4
Nathaniel
Adriano đứng trong bếp của tôi, mặc đồ tập thể dục và đang làm một ly protein shake. Khi tôi bước vào, anh ấy huýt sáo. "Đúng là đồ sang chảnh."
"Câm mồm đi, đồ ngốc." Tôi chỉnh lại cổ áo sơ mi của mình. Tôi cảm thấy mình trông lố bịch trong bộ đồ này. Có lý do tại sao tôi không mặc tuxedo. Ngoài việc tôi cố tránh làm bất cứ điều gì cần mặc tux (hay bộ vest, nếu nói thật), họ không làm tuxedo cho người có kích thước "cầu thủ bóng đá". Bộ này phải được may riêng cho tôi, điều này dường như là một nỗ lực và chi phí điên rồ chỉ để tham dự một buổi gây quỹ sang trọng với giá mười ngàn đô la một suất ăn.
Đi tham dự buổi gây quỹ không phải là ý tưởng của tôi. Đó là ý tưởng của người đại diện của tôi, vì rõ ràng tôi sẽ dễ tiếp thị hơn nếu tôi xuất hiện tại một hoặc hai sự kiện công cộng, giữ lịch sự và giả vờ thích ở cạnh mọi người. Lý do thực sự tôi đi là vì đó là một việc tốt, dù nó sẽ là một căn phòng đầy những kẻ giàu có ăn trứng cá muối để ủng hộ một quỹ từ thiện do con gái của Tổng thống Hoa Kỳ điều hành.
"Tại sao cậu lại đi buổi này?" Adriano hỏi.
"Vì tôi đang quyên góp trang trại của mình cho một quỹ từ thiện trong mùa hè, và buổi gây quỹ này là để ủng hộ quỹ đó."
"Cho cái gì?"
"Quỹ này cho trẻ em xứng đáng cơ hội được trải nghiệm cuộc sống ở trang trại – học các kỹ năng sống, đại loại vậy."
"Trời đất, cậu đang khủng hoảng tuổi trung niên à? Đầu tiên là cậu chuyển vào đây, giờ lại không dành mùa hè ở trang trại của mình để tránh xa mọi người mà lại để một đám trẻ con chạy nhảy khắp nơi? Cậu còn chẳng thích trẻ con nữa."
"Biến đi."
Adriano nhấn nút trên máy xay sinh tố để đáp lại. Khi anh ấy dừng lại, anh ấy rót một ly protein shake to đùng vào cốc và uống một ngụm. "Nhớ giơ ngón út lên khi cậu uống champagne nhé. Như vậy trông sang hơn."
"Tôi nghĩ tôi sẽ bỏ qua bài học lễ nghi từ người mà hôm trước bước vào bếp của tôi với cái của quý lủng lẳng ra ngoài."
Tôi đang nghĩ gì khi đồng ý chuyện này? Tôi đã ở đây một giờ rồi, và cho đến giờ nó chỉ là một cuộc diễu hành của những ông già giàu có và những bà vợ hoặc bạn gái trang trí của họ xin chụp ảnh với tôi trong khi đưa ra những lời chia buồn kiêu ngạo về trận thua lớn của đội vào tháng Hai, như thể tôi bị suy sụp cá nhân vì đội không thắng.
Tôi thì không, nhân tiện nói luôn. Tôi vẫn còn hơi tức giận về chuyện đó. Càng tức hơn khi tôi bị nhắc lại chuyện đó cả trăm lần.
Tôi biết buổi gây quỹ này là một ý tưởng tồi. Bình thường, tôi sẽ không bao giờ làm gì công khai như thế này. Quyên góp? Chắc chắn rồi. Tôi đã làm rất nhiều lần. Nhưng tôi chưa bao giờ quyên góp trang trại của mình trước đây – đó là thứ lớn đầu tiên tôi mua sau khi ký hợp đồng ở Denver. Mấy mùa hè vừa qua, giữa các mùa giải, tôi ra trang trại và thư giãn, tránh xa tất cả mọi thứ và mọi người. Mùa hè này thì khác, vì tôi đang trong quá trình đàm phán và không thể trốn tránh mọi người, dù tôi rất muốn làm điều đó. Vì vậy, khi người đại diện của tôi đến gặp tôi vài tháng trước với thông tin về tổ chức từ thiện này, ý tưởng quyên góp trang trại đã nảy ra trong đầu tôi.
