Chương 4
Harlow
HAI NĂM SAU
Tiếng bà chủ nhà vang lên ở cầu thang làm tôi chột dạ khi bà nói chuyện với anh thợ sửa chữa về cái đèn chết tiệt không hoạt động. Tôi co rúm người lại, kéo cao áo khoác để che cổ và một phần khuôn mặt, cầu mong bà không nhận ra tôi. Tôi đã trễ tiền thuê nhà bốn tháng rồi. Tôi cố lén lút đi qua Martha bằng cách nâng cao túi xách cũ nát để che mặt, nhưng không thể không bị phát hiện khi phải lách qua bà trong nỗ lực trốn thoát.
“Zara!” bà hét lên khi tôi cố gắng thoát khỏi cơn thịnh nộ của bà. Tôi dừng lại và từ từ quay mặt lại đối diện bà. Tóc bà đỏ pha bạc, búi cao trên đầu với hai chiếc kẹp tóc hình con rắn cắm xuyên qua. Martha bước vòng qua anh thợ sửa đang đứng trên thang tháo rời cái đèn cũ trên tường.
“Tiền thuê nhà của tôi đâu? Cô hứa tuần trước sẽ có mà!” bà hét lên, và tôi thầm than thở. Martha là một người phụ nữ già mạnh mẽ, và bà trông đúng như vậy với áo khoác denim, đôi ủng đen và quần jean ôm màu xanh đậm. Không ai dám đùa với Martha ở đây.
Bà sẽ đá đít bạn và vứt bạn ra đường nếu bạn dám thử. Tôi đã từng thấy bà đánh một nhóm phá hoại vượt qua được sảnh đổ nát. Martha đã đánh bọn chúng thật tơi tả và đập vỡ một chiếc ván trượt trên đầu một trong số chúng. Chắc chắn là bọn chúng không quay lại. Điều đó khiến tôi tự hỏi liệu bà có phải là người không. Bà gieo rắc nỗi sợ hãi cho mọi người, nhưng bà cũng rất hiểu chuyện và dễ thương. Miễn là bạn không trễ tiền thuê nhà như tôi bây giờ.
“Tôi sẽ có tiền. Tôi chỉ cần một chút thời gian—” tôi cố gắng nói.
“Không, đã bốn tháng rồi. Cô có đến cuối ngày, 6 giờ chiều, cô bé,” bà nói, búng ngón tay vào tôi rồi chỉ ngón trỏ vào tôi.
“6 giờ chiều,” tôi gật đầu và nuốt khan.
Martha thường rất tốt. Tuy nhiên, tôi đã vượt qua giới hạn của sự rộng lượng của bà. Chắc chắn, chỗ này là một đống rác, nhưng nó rẻ. Đến mức này tôi còn không đủ tiền để trả chỗ rẻ nữa. Tôi cũng không thể bán gì vì chỗ tôi thuê đã được trang bị đầy đủ, và tôi có rất ít tài sản.
“Tôi có một cuộc phỏng vấn việc làm hôm nay. Sớm thôi, tôi sẽ có tiền,” tôi van xin bà.
“Sớm không đủ. Tôi cũng có hóa đơn phải trả.”
Tôi lục lọi trong túi và rút ra tờ một trăm đô cuối cùng, ngoài ra còn có một ít tiền lẻ rải rác dưới đáy túi xách. Brianna, người bạn duy nhất của tôi trong thành phố, gần đây đã giới thiệu tôi với ông chủ của cô ở câu lạc bộ thoát y địa phương mà cô làm việc. Talon thỉnh thoảng cho tôi rửa bát, đủ để mua một ít thực phẩm và tiền đi lại trong thành phố khi tôi tìm việc. Martha giật lấy tiền, lắc nó trong không khí trước mặt tôi.
“Tôi chán ngấy mấy đồng lẻ này rồi. Tôi nói thật đấy, Zara. 6 giờ chiều hoặc tôi sẽ cho Mike thay khóa,” bà nói, chỉ vào Mike. Anh ta cúi đầu và mỉm cười buồn bã. Anh chàng này thật ghê rợn và câm, nhưng anh ta luôn chạy đến khi có gì cần sửa.
