Chương 3
Bọn trẻ đã tắm xong, và bây giờ chúng đang chuẩn bị đi ngủ. Số lượng người trong nhà chính chắc chắn sẽ làm cho chúng khó ngủ, vì vậy tôi đã ở lại đó đọc sách cho chúng cho đến khi từng đứa một ngủ thiếp đi. Hôm nay đến lượt Sage, nên tôi đọc cuốn sách mà cậu ấy muốn; cậu ấy chọn một cuốn truyện tranh phiêu lưu.
Chúng ngủ nhanh hơn tôi mong đợi, tôi sắp xếp quần áo cho ngày mai, rồi rời đi, đóng cửa nhẹ nhàng để không đánh thức chúng. Tôi bước vào căng tin lần nữa; tôi nhìn quanh, phân tích số lượng gương mặt mới, và mắt tôi lại tìm thấy Alpha Bắc. Tôi không biết tại sao mình lại cư xử như thế này, anh ấy rất hấp dẫn, nhưng đây không phải là lần đầu tiên tôi gặp một người đẹp trai, và dù có thế, tôi cũng không ở trong ngục lâu đến mức hành động bốc đồng như vậy. Tại sao tôi lại cư xử kỳ lạ xung quanh anh ấy? Chắc là do mùi của các chất tẩy rửa.
Tôi tiếp tục đi; mọi người dường như đã được phục vụ, nên tôi bắt đầu lấy khay của mình. Tôi nhìn Alpha và Luna của mình, họ gật đầu với tôi. Tôi có thể ăn. Tôi bắt đầu lấy thức ăn, giờ đã nguội, nhưng tôi đã quen với điều đó, và tôi ngồi lại vào cái bàn mà tôi đã ngồi trước đó. Căng tin có những chiếc bàn rất dài ở giữa và những chiếc bàn nhỏ hơn ở bên ngoài. Tôi không được ngồi ở những bàn dài vì không được ngồi cùng ai khi ăn.
Gần như mọi người đã rời đi, nhưng tôi vẫn còn ở đó, hoàn thành bữa ăn của mình. Tôi chỉ còn lại quả táo, phần ngon nhất của bữa tối, nhưng tôi không muốn trộn lẫn hương vị của chiếc burger gà lạnh và rau chân vịt còn lại trong miệng với quả táo, nên tôi lấy một ít nước. Nước thường là hoàn hảo đối với tôi, nhưng do có nhiều khách, nước được đặt trên kệ cao nhất. Tôi vươn người để cố lấy nó, nhưng thất bại thảm hại. Tôi nhìn quanh, chỉ còn lại hai bàn. Họ trông rất tập trung vào cuộc trò chuyện, và Alpha và Luna của tôi đã rời đi, vì vậy tôi đoán nếu tôi làm vỡ cái gì đó, tôi có thể thoát ra nhanh đủ.
Tôi dùng một trong những kệ, và tôi trèo lên; tôi không đứng trên đó quá lâu. Tôi nhảy cao hết mức có thể, tôi đặt tay lên kệ, nhưng không thể lấy được chai nước, chỉ làm nó ngã nghiêng mà không rơi khỏi kệ. Một bóng đen phủ lên tôi, và điều tiếp theo tôi biết là Alpha Bắc đang đưa cho tôi chai nước với một nụ cười. Anh ấy đang cười nhạo tôi sao? Mặt tôi đỏ bừng lên.
“Em muốn cái này?” Anh ấy hỏi với một nụ cười, giọng anh ấy trầm và ấm áp, nhưng trong khoảnh khắc này, giọng điệu của anh ấy khiến nó không đáng sợ. Bụng tôi cảm thấy nôn nao.
