3
Adriano
"Cái gì thế?" Nathaniel bước xuống cầu thang, từng bước chân nặng nề. Cao một mét chín tư, nặng hơn một trăm ký, anh nổi bật như ngón tay cái bị đau trong ngôi nhà cổ này. Thật ra, cả hai chúng tôi đều cảm thấy không thực sự thuộc về nơi này, nhưng Nathaniel lại có kiến thức đáng kinh ngạc về bất động sản – và hầu như mọi thứ liên quan đến tài chính, chính trị, và tất cả những thứ nerdy. Không phải điều bạn mong đợi từ một cầu thủ bóng đá. Anh mua ngôi nhà này như một khoản đầu tư vì nghĩ rằng đó là một món hời, và anh đã chán sống ở khu phố nơi hầu hết các cầu thủ chuyên nghiệp khác trong thành phố cư trú. Anh nói ở đó quá nhiều drama.
Ý tưởng tuyệt vời của Nathaniel là cả hai chúng tôi chuyển ra khỏi biệt thự khổng lồ của anh gần trung tâm huấn luyện và vào ngôi nhà này. Anh thậm chí còn cố gắng thuyết phục tôi làm theo, nói rằng điều đó sẽ giúp "làm sạch hình ảnh của chúng tôi." Nathaniel đang trong quá trình đình công hợp đồng, còn tôi vừa ký hợp đồng một năm với đội của chúng tôi ở Denver, với điều kiện tôi giữ mũi sạch trong công chúng. Không phải là hợp đồng tốt nhất, nhưng tôi chưa bao giờ thực sự nhắm đến một hợp đồng khổng lồ. Tôi chỉ là một đứa trẻ nghèo từ West Bend, Colorado. Tôi sẽ làm gì với mười hai triệu đô la một năm chứ? Nathaniel đang chờ đợi một điều gì đó tốt hơn, chủ yếu vì anh và huấn luyện viên trưởng của đội chúng tôi không hợp nhau.
Dù sao thì, tôi không phải là bà già, nên không có cách nào, trừ khi địa ngục đóng băng, tôi sẽ thực sự chuyển đến khu phố kiểu này. Ngay cả khi người đại diện khó tính của tôi, người có cái miệng bẩn thỉu hơn cả thủy thủ và giọng nói của người hút thuốc lá một gói mỗi ngày, đồng ý với Nathaniel: "Bỏ hết mấy cái trò của hội sinh viên đi, Adriano, và giữ cái ấy trong quần."
Nathaniel và tôi đã chơi bóng đá chuyên nghiệp ở Colorado trong vài năm qua. Nathaniel ký hợp đồng bốn năm ở đây ngay sau khi tốt nghiệp đại học ở Florida, và tôi được chuyển về đây từ Texas một năm sau đó. Huấn luyện viên trưởng của chúng tôi ghét cả hai chúng tôi, gọi chúng tôi là những kẻ nóng nảy, ngu xuẩn và bất kỳ từ ngữ tục tĩu nào khác mà ông ta có thể nghĩ ra, nhưng Tổng Giám đốc lại thích chúng tôi – tôi nhiều hơn Nathaniel vì, hãy đối mặt với sự thật, tôi rất giỏi trước ống kính. Nathaniel ghét các cuộc phỏng vấn, chụp ảnh, ký tặng và đối phó với người hâm mộ. Thực tế, nếu anh không yêu trò chơi này đến vậy, tôi chắc chắn rằng anh sẽ ẩn dật ở trang trại của mình, hoàn toàn tách biệt khỏi loài người.
Nathaniel coi những chuyện này nghiêm túc hơn tôi nhiều. Tôi là kiểu người làm việc chăm chỉ và chơi hết mình. Bóng đá luôn là tình yêu đầu tiên của tôi, nhưng trời ạ, nếu tôi không thể xả hơi trong thời gian rảnh, thì điều đó có ý nghĩa gì chứ?