Lẽ ra tôi nên đoán trước rằng người đại diện cứng rắn của mình sẽ muốn tối đa hóa phần quảng bá công khai của khoản quyên góp đó nhiều nhất có thể, đó là lý do tại sao tôi miễn cưỡng tham dự một sự kiện sang trọng nơi tôi phải mỉm cười và giả vờ quan tâm đến những gì một nhóm người giàu có hoàn toàn không liên quan đến thực tế đang nói về. Tôi nhận ra sự mỉa mai của việc nói điều đó khi tôi đã chơi theo một hợp đồng trị giá hàng triệu đô la trong bốn năm qua, nhưng ngay cả bây giờ, tôi vẫn khó có thể thấy mình là người giàu có. Tôi vẫn là đứa trẻ nghèo từ West Bend, và tôi sẽ luôn như vậy.
Chẳng mấy chốc, tôi thấy mình đã ở quầy bar, yêu cầu người pha chế bỏ gì đó vào ly - bất cứ thứ gì, chỉ để giảm căng thẳng. "Làm tôi bất ngờ đi," tôi nói với anh ta.
Tôi uống cạn chất lỏng - rượu whisky - nhăn mặt khi cồn đốt cháy cổ họng trước khi băng qua phòng và né tránh quá nhiều người tự phụ mặc trang phục đen để đếm khi tôi bước ra khỏi phòng khiêu vũ đến hành lang phía trước, dự định ra ngoài để hít thở không khí trong lành. Được rồi, thực ra tôi đang có kế hoạch trốn đi và có thể đọc sách trên điện thoại một lúc cho đến khi tôi quay lại để xuất hiện tại bữa tối, rồi chuồn khỏi đây ngay lập tức.
Hành lang vắng vẻ so với đám đông trong phòng khiêu vũ, chỉ có vài người lạc lõng đang sử dụng điện thoại di động và một cặp đôi đang đi về phía lối vào phòng khiêu vũ. Một người đàn ông với mái tóc muối tiêu và một cô gái tóc đỏ trẻ tuổi khoác tay ông ta khoe khoang ầm ĩ về kích thước của chiếc máy bay riêng của mình. Đúng là quá phô trương. Khi tôi lướt qua họ, cô gái tóc đỏ thốt lên. “Nathaniel Ashby!” Tôi gật đầu và cười, né tránh họ trước khi bị kéo vào một cuộc trò chuyện nhàm chán khác.
Tôi đang mải tự khen mình vì khả năng né tránh tài tình thì không nhận ra cô gái trước mặt - hay chiếc váy của cô ấy - cho đến khi quá muộn.
Mọi thứ diễn ra tiếp theo dường như xảy ra trong chuyển động chậm. Tôi thề rằng âm thanh rách nát được khuếch đại lên cả triệu lần. Tôi nhìn xuống thấy chân mình đang giẫm lên phần sau của chiếc váy đỏ dài kéo lê trên sàn. Mắt tôi theo dõi chiếc váy khi chất liệu lụa lướt nhẹ quanh những đường cong của hông cô gái, đến vòng eo thon thả, đến làn da mịn màng của lưng cô nơi mà chất liệu -
Ôi trời. Tôi đã làm đứt dây đeo trên vai cô ấy - dây đeo mà đang ở trên vai cô ấy khi tôi giẫm lên phần sau của chiếc váy.
Tôi nhanh chóng nhấc chân lên, nhưng thay vì rời khỏi chiếc váy của cô ấy, chất liệu bằng cách nào đó vẫn bám vào giày của tôi, và tôi lại giẫm xuống, mắc kẹt nó dưới chân mình lần thứ hai. Cô gái hét lên, loạng choạng ngã về phía sau vào tôi. Theo phản xạ, tôi đưa tay ra bắt lấy cô ấy khi cô ấy ngã với tiếng "uỵch", lưng cô ấy va vào ngực tôi.