Tôi gật đầu, tôi lấy chai nước từ tay anh ấy, bước gần hơn, nhưng anh ấy không nhúc nhích chút nào. Tôi đột nhiên nhận ra chúng tôi đứng gần nhau như thế nào, nhưng trước khi tôi giật chai nước từ tay anh ấy, anh ấy nhanh chóng di chuyển nó ra xa. “Lần sau, hãy nhờ giúp đỡ,” anh ấy ra lệnh cho tôi; nó giống như anh ấy đang cho tôi lời khuyên, nhưng không cảm thấy như vậy. Tôi nhanh chóng gật đầu lần nữa, cảm thấy quá bối rối để nói. Anh ấy cười khúc khích một tiếng trầm, thấp khiến tôi rùng mình và sau đó đưa cho tôi chai nước. Tôi lùi lại hai bước, đảm bảo có đủ khoảng cách giữa chúng tôi để tôi có thể suy nghĩ rõ ràng.
“Cảm ơn,” tôi nói, nhìn vào mắt anh ấy; và trong một khoảnh khắc, tôi quên mất, “Alpha.” Anh ấy dường như không để ý rằng tôi quên không gọi anh ấy là Alpha, nhưng tôi biết rõ hơn là không nên chủ quan. Tôi đã chịu đựng nhiều đau đớn trong quá khứ để nghĩ rằng điều đó không quan trọng. Tuy nhiên, anh ấy chỉ mỉm cười và gật đầu nhanh chóng.
Tôi tự trách mình khi uống cạn chai nước, tôi đến bàn của mình và ngồi xuống. Trong lúc ăn táo, tôi thỉnh thoảng liếc nhìn về bàn của Alpha. Đôi khi tôi bắt gặp ánh mắt của anh ta, những lúc khác thì anh ta nhìn thấy tôi. Tôi hy vọng anh ta không coi đó là sự xúc phạm hay thách thức, đó là điều cuối cùng tôi muốn.
Có năm người ngồi ở bàn của anh ta, đĩa của họ đã trống nhưng họ vẫn ngồi nói chuyện sôi nổi. Một trong những người đàn ông trông khá vạm vỡ, trong khi người kia thì rất gầy. Tư thế của anh ta có vẻ như đang che giấu điều gì đó. Người đàn ông khác là Beta, và anh ta giống Alpha của mình: vạm vỡ nhưng gọn gàng. Anh ta có mái tóc đen đậm đến mức trông như hơi xanh và đôi mắt đen. Người phụ nữ tôi không thể nhìn rõ, nhưng ngay từ phía sau, cô ấy trông cũng rất đẹp. Tôi tin rằng cô ấy là bạn đời của Beta vì họ thường chạm vào nhau và dường như có những trò đùa riêng mà nhóm còn lại không hiểu.
Tôi ăn xong nhanh chóng, dọn dẹp mọi thứ và để lại cho các cô hầu gái làm sạch. Tôi lấy một ít đồ ăn vặt và chai nước để lại trong phòng của Alpha; họ vẫn đang nói chuyện, nên tôi nghi ngờ họ sẽ về phòng ngay. Tôi bước vào phòng của anh ta, nơi bây giờ có mùi của anh ta, mùi tuyết và thông, rõ ràng là người miền Bắc. Tôi đặt thức ăn và đồ uống lên bàn, lấy một tờ giấy và bút. Tôi viết 'hy vọng bạn có một kỳ nghỉ dễ chịu ở Kylain,' và kết thúc bằng một khuôn mặt vui vẻ. Tôi lấy một trong những viên sô cô la và đặt nó dưới một trong những chiếc gối. Mẹ tôi luôn làm vậy và điều đó luôn mang lại nụ cười cho tôi. Tôi cúi người qua giường, cố gắng đặt tờ giấy ngay giữa giường mà không chạm vào chăn lông xù vì tôi không nên ở đây.
Tôi nghe thấy ai đó hắng giọng. Tôi giật mình, sợ hãi, và nhanh chóng đối mặt với người vừa tạo ra tiếng động. Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt. Tim tôi bắt đầu đập mạnh trong lồng ngực, tay tôi run rẩy và tôi nhanh chóng giấu chúng ra sau lưng. "Tôi tin rằng đây là phòng của tôi," anh ta nói một cách bình tĩnh, khuôn mặt pha trộn giữa vẻ nhăn nhó và cười mỉm.