Nathaniel thỉnh thoảng mới thả lỏng – chủ yếu khi có rượu trắng hay đi chơi bùn – nhưng ngoài ra thì anh ấy luôn chú tâm vào công việc. Hầu hết mọi người nghĩ anh ấy là đồ tồi, nhưng chúng tôi đã là bạn thân từ hồi tiểu học. Bố mẹ anh ấy đã nhận chị tôi và tôi vào ở cùng trong năm cuối cấp ba của tôi, sau khi gia đình tôi tan nát.
Tuần trước sau khi tôi ký hợp đồng, mẹ Nathaniel – tên thật là Bess, nhưng chị tôi và tôi gọi bà là Mẹ Ashby – gọi điện thoại và trách móc tôi về việc phải làm gương cho em gái và chỉnh đốn lại hình ảnh của mình để không lãng phí cơ hội ở lại Colorado. Tôi chẳng thể cãi lại được vì tôi biết bà nói đúng.
Vì vậy, tôi quyết định chuyển đến nhà mới của Nathaniel trong vài tháng tới trong khi nhà tôi đang được sửa chữa. Rõ ràng là tôi cần phải giữ kín và hành xử như người lớn.
Ngoại trừ việc hiện giờ tôi đang đứng đây mà không mặc đồ lót và cầm một hộp búp bê thổi phồng. Tóm lại, có vẻ Nathaniel trưởng thành hơn tôi nhiều.
"Đây là một hộp búp bê thổi phồng." Tôi đặt hộp xuống sàn phòng khách.
"Đại gia Adriano Jackson khó khăn đến mức phải dùng đến búp bê thổi phồng sao?" Nathaniel liếc mắt nhìn tôi khi anh ấy đi qua phòng khách và hướng vào bếp.
"Tất nhiên là không. Tôi có rất nhiều phụ nữ thật sự vây quanh. Đó là Moose đùa giỡn thôi. Anh ấy gửi nó cho Dick Donovan." Cái tên làm tôi bật cười. Có lẽ tôi có khiếu hài hước của một đứa trẻ mười hai tuổi, nhưng chuyện đó thật sự buồn cười. Dù cô gái rất nóng bỏng, vô cùng hấp dẫn bên cạnh nhà nghĩ rằng tôi là một kẻ biến thái thích búp bê thổi phồng.
Nathaniel đang cắm đầu vào tủ lạnh lấy rau và một gói thịt bò xay cỡ gia đình. Tôi không thấy mặt anh ấy, nhưng tôi biết chắc chắn mắt anh ấy đang lăn tròn vì anh ấy nghĩ trò đùa của Moose thật ngu ngốc.
Moose, rõ ràng có biệt danh vì kích thước của anh ấy, luôn gửi đồ đùa cho đội vào cuối mùa giải. Đó là truyền thống, giống như việc tôi chơi trống bongo trong tình trạng khỏa thân trước các trận đấu lớn - và cũng ngẫu nhiên khi có hứng, như sáng nay chẳng hạn. Chơi trống bongo khỏa thân bắt đầu như một trò đùa trước trận đấu đầu tiên của tôi ở Texas. Tôi đã uống quá nhiều bia và mua trống bongo rồi nghĩ sẽ thật vui nếu bắt chước Martino McConaughey, vì tôi đang ở Texas. Sau đó chúng tôi thắng trận, và rõ ràng tôi không thể ngừng chơi trống nếu không chúng tôi sẽ thua. Đó là cách các mê tín hoạt động. Vì vậy, trống bongo đã theo tôi từ đó.
Nathaniel quay lại và nhìn tôi với vẻ ghê tởm. "Chết tiệt, cậu. Sao lại vào bếp mà không mặc đồ như vậy? Tôi muốn ăn, không phải nôn mửa." Anh ấy dừng lại. "Khoan đã. Cậu có ra sân trước như vậy không?"
"Tôi đang chơi trống trên ban công tầng trên và chuông cửa reo."
"Một số người mặc đồ vào khi đi lấy thư," anh ấy càu nhàu. "Ra khỏi bếp của tôi ngay."
"Cậu có thể mở cửa giúp tớ mà. Cậu nghe thấy tớ chơi đàn rồi mà."