Rồi, một tia sáng lóe lên trước mắt tôi. Ai đó – có lẽ là một phóng viên khốn nạn nào đó đang đưa tin về sự kiện – vừa chụp ảnh cô gái tóc nâu đang khoác tay tôi.
Tôi nhìn xuống người phụ nữ.
Người phụ nữ mà tôi vừa giẫm lên váy của cô ấy, làm rách dây và khiến phần trên trượt xuống ngực cô ấy. Người phụ nữ đang vật lộn để đứng dậy, cố gắng kéo váy lên, nhưng nó lại mắc dưới chân tôi và khi tôi cố bước ra khỏi đó, cô ấy ngã vào tôi mạnh hơn. Cô gái tóc nâu mà ai đó vừa chụp ảnh khi không mặc áo.
Khi tia sáng tiếp theo lóe lên, tôi làm điều duy nhất mà tôi có thể nghĩ đến. Tôi giơ tay lên trước ngực cô ấy để che chắn khỏi người đang chụp ảnh.
Nhưng đúng lúc đó, cô ấy đứng thẳng dậy, lao vào tay tôi.
Cụ thể là đẩy ngực của cô ấy vào tay tôi.
Điều này có nghĩa là bây giờ tôi đang đứng đây, mặc bộ tuxedo tại một sự kiện từ thiện sang trọng, đang cầm ngực của một cô gái giàu có.
Cô hét lên. “Trời ơi, anh đang sờ soạng tôi à?”
Trước khi tôi kịp trả lời, có người nắm lấy tay tôi. “Ông Ashby, lùi ra khỏi con gái của Tổng thống ngay.”
Con gái của Tổng thống?
Chết tiệt.
Người phụ nữ quay lại, một tay nắm lấy phần trên của váy và kéo nó lên ngực, đôi mắt xanh của cô ấy lóe lên. Tóc nâu xõa xuống khuôn mặt, rủ xuống vai cô ấy. Má cô ấy đỏ bừng, mặc dù không biết là do giận dữ hay xấu hổ.
Có lẽ là xấu hổ.
Không, cô ấy trông khá tức giận.
“Trời ơi. Tôi nhận ra anh. Anh là – cầu thủ bóng đá đang quyên góp trang trại của mình,” cô ấy rít lên. Mũi cô ấy lại phập phồng. Trời ơi. Những bức ảnh của cô ấy trên tạp chí chẳng làm cô ấy công bằng tí nào. Chúng chẳng là gì so với người phụ nữ đang đứng trước mặt tôi ngay bây giờ.
Người mà tôi vừa sờ ngực. Chết tiệt. Tôi vừa sờ ngực Georgina Aschberg, con gái của Tổng thống Hoa Kỳ.
Và nó đã bị chụp lại. Mọi sự quảng bá tốt từ sự kiện này vừa bay thẳng qua cửa sổ. Chết tiệt, tôi có lẽ sắp bị tra tấn bằng nước trong một căn phòng không có cửa sổ ở đâu đó. Nếu tôi may mắn.
Tôi giơ tay lên khi hai nhân viên an ninh kiểm tra tôi. Trong khi đó, con gái của Tổng thống đứng đó nhìn tôi chằm chằm, miệng há hốc. Trong một khoảnh khắc thoáng qua, tôi nghĩ đến việc hỏi xem cô ấy nhìn tôi vì bị sốc bởi vẻ đẹp trai của tôi hay vì cô ấy chưa bao giờ chụp ảnh với tay của một cầu thủ bóng đá trên ngực trước đây. Nhưng tôi suy nghĩ lại vì cô ấy đang đi giày cao gót và tôi chắc chắn cô ấy sẽ không ngần ngại dùng nó như một vũ khí chết người. Cô ấy trông như thể sẽ nhắm rất chính xác. “Tôi không sờ soạng cô,” tôi bắt đầu biện hộ.