Tôi gật đầu lia lịa, "ừm, vâng. Tôi rất xin lỗi, sáng nay tôi quên đưa nước và đồ ăn vặt cho anh - tôi không ngờ anh về sớm thế này - tôi đang định rời đi và ừm, nếu anh cần gì, đừng ngại hỏi. Tôi ở đây để giúp," tôi nói, giờ nhìn vào cửa, lên kế hoạch trốn thoát. "Một lần nữa, tôi xin lỗi, Alpha, điều này sẽ không bao giờ xảy ra lần nữa," và tôi cố gắng không chạm vào anh ta khi rời đi.
Tôi thay đồ chạy và đi chạy dài. Chạy bộ là lúc duy nhất khi tâm trí tôi có thể thư giãn, khi tôi có thể gom lại suy nghĩ và để tâm trí lang thang. Tôi dừng lại để nghĩ một lúc về nhiều lần tương tác với Alpha miền Bắc, chúng đã quá nhiều, và tất cả tôi đều làm bản thân trở nên ngu ngốc. Bầy của tôi đã không thích tôi và coi tôi chẳng là gì ngoài một kẻ ngốc, nhưng có lẽ sự ngu ngốc đó không được chấp nhận ở miền Bắc. Họ quan tâm đến kỷ luật và sự vâng lời, nhưng tôi đã không thể hiện được điều đó.
Tôi hy vọng anh ta không phàn nàn với Alpha Cassio về tôi; anh ta có lý do, có lẽ quá nhiều. Có lẽ vì đã thấy Alpha Cassio 'trừng phạt' tôi rồi, anh ta không thấy cần thiết. Tuy nhiên, tôi thích nghĩ rằng anh ta thích sự ngu ngốc của tôi. Anh ta chưa bao giờ càu nhàu hay tỏ ra bất kỳ dấu hiệu nào của sự hung hăng hay không hài lòng với tôi - anh ta thường cười. Có lẽ đó là hormone của tôi đang nói, khiến tôi tin rằng anh ta thấy tôi thú vị, một chiến thắng nhỏ cho cơ thể tôi đã khao khát hành động từ lâu.
Tôi gạt bỏ những suy nghĩ đó và bước vào phòng tắm. Tôi thay đồ ngủ và đi ngủ với cửa phòng mở. Nếu ai đó xuống lầu, ánh sáng sẽ đánh thức tôi.
Buổi sáng của tôi diễn ra như mọi ngày, chỉ trừ việc tôi cảm thấy hơi chóng mặt và phải ngồi xuống vài lần khi đang làm bữa trưa cho bọn trẻ.
“Có chuyện gì với cô vậy, xinh đẹp?” Một trong những người giúp việc hỏi mỉa mai, tôi gạt cô ta đi bằng một cái phẩy tay.
“Cô ta đang bận rộn tìm cách leo lên giường của Alpha miền Bắc,” một người khác nói, và điều đó khiến vài người cười phá lên, “lần này, đừng đổ lỗi khi chuyện đó xảy ra nhé.”
Tôi lẩm bẩm lời bài hát 'Dưới Núi'. May mắn thay, sự chóng mặt cũng ảnh hưởng đến con sói của tôi, khiến nó không quá bận tâm đến những lời xúc phạm. Tôi không bao giờ đáp lại những lời xúc phạm đó, không bao giờ bảo vệ nó, không bao giờ bảo vệ bản thân mình. Tôi đã học được điều đó một cách đau đớn.
Chẳng mấy chốc, những người giúp việc đều đi hết, chuẩn bị cho ngày mới thay vì cố gắng thêm dầu vào lửa.
“Chết tiệt,” tôi nói nhỏ sau khi thở dài một hơi dài, nguyền rủa tất cả những người giúp việc trong nhà này, quá đắm chìm trong suy nghĩ của mình mà không nhận ra Sage đang đứng ngay trước mặt tôi, rất năng động, trong khi những người khác đang cố gắng tiến đến chỗ tôi.
“Chết tiệt,” Sage lặp lại, và tôi nhanh chóng che miệng cậu bé bằng tay mình, mắt mở to, “điều đó có nghĩa là gì?” Cậu bé hỏi ngây thơ.