Nathaniel nhún vai. "Tớ đang tắm."
"Dù sao thì, không phải là người đưa thư đâu. Hỏi tớ xem ai đến nào."
Nathaniel thở dài nặng nề. "Tớ có cần quan tâm ai đến không?"
"Cậu sẽ quan tâm nếu cậu thấy hàng xóm nóng bỏng của cậu. Cô ấy đến vì mấy con búp bê thổi phồng được giao nhầm sang nhà cô ấy."
Nathaniel rên rỉ. "Cậu ra ngoài trần truồng để lấy gói hàng búp bê thổi phồng từ hàng xóm khi tớ vừa mới chuyển đến khu này tuần trước à?"
Cậu ấy nhấn mạnh từ "khu này," một nơi yên tĩnh, giàu có – không phải nơi mà cậu thấy cầu thủ bóng đá chạy vòng quanh trần truồng. Nói cách khác, nó cực kì nghiêm túc và cổ kính.
Tớ nhún vai. "Tớ không quan tâm đến hàng xóm. Có lẽ bà già nào đó bên kia đường đang nhìn mông tớ qua ống nhòm và cám ơn trời đất vì tớ đã chuyển đến đây."
Nathaniel cười khẩy. "Chắc chắn hàng xóm sẽ rất cảm kích."
"Cô nàng hàng xóm thì có đấy."
Cậu ấy rên rỉ. "Thôi nào, cậu. Đừng làm bậy ở nơi mình sống. Tớ đã nói cậu chỉ có thể ở đây mùa hè này nếu không có trò nghịch ngợm nào."
“Tớ thề với Chúa, Adriano. Khi nào cậu trở thành bà cụ tám mươi lăm tuổi vậy? ‘Nghịch ngợm’?”
“Từ khi tớ đang đàm phán hợp đồng,” Nathaniel nhắc nhở tớ. “Và đúng, nghịch ngợm. Loại mà tớ gặp rắc rối và cuối cùng phải vào đội tệ hại và hợp đồng tệ hại vì tớ là gánh nặng. Loại mà cậu gặp rắc rối và rồi mất hợp đồng với đội.”
“Chưa lần nào chúng ta gặp rắc rối thực sự,” tớ phản đối, lắc đầu. “Chúng ta chỉ bị bắt một lần, và đó là khi chúng ta còn ở quê nhà West Bend.”
"Đó là năm ngoái," Nathaniel cãi lại.
"Chúng ta chỉ bị giam vài giờ thôi. Đua vài chiếc máy kéo trên phố chính không phải là tội ác thế kỷ."
"Cậu đâm vào hàng rào của ông Johnson và lũ bò chạy ra ngoài."
"Chỉ vài con bò thôi."
"Cả đàn bò. Một con đi vào nhà thờ sáng hôm sau khi mục sư đang giảng đạo."
"Một con bò trong cả đàn. Và điều đó thật tuyệt. Barbara Jo Andrews đang hát solo giữa chừng."
"Ừ. Còn cô nàng lên mặt báo vì nói cậu làm cô ấy có bầu thì sao?"
“Và tớ không làm cô ấy có bầu, đúng không? Tớ thậm chí còn không ngủ với cô ấy. Và tớ luôn dùng bao cao su, cảm ơn rất nhiều. Điều cuối cùng tớ cần là một đám nhóc Adriano chạy quanh."
"Đó là điều cuối cùng thế giới này cần," Nathaniel đáp lại. "Còn lần cậu chạy trần truồng trên sân nhà huấn luyện viên Hardy thì sao?"
"Đó là một thử thách," tớ khăng khăng. "Và kệ cậu! Cậu là người quay phim mà. Làm sao chúng ta biết vợ ông ấy sẽ ở nhà? Hoặc ông ấy sẽ ra ngoài đúng lúc đó? Cậu cũng gặp rắc rối không kém gì tớ, ông 'Tớ-đã-ngủ-với-vợ-huấn-luyện-viên-bóng-đá-trung-học'."
