưng và tìm thấy sự quyết tâm cần thiết để nói chuyện. Nếu tôi không nói hết mọi thứ ngay lúc này, tôi biết chắc rằng sẽ không bao giờ có cơ hội nữa. Anh ấy sẽ chặn tôi một cách tàn nhẫn.
"Tôi sẽ tốt nghiệp trường trung học Atkins trong một tuần nữa. Tôi đã được thông báo rằng tôi là người nhận học bổng hàng năm của ông nhưng sau đó nó đã bị thu hồi do lỗi. Học bổng này đã được trao cho người khác. Việc thu hồi xảy ra sau khi tôi đã chấp nhận một chỗ tại QCU và tôi đã tiêu hết tiền tiết kiệm cho chỗ ở. Tôi phụ thuộc vào học bổng để đi học đại học và tôi tin rằng mình xứng đáng được nhận nó. Ông Rowe, tôi muốn ông tài trợ cho việc học của tôi."
Hơi thở của tôi thoát ra ngay sau khi tôi nói xong. Tôi chắp tay cầu nguyện rằng anh ấy đã hiểu được tình hình.
"Cô muốn tôi tài trợ cho việc học của cô?" Anh ấy nghe có vẻ gần như không tin được.
Tôi nheo mắt, cơn giận trước đó trở lại trong tích tắc. "Đúng vậy. Tôi không nên chịu thiệt thòi vì lỗi của nhân viên của ông."
Tôi ngậm miệng lại, ngay lập tức hối hận vì không thể kiểm soát bản thân. Tôi đang cố gắng làm dịu lòng người đàn ông này và nhờ anh ấy giúp đỡ. Thế mà tôi lại buột miệng nói những điều thô lỗ và thiếu tôn trọng có thể làm anh ấy phật lòng. Đó chắc chắn không phải là cách để đi. Anh ấy sẽ từ chối tôi vì hành vi không thể hiểu nổi và ngu ngốc của tôi.
Có chuyện gì với tôi vậy?
Chỉ có sự im lặng ở đầu dây bên kia.
"Tôi xin lỗi," tôi vội vàng xin lỗi. "Tôi không có ý thô lỗ. Nhưng tôi đang rất cần học bổng đó. Đó là hy vọng cuối cùng của tôi để làm nên chuyện, ông Rowe."
Tôi từ chối làm nhân viên thu ngân ở siêu thị cả đời. Chỉ vì tôi không có một gia đình thông thường, tôi không xứng đáng bị thế giới này vứt bỏ.
Sự im lặng của anh ấy thật là đáng sợ. Tôi đếm đến sáu mươi, tự hỏi liệu anh ấy còn trên cuộc gọi nữa không.
"Alo?" Tôi nói một cách dè dặt.
"Tôi sẽ xem xét lại cái gọi là sự nhầm lẫn học bổng này. Tôi sẽ liên lạc với cô khi tôi đã xác định được các bước tiếp theo. Xin hãy đợi đến lúc đó."
Đó là kết quả tốt nhất mà tôi có thể hy vọng. Tôi không mong anh ấy sẽ nhảy lên và nói rằng tôi sẽ được tài trợ. Tôi không thể không vui mừng mặc dù anh ấy nghe có vẻ không hài lòng với tình hình.
"Cảm ơn ông rất nhiều, ông Rowe. Ông không biết điều này có ý nghĩa thế nào với tôi đâu. Tôi đã gửi cho ông nhiều email với tất cả thông tin của tôi trước đây."
Anh ấy có thể nghĩ rằng tôi đang theo dõi anh ấy. Và hành vi của tôi cho thấy rằng tôi có phần đã làm vậy.
"Như tôi đã nói, tôi sẽ xem xét." Anh ấy dừng lại một lúc và tôi nín thở. "Tôi chỉ có một câu hỏi cuối cùng cho cô," anh ấy nói, khiến tôi đông cứng. "Làm sao cô có được số điện thoại cá nhân của tôi, cô Taylor?"
"Tôi thích được gọi là Willow," tôi buột miệng, cố gắng tránh trả lời.
Tôi tự cầu nguyện mình dừng lại. Tôi đào một cái hố sâu hơn mỗi lần tôi nói. Anh ấy có thể gọi tôi bất cứ điều gì anh ấy muốn miễn là anh ấy cho tôi học bổng. Tiếng thở dài mệt mỏi của anh ấy vang lên trong tai tôi, và tôi bồn chồn, biết rằng anh ấy đã vô cùng bực bội với tôi.
"Được rồi. Willow, làm sao cô có được số này?" anh ấy lặp lại.
"Tôi... uh..."
"Nói thật đi," anh ấy yêu cầu. Anh ấy không để cho tôi có cơ hội thoát khỏi câu trả lời.
"Tôi nhờ bạn tôi tìm thông tin của ông. Tôi không chắc nó được lấy ra như thế nào." Giọng tôi nhẹ nhàng và tôi không chắc anh ấy có nghe thấy không. Không đời nào tôi nói với anh ấy rằng chúng tôi đã sử dụng các phương pháp bất hợp pháp. Và tôi cũng sẽ không nói ai là bạn tôi!
"Tôi sẽ liên lạc lại," anh ấy nói trước khi cúp máy. Anh ấy nghe có vẻ giận dữ và tôi biết tôi đã xong đời rồi.
Phải mất một thời gian dài để tôi sắp xếp lại suy nghĩ và cảm xúc và đứng dậy khỏi sàn nhà. Tôi gọi cho Lory và kể lại thông tin. Tất nhiên, tôi bỏ qua phần mà tôi mơ hồ thừa nhận hành vi phạm tội và tố cáo cô ấy. Nếu cô ấy biết, cô ấy sẽ tát tôi. Sự phấn khích của cô ấy rõ ràng đến mức tôi phải để điện thoại cách xa tai mình.
Nhưng không gì có thể xóa đi nụ cười trên môi tôi. Vậy thì sao nếu anh ấy nghe có vẻ giận? Anh ấy nói rằng sẽ điều tra vấn đề cá nhân và cho tôi một câu trả lời. Điều đó phải có ý nghĩa gì đó!