“Nó có nghĩa là điều gì đó rất xấu, nên đừng nói, không bao giờ nói nữa, được chứ?” Tôi nói nhìn vào mắt cậu bé, nghiêm túc nhất có thể.
“Vậy tại sao cô lại nói?” Cậu bé hỏi, tôi bắt đầu chửi thề trong đầu.
Tôi hít một hơi sâu cố gắng nghĩ ra một lý do hợp lý, “Cô rất buồn vì nghe ai đó nói điều đó, cô nghĩ nhiều quá nên nó mới trượt ra. Cô xin lỗi vì cậu phải nghe thấy điều đó," tôi nắm lấy đầu cậu bé và nhanh chóng ôm chặt. Tôi phải cẩn thận hơn, mấy ngày qua tôi đã quá bất cẩn, "nó thật kinh khủng. Đừng bao giờ bao giờ nói điều đó, nếu không cậu sẽ làm cô khóc, được không?”
“Được rồi...” Cậu bé nói hơi buồn, tôi liền đẩy cậu bé lên ghế sofa và bắt đầu cù cậu bé. Rồi Lotte, Cain và Nova nhảy lên người tôi và bắt đầu cù tôi, cố gắng giúp Sage thoát thân.
“Chạy đi, Sage, chạy đi,” Nova hét lên, giọng cô bé quá nhẹ nhàng và ngọt ngào để đánh thức ai đó.
Sage thoát thân, và họ bắt đầu tấn công tôi, tôi bắt từng đứa một và cố gắng tách chúng ra và dừng lại một cách vui vẻ, nhưng chúng cứ quay lại. Căn phòng đầy ắp tiếng cười và tiếng hét vui vẻ của trẻ con. Điều đó sẽ làm ấm lòng bất kỳ ai, cách chúng lè lưỡi giữa những tiếng cười, quá lây lan khiến tôi cũng phải cười theo.
“Mau lên, mau lên, chúng ta có thể hạ gục con quái vật!” Nova hét lên lần nữa, cô bé luôn là một người lãnh đạo nhỏ.
“Ừm,” tôi nghe ai đó hắng giọng, và tôi cầu nguyện với Nữ thần rằng đó không phải là người tôi nghĩ. Bọn trẻ không dừng lại hẳn, nhưng chúng đủ thông minh để cảm nhận rằng có điều gì đó không ổn từ khuôn mặt tôi, sự lo lắng hiện rõ trên đó.
“Đủ rồi nhé, được không?” Tôi nói, và tất cả nhanh chóng dừng lại và ngồi xuống. Tôi nhanh chóng chải tóc bằng ngón tay của mình, và tôi gặp những người chỉ huy cao cấp, cả từ bầy này và miền Bắc. Tôi gần như nheo mắt cố gắng xua tan tất cả sự nhục nhã đột ngột đổ lên vai mình. Alpha Cassio trông cực kỳ tức giận. Chết tiệt. Bạn có thể thấy đó là từ yêu thích của tôi không? Tôi muốn trốn, muốn chạy trốn càng xa càng tốt khỏi sự nhục nhã và bài giảng sắp đến.
"Công việc của cô là phải cho chúng ăn, Aelin," anh ta hét lên. Tôi hít một hơi sâu, cố gắng không giật mình.
"Đừng chửi thề nữa," tôi đáp lại. Chúng chỉ là bọn trẻ con, chúng không nên nghe những lời này. Tôi đã làm rối tung mọi thứ với Sage hôm nay, đừng để tình hình tệ hơn.
"Aelin!" Anh ta đe dọa tôi, "cô nghĩ cô là ai mà dám nói chuyện với tôi như vậy? Cô chẳng là gì đối với chúng-"
"Các con, đi lấy túi và áo khoác đi," tôi ra lệnh cho chúng, và chúng nhanh chóng rời đi.