Nathaniel giơ tay lên. "Tôi không có ngủ với vợ của huấn luyện viên Tanner và cậu biết điều đó mà."
"Này, tôi đâu biết chuyện gì có thể xảy ra sau cánh cửa đóng kín," tôi đùa. Nathaniel không có ngủ với vợ của huấn luyện viên cấp ba của chúng tôi, dù bà ấy gần như đã săn đuổi cậu ấy vào ngày lễ tốt nghiệp. Nhưng cả hai chúng tôi đều không phải là loại người sẽ ngủ với vợ của người khác, nên bà ấy đã chuyển sang mục tiêu khác. Điều đó không ngăn được huấn luyện viên Tanner tin rằng Nathaniel đã ngủ với bà ấy, và đến tìm cậu ấy với một khẩu shotgun – hay tôi từ việc trêu cậu ấy về chuyện đó. "Vậy đừng có làm phiền tôi về chuyện này nữa. Tôi đâu có nói là sẽ ngủ với hàng xóm của cậu."
Nathaniel đảo mắt. "Tôi thấy được điều đó trong mắt cậu."
"Cô ấy chắc chắn là nóng bỏng," tôi nhắc nhở cậu ấy. Thực tế, ý nghĩ cô ấy giả vờ không thấy tôi đứng đó trần truồng, nhìn đi chỗ khác nhưng sau đó lại nhìn lại vì không thể cưỡng lại được, khiến tôi không thể không cảm thấy phấn khích. Cô gái đó rất căng thẳng; điều đó hiện rõ trên khuôn mặt cô ấy. Và tôi có thể là người làm cô ấy thư giãn.
“Cút cái mông trần của cậu ra khỏi bếp của tôi. Và đừng có diễu qua diễu lại ở sân trước nữa.”
Trên lầu, tôi nhìn ra cửa sổ phòng ngủ về phía nhà của cô nàng kiêu kỳ. Tôi đã nói với Nathaniel rằng cô ấy nóng bỏng, nhưng nóng bỏng là một cách nói giảm. Cô ấy là điều gợi cảm nhất mà tôi đã thấy trong một thời gian dài - không phải kiểu lòe loẹt và quá đà như hầu hết các cô gái thường quanh quẩn bên các cầu thủ. Và cô ấy không hề biết tôi là ai.
Lần cuối cùng điều đó xảy ra là khi nào nhỉ? Nathaniel và tôi là hai gương mặt nổi tiếng nhất trong bang, ít nhất là với những người theo dõi bóng đá – những chàng trai vàng của Colorado, sinh ra và lớn lên ở một thị trấn nhỏ giữa hư không: West Bend. Đó là lý do tại sao chúng tôi được bỏ qua nhiều trò hề mà chúng tôi gây ra, như khi chúng tôi bị bắt ở West Bend.
Cả cái vẻ ngoài nghiêm chỉnh của cô hàng xóm lại càng làm cô ấy hấp dẫn hơn. Tôi chưa bao giờ thích những cô gái trông như giáo viên, nhưng tôi chắc chắn sẽ để cô ấy đánh vào tay tôi với một cái thước kẻ.
Tôi bước vào phòng tắm với ý định rũ bỏ hình ảnh của cô hàng xóm nóng bỏng, nhưng thay vào đó tôi lại càng hình dung rõ ràng hơn. Cách cô ấy cắn môi dưới khi nhìn tôi. Cách cô ấy hít một hơi khi ánh mắt dừng lại trên ngực tôi. Cách cô ấy tập trung vào cái trống bongo như thể mong chúng trở nên trong suốt. Cách cô ấy nhìn tôi, hàm răng nghiến chặt như thể bị xúc phạm bởi cảnh tượng trần truồng với cái trống bongo, nhưng lại không thể rời mắt khỏi chúng.
Của quý của tôi giật giật khi tôi tưởng tượng cô ấy đứng cách tôi chỉ vài centimet.
"Tôi không nên làm điều này," cô ấy nói, giọng thở gấp.
"Cô gần như đã van xin đấy."
Lông mày cô ấy nhướng lên. "Tôi không có van xin."