Cô ấy nắm chặt váy quanh ngực mình - chính là bộ ngực mà tôi vừa chạm vào. Tôi liếc xuống vì giờ đây tôi không thể ngừng nghĩ về bộ ngực của cô ấy. Khi cô ấy nhận ra, đôi má đỏ ửng của cô ấy càng thêm đỏ và mắt mở to hơn. "Tay anh đã chạm vào ngực tôi."
"Thưa cô, Cơ quan Mật vụ sẽ giam giữ và -"
"Khoan đã, giam giữ tôi?" Tôi đã ngoan ngoãn đứng yên một lúc trong khi các nhân viên Mật vụ kiểm tra tôi, nhưng giam giữ tôi vì một tai nạn rõ ràng như thế này ư? Không đời nào. "Tôi giẫm lên váy của cô, nhưng chuyện chạm vào ngực thật ra là lỗi của cô, không phải của tôi, em yêu à."
"Em yêu ư?!" Cô ấy đứng thẳng lên, cao hơn một chút khi bước lại gần tôi. Một trong những nhân viên giơ tay lên để ngăn chúng tôi, nhưng cô ấy gạt tay ra. "Tôi có thể xử lý một gã say xỉn cứng đầu, Blair."
"Say xỉn cứng đầu?" Tôi hỏi, cảm thấy bị xúc phạm. "Trước hết, tôi không say. Và chỉ vì tôi đúng không có nghĩa là tôi cứng đầu."
"Vì anh đúng? Vậy những thứ đó không phải là tay của anh trên ngực tôi?"
"Nhìn này, em yêu. Tôi không đi vòng quanh để chạm vào phụ nữ. Tôi giẫm lên váy của cô, nhưng cô ngã vào tôi. Và đèn flash lóe lên vì có ai đó đang chụp ảnh, nên tôi giơ tay lên để che ngực cô khỏi bức ảnh. Như một quý ông."
"Như một quý ông?" cô ấy hét lên.
"Đúng vậy. Tôi thậm chí không chạm vào ngực cô. Cho đến khi cô lao về phía trước và ngã vào tay tôi. Đó là do cô, không phải tôi."
"Anh đùa tôi à," cô ấy bắt đầu. Rồi một nét hoảng sợ hiện lên trên khuôn mặt cô, và cô dừng lại. "Ai đã chụp ảnh?" Cô nhìn lên Blair và David. "Rõ ràng, những bức ảnh cần phải bị xóa... Ôi trời. Bố tôi sẽ đến đây bất cứ lúc nào. Ông ấy sẽ nổi giận."
Bố cô ấy. Tổng thống của Hoa Kỳ.
"Tôi sẽ lo vụ phóng viên," tôi nói nhanh. Điều cuối cùng tôi cần là một bức ảnh tôi chạm vào con gái Tổng thống lan truyền trên báo lá cải. Tôi có thể nói lời tạm biệt với một hợp đồng béo bở. "Hắn đi ra cửa trước. Hắn không thể đi xa."
Một trong những nhân viên giơ tay lên để ngăn tôi. "Thưa ông, ông cần ở lại đây."
Phải rồi. "Tôi nghĩ tôi có thể lo được một tên phóng viên chết tiệt," tôi gầm gừ. "Trừ khi các cô muốn tiếp tục hỏi tôi xem tôi có chạm vào ngực cô ấy cố ý hay không."
Nhân viên Mật vụ nhìn chằm chằm vào tôi, biểu cảm không thay đổi.
"Thật sự à?" Tôi nhìn con gái Tổng thống.
"Để anh ấy đi," cô ấy nói. Nhân viên nhìn cô ấy đầy nghi vấn, và cô ấy lắc đầu, thở dài. "Chuyện chạm vào... là tai nạn."
Ít nhất cô ấy cũng thừa nhận điều đó. Như thể tôi cố tình chạm vào một cô gái, chứ đừng nói đến con gái Tổng thống.
Tôi chạy theo tên phóng viên. Tôi có thể tưởng tượng ra tiêu đề ngay bây giờ - Cầu thủ bóng đá tấn công con gái Tổng thống. Chết tiệt, đêm nay có thể tệ hơn không?