"Cái 'gia đình nhỏ tốt đẹp' mà cô nghĩ mình đã tạo ra," anh ta bắt đầu chế giễu tôi, "không tồn tại đâu. Đừng cố gắng kiếm tình yêu của chúng, hãy biết ơn vì cô vẫn còn sống và chưa mất công việc này," anh ta đe dọa. "Nếu tôi là cô, tôi sẽ không làm hỏng việc, tôi không nghĩ cô có thể chịu đựng thêm mất mát nữa vì cô không kiểm soát được bản thân." Tôi mở miệng, anh ta nhìn tôi với ánh mắt thách thức; anh ta biết tôi sẽ phản ứng thế nào, nhưng mọi chuyện sẽ trở nên xấu đi với tôi. Tôi ngậm miệng lại, cúi đầu và nuốt hết mọi thứ vào trong, "cô tốt hơn hết là nên im lặng, cô ạ. Đây không phải là nơi hay thời điểm, nhưng tôi sẽ làm cho cuộc sống của cô khốn khổ nếu cô dám làm bất cứ điều gì. Bây giờ đi chuẩn bị cho bọn trẻ đi, vì nếu chúng đi muộn," anh ta bắt đầu, nhưng tôi không để anh ta nói hết.
"Chúng sẽ không muộn đâu," tôi nói cúi đầu.
Anh ta không sai, nhưng tôi cô đơn quá. Tôi nhớ cuộc sống của mình, và mỗi cơ hội tôi có để cảm nhận bất kỳ loại tình cảm nào, tôi đều nắm chặt lấy nó như mạng sống của mình, nhưng những đứa trẻ đó, chúng không phải của tôi. Chúng sẽ sớm rời bỏ tôi để huấn luyện và trở thành người của chúng, và chúng sẽ quên tôi. Chúng sẽ rời bỏ tôi như cô ấy đã làm.
"Cô tốt hơn là đúng," anh ta nói rồi rời đi. Anh ta vào văn phòng của mình khi những người khác đi theo. Tôi nhìn lên trần nhà, và nhắm mắt lại. Tôi cảm thấy nhiều ánh mắt đổ dồn về phía mình; chắc chắn Alpha Cassio thích điều này, đảm bảo rằng họ biết anh ta không ngại khiển trách và nếu cần, trừng phạt những người xung quanh. Anh ta có thể lạnh lùng và quyết đoán như người Bắc.
"Aelin, Aelin!" Sage chạy đến và nhanh chóng ôm tôi. Cain, Lotte và Nova cũng vội vàng ôm tôi. "Cô buồn vì anh ta nói," cậu hạ giọng, "chửi thề?"
Tôi nhìn cậu và ôm chặt tất cả bọn trẻ, cảm thấy mắt mình bắt đầu ngấn lệ, "Cô đã bảo không được nói từ đó!" Tôi nói với nụ cười cố nén nước mắt. Chúng sẽ rời bỏ tôi, chúng sẽ quên tôi, nhưng vào lúc này, tôi không thể để suy nghĩ đó hủy hoại mình.
"Cô-xin lỗi," cậu chậm rãi nói.
"Không sao, nhưng đừng nói từ đó," tôi trả lời, và tách chúng ra khỏi mình. "Cô chỉ nói với Sage rằng Alpha Cassio đã nói một từ xấu; anh ta có thể nói vì anh ta là Alpha, nhưng chúng ta không thể vì đó là một từ kinh khủng. Vì vậy đừng nói từ bắt đầu bằng chữ f, được không?"
Chúng nhìn nhau, gật đầu, rồi lại ôm tôi, nhưng tôi nhanh chóng chạy đi và bắt đầu chuẩn bị bữa sáng cho chúng. "Không ôm nữa, được không? Giờ là giờ ăn sáng, nhưng hôm nay chúng ta phải nhanh một chút, được không?"
Chúng cười và ngồi xuống bàn. Tôi làm bát ngũ cốc cho chúng. Chúng ăn nhanh hơn bình thường. Tôi đưa hộp cơm trưa và giúp chúng đeo túi; chúng ôm tôi từng đứa một, tôi vẫy tay chào tạm biệt, và chúng lên xe buýt đến trường.