“Tôi sẽ có gì đó cho bà vào chiều nay,” tôi nói.
“Không, cô phải có đủ. Cô nợ tôi gần bốn nghìn tiền thuê nhà cộng với tiền tiện ích. Tôi đã tốt bụng cho cô ở đây với cái ID giả và câu chuyện vớ vẩn của cô, mà tôi không hề tin một chút nào,” bà nói, quay lưng lại và bỏ qua tôi.
Chết tiệt! Martha đã phát hiện ra mình rồi. Mình tự hỏi cô ấy đã biết từ bao lâu và liệu cô ấy có nhìn thấu qua cái chứng minh thư giả của mình từ đầu, chỉ là cho mình cơ hội thôi. Trời ơi, mình mong công ty mình đang phỏng vấn không kiểm tra kỹ mình quá. Họ có thể thắc mắc tại sao mình không có vết sẹo như trong ảnh của Zara. Hoặc tại sao mình lại dùng chứng minh thư của một cô gái đã chết. Mặc dù mình luôn giải thích vết sẹo đó là nhờ kỹ năng trang điểm chuyên nghiệp của mình. Ha! Mình không thể trang điểm để cứu mạng mình đâu. Nhưng họ không cần biết điều đó.
Thực ra, cô ấy là chị em sinh đôi của mình. Chỉ là chúng mình không hoàn toàn giống nhau. Giống, nhưng không giống hệt. Sinh đôi là một mà, nên cũng không hẳn là giả. Đó là của chị gái đã chết của mình. Cô ấy đâu có dùng nữa. Và mình không thể để cơ sở Omega tìm ra mình. Không ai đi tìm một cô gái đã chết! Nhưng mình sẽ lo chuyện đó sau. Mình có một buổi phỏng vấn và cần đến trung tâm thành phố trong vòng hai mươi phút nếu không mình sẽ trễ.
Mình chạy vội qua thành phố để đến buổi phỏng vấn và chỉ còn ba phút nữa là đến nơi. Tòa nhà chọc trời thật đáng sợ khi mình ngước nhìn lên tòa nhà khổng lồ đó. Mình bị sốc khi nhận được cuộc gọi phỏng vấn ở đây. Chắc họ đang rất cần người, vì chỉ bước vào sảnh đã khiến mình cảm thấy hoàn toàn lạc lõng. Đó là một công ty công nghệ, và mình đang phỏng vấn cho vị trí lễ tân.
Bước vào, mình theo các biển chỉ dẫn đến thang máy và tìm đúng tầng. Một người phụ nữ tiến đến ngay khi mình bước ra khỏi cửa thang máy. Chiếc váy đen bó sát của cô ấy tôn lên đường cong và vòng một đầy đặn. Tóc vàng gợn sóng của cô ấy được buộc cao trên đầu. Da cô ấy trắng như sứ và môi đỏ rực. Cô ấy thật đẹp. Gót giày cao gót của cô ấy gõ lên sàn đá cẩm thạch khi cô ấy tiến về phía mình. Cô ấy ngửi không khí khi dừng lại trước mặt mình.
“Chắc cô là Zara. Tôi là Leila. Chúng ta đã nói chuyện qua điện thoại,” cô ấy nói, đưa tay ra cho mình.
Mình nuốt nước bọt, nhận thấy vòng đỏ máu quanh mắt cô ấy. Người phụ nữ này là ma cà rồng. Mình cầm lấy bàn tay lạnh giá của cô ấy, và cô ấy bóp nhẹ tay mình.
“Vâng, là tôi. Cô đã đợi lâu chưa?” mình hỏi cô ấy. Điều đó không tốt, nếu cô ấy đã đợi mình ở sảnh. Mình có trễ không? Mình liếc nhìn chiếc đồng hồ vàng khổng lồ phía trên cửa thang máy, sáng bóng đến mức mình có thể thấy hình phản chiếu của mình trong đó.
“Không. Tôi sẽ tiến hành phỏng vấn, nếu cô theo tôi,” cô ấy nói, quay người và bước nhanh về phía một bộ cửa đôi.
