3
"Tôi không bao giờ cảm thấy cô đơn, ông Carrero; tôi là một người độc lập, không cần sự đảm bảo hay sự hiện diện của người khác để hạnh phúc."
Tôi nhận ra mình đã nói ra nhiều hơn những gì tôi định nói. Đó là một thói quen cũ của Emma mà tôi cảm thấy khó chịu dù đã cố gắng khắc phục suốt nhiều năm.
Ông ấy nheo mắt và lại nhìn tôi, cố gắng lột trần những lớp vỏ của tôi trong cuộc trò chuyện đầy đau đớn này.
"Ôi, Emma, một cô gái trẻ như em không nên sống như vậy," bà Margo cắt ngang, lo lắng. "Em xinh đẹp thế này, nên có những chàng trai trẻ tán tỉnh em khắp New York." Bà ấy chạm nhẹ vào vai tôi với một cái siết tay mẹ hiền trước khi trở lại vị trí cũ.
Tôi cười nhạt và cố gắng không nhăn mặt trước lời nói của bà ấy. Nếu bà ấy biết rằng suy nghĩ đó làm tôi kinh tởm như thế nào. Tôi đã học được từ cuộc sống rằng tình yêu lãng mạn không tồn tại trong tâm trí hầu hết đàn ông, chỉ có sự thỏa mãn tình dục, dù bạn có đồng ý hay không.
"Có vẻ như bà đang cố gắng ngăn cô ấy cướp công việc của mình, Margo," Jake cười, nâng khuôn mặt trẻ trung của mình lên nhìn người phụ nữ lớn tuổi hơn, một sự thay đổi hoàn toàn so với nụ cười đầu tiên của anh ta. Nụ cười này có vẻ tự nhiên hơn và thậm chí còn quyến rũ hơn.
Bà ấy lắc đầu với anh ta. "Không, Emma biết tôi đánh giá cao cô ấy ở đây. Tôi nghĩ cô ấy rất phù hợp." Bà ấy quay đôi mắt xám mờ đục về phía tôi với một sự ấm áp chân thành làm tôi hơi mềm lòng. "Không chắc em sẽ thích nó khi Jake bắt đầu làm em mệt mỏi đâu, nhớ đấy." Bà ấy nháy mắt và đặt tay lên cánh tay anh ta, thể hiện mối quan hệ đặc biệt mà họ dường như chia sẻ, và tôi tự hỏi về điều đó.
Tôi nhận thấy sự yêu thương lướt qua giữa họ. Họ có một bầu không khí thoải mái và thân mật, gần như mẹ và con. Điều đó làm tôi ngạc nhiên.
"Tôi chắc chắn tôi có thể xử lý được những yêu cầu," tôi tự tin nói.
"Dù Jake có tiếng là tay chơi công khai, Emma, tôi e rằng anh ta là một người nghiện công việc. Ngạc nhiên, tôi biết, nhưng em sẽ quen thôi; em sẽ tích lũy được rất nhiều dặm bay trong vài tháng tới." Margo lại cười một cách mơ màng, lần này vỗ vai Jake.
"Em sẽ sớm phát chán với việc đi khắp thế giới," anh nói, nhíu mày hài hước với đôi mắt quyến rũ trở lại khuôn mặt tôi; tôi ghét cách chúng làm tôi cảm thấy trần trụi. "Và bên trong các phòng khách sạn," anh thêm vào với một nụ cười tinh quái làm nóng bụng tôi. Ruột gan tôi đảo lộn.
"Tôi đã thấy đủ những thứ đó để kéo dài cả đời," Margo nói, vẫy tay và ném cho anh ta một cái nhìn mà tôi không thể dịch được, không để ý đến phản ứng của tôi. "Được rồi, chúng ta có công việc phải làm. Emma, em đi với tôi bây giờ." Bà ấy ra hiệu về phía cửa sau lưng tôi, và tôi gật đầu.
Ông Carrero đứng dậy từ vị trí ngồi trên mép bàn và mỉm cười, đưa tay ra lần nữa mà không rời mắt khỏi tôi. Giữ tôi trong ánh nhìn đó.
"Vì mối quan hệ công việc của chúng ta, Emma," ông nói. Tôi chấp nhận tay ông, bỏ qua cảm giác tê tê mà cái chạm của ông tạo ra, da tôi nóng lên, và tôi cười gượng để che giấu mọi cảm xúc.
Thở dài nhẹ nhõm vì cuộc họp này đã kết thúc, tôi gật đầu trước khi quay người và theo Margo ra khỏi văn phòng của ông, thở ra nhẹ nhàng và đẩy tất cả những dây thần kinh căng thẳng và lo lắng ra ngoài bằng một hơi thở.
Vậy là tôi đã sống sót sau khi gặp Jacob Carrero lần đầu tiên. Quần áo lót của tôi không tự cháy, và tôi vẫn còn nguyên vẹn.
Điểm cộng đầu tiên cho tôi.
Đã quá mười hai giờ trưa.
Đầu tôi hơi choáng váng và ngột ngạt vì bây giờ văn phòng đang rất nóng, ngột ngạt đến mức làm tôi buồn nôn.
Tôi đã gọi bảo trì hai lần để tìm hiểu tại sao họ vẫn chưa sửa điều hòa; nó đang thổi ra hơi nóng nhiệt đới thay vì không khí lạnh, và chúng tôi đều bị nướng chín. Quần áo của tôi đang dính chặt vào người vì ẩm ướt, và tôi cảm thấy khó chịu vì không thể thở hoặc tìm được sự thoải mái.
Margo đã đi ăn trưa, và tôi phải theo dõi khi cô ấy trở lại. Cô ấy cũng đang chịu đựng cái nóng như tôi, nhưng tôi nói rằng tôi ổn để ở lại, muốn chứng tỏ khả năng của mình.
Lúc nào cũng làm anh hùng, Emma! Động thái tốt.
Đây là một dấu hiệu lớn của sự tin tưởng, và tôi nghĩ cô ấy đang thử thách khả năng của tôi, để tôi tự mình đảm đương trong lịch trình bận rộn. Tôi đang đáp ứng kỳ vọng của cô ấy và đón nhận mọi thứ một cách bình thản.
Bảng điều khiển của tôi sáng lên, và tôi cảm thấy căng thẳng khi nghe giọng ông Carrero qua máy liên lạc.
"Emma, em có thể vào đây không?" Ông ấy nói, giọng trầm, thấp và quyến rũ. Nghe giọng ông ấy, tôi cảm thấy một cảm giác râm ran quen thuộc trong bụng mà tôi vẫn chưa kiểm soát được.
Tôi lúng túng nhưng đáp lại, "Vâng, ông Carrero." Đây không phải là điều tôi cần khi tôi đang tan chảy thành một vũng nước trên ghế và đã mất phương hướng.
Chết tiệt. Chết tiệt. Chết tiệt.
Tôi đứng dậy, cố gắng gỡ áo sơ mi khỏi lưng và vuốt phẳng mà không thành công. Tôi cầm sổ tay và bút, lướt qua cửa văn phòng mở của Margo và vào văn phòng ông ấy, đẩy cánh cửa gỗ nặng nề và trượt vào. Tôi muốn xong nhanh chuyện này.
"Vâng, ông Carrero?"
Hôm nay ông ấy trông quyến rũ một cách tự nhiên, ngồi sau bàn làm việc giữa một chiếc laptop mở và các đống tài liệu.
Áo sơ mi màu xanh nhạt của ông ấy có hai cúc trên cổ mở, tóc đen rối bời khỏi kiểu cắt gọn thường ngày như thể ông ấy đã đưa tay qua tóc, và tay áo cuộn lên, để lộ một hình xăm trên cánh tay trái, nhắc nhở về những năm tháng nổi loạn của tuổi trẻ.
"Đội bảo trì đã tiến triển gì thêm về việc sửa điều hòa chưa? Trên này nóng quá!" Ông ấy ngả lưng, đặt tay sau đầu theo cách rất "đàn ông". Ông ấy duỗi người ra và khoe vóc dáng đẹp, bắp tay căng lên dưới lớp vải áo sơ mi. Thật khó để không cảm thấy tim đập nhanh hơn một chút.
Nhìn xuống!
"Tôi đã gọi xuống hai lần, thưa ông. Họ đang xử lý." Tôi giữ mắt nhìn xuống, giọng điệu bình thường nhất có thể.
"Emma, em trông như sắp ngất đến nơi; tôi nghĩ em nên xuống tầng khác để hạ nhiệt." Ánh mắt ông ấy lướt qua tôi; tôi đã ý thức rằng mình trông nhếch nhác.
"Tôi không thể rời đi cho đến khi Margo... bà Drake... trở lại, thưa ông." Tôi chớp mắt nhìn ông ấy và chống lại sự cám dỗ để mắt lướt qua hình dáng của ông ấy.
"Khi nào cô ấy trở lại?" Ông ấy cau mày nhìn tôi, không hề hay biết về sự hỗn loạn của các hormone trong cơ thể tôi. Hoặc chỉ là không quan tâm đến chúng.
"Sớm thôi, có lẽ khoảng mười lăm phút nữa. Cô ấy ăn trưa sớm, và tôi sẽ đi khi cô ấy trở lại." Tôi nói lịch sự và khách quan, cố gắng không ngọ nguậy trong đôi giày ướt và hy vọng mình không trông tệ như cảm giác.
"Ngay khi cô ấy trở lại, tôi muốn em đi hạ nhiệt; cảm giác như đang tan chảy trên này. Trong khi chờ đợi, tôi cần đọc một lá thư. Có lẽ em sẽ cảm thấy mát hơn ở đây vì tôi đã mở cửa sổ." Ông ấy chỉ vào bức tường cửa sổ, và tôi nhận thấy rèm cửa hơi lay động khi có một chút không khí lọt vào.
"Sẵn sàng khi ông cần," tôi nói, giơ sổ tay lên để tiến hành và đẩy lùi dòng suy nghĩ. Ông ấy quay ghế, đối diện với ghế sofa bên trái tôi, và nhìn chằm chằm vào đó, suy nghĩ sâu sắc.
"Đây là thư gửi CEO của Bridgestone... một người tên là Eric Compton. Em sẽ tìm thấy thông tin của ông ấy trên hệ thống." Ông ấy đã vào chế độ công việc, giọng nghiêm túc và tập trung.
"Vâng, thưa ông." Tôi viết nhanh bằng tốc ký.
"Emma?" Giọng hỏi của ông ấy kéo sự chú ý của tôi trở lại với ông ấy.
"Vâng?" Tôi ngước lên theo giọng nói của ông ấy.
"Em có thể ngồi xuống, em biết không?" Ông ấy mỉm cười với tôi, thích thú, và gật đầu về phía chiếc ghế bên cạnh bàn làm việc của ông ấy, gần như trong tầm nhìn của ông ấy.
"Tôi không cắn... nhiều đâu!" Ông ấy cười với vẻ mặt "tôi biết tôi không thể cưỡng lại được". Mắt tôi lia về phía ông ấy, hoảng hốt, và tôi thấy sự hài hước mỏng manh.