Mình loạng choạng theo sau người phụ nữ. Leila chắc chắn là ma cà rồng. Mặc dù, mình bối rối khi bắt kịp cô ấy và cô ấy bắt đầu nói về vị trí công việc.
“Thane muốn tự mình phỏng vấn, nhưng anh ấy và các đồng nghiệp phải đi họp đột xuất ở tầng dưới, nên tôi được giao nhiệm vụ phỏng vấn. Tôi xin lỗi vì thông báo ngắn gọn, nhưng cô có thể gặp họ vào ngày mai khi cô bắt đầu làm việc. Hai cô gái khác... Thôi thì nói thẳng, họ không hợp. Cô biết đấy, Betas không chịu nghe lệnh tốt, và tất cả những gì hai cô kia có thể nói là về Thane và Rhen—” cô ấy nói, lắc đầu, và mình dừng bước.
“Khoan đã, tôi tưởng đây là công việc của một lễ tân? Quảng cáo nói là lễ tân ở sảnh mà,” tôi hỏi.
“Thane không muốn truyền thông biết anh ta đã giết thêm một trợ lý cá nhân nữa.”
Mắt tôi mở to, và tôi tự nhủ, cái quái gì thế này. Thane? Tôi đoán anh ta là sếp. Tại sao cô ấy cứ nhắc đến cái tên đó? Và khoan đã, cô ấy nói anh ta giết trợ lý trước à?
Leila tiếp tục nói, không để ý rằng tôi đang trên bờ vực của cơn hoảng loạn. “Nhưng khi tôi thấy cô có dòng máu Omega, tôi biết cô sẽ hoàn hảo và dễ kiểm soát,” cô ấy nói. Bằng dòng máu Omega, tôi biết cô ấy muốn nói rằng dễ bị sai khiến và phục tùng tự nhiên. Cái quái gì mà tôi đã nộp đơn vào thế này? Cô ấy dẫn tôi lên tầng cao nhất và chỉ cho tôi xung quanh.
“Cô không muốn phỏng vấn tôi à? Tôi có giấy giới thiệu đây.” Tôi lục lọi trong túi xách, nhưng tay cô ấy đặt lên cánh tay tôi.
“Không cần. Tôi có một cảm giác lạ rằng cô chính là người họ đang tìm kiếm… và cần,” cô ấy nói với một tiếng cười nhẹ, trong khi mắt cô ấy lướt từ đầu đến chân tôi và cô ấy liếm môi. Tôi cố gắng kiềm chế không lùi lại trước ánh nhìn đói khát của cô ấy.
Rất khó để tìm một công việc ở thành phố này, đặc biệt là một công việc không nguy hiểm đến tính mạng. Công ty cuối cùng tôi làm việc đã phá sản sau khi vài ma cà rồng giết quản lý của họ và đốt cháy nơi đó, và từ đó tôi đã phải vật lộn. Hầu như không có công việc nào, và những công việc có sẵn thì đòi hỏi phải vứt bỏ mọi mảnh vụn của lòng tự trọng ra ngoài cửa sổ và sẵn sàng làm những việc mà tôi không chắc mình có thoải mái làm hay không.
Buổi 'phỏng vấn' kéo dài một giờ, và khi tôi rời đi, Leila đảm bảo với tôi rằng vị trí đó chắc chắn là của tôi. Tôi không chắc mình cảm thấy thế nào về điều đó. Điều cuối cùng tôi muốn là bị mắc kẹt với bốn Alpha. Họ có thể thực sự hủy diệt tôi, ra lệnh bất cứ điều gì từ tôi. Tôi lắc đi ý nghĩ đó. Tôi không thể kén chọn. Một công việc là một công việc, và đây là công ty công nghệ lớn nhất trong thành phố, vì vậy nếu tôi có thể sống sót ở đây, thậm chí chỉ một năm, nó sẽ rất tốt cho sơ yếu lý lịch của tôi.
Nhưng bây giờ tôi có một điều khác phải lo lắng. Tôi không thể trở về căn hộ của mình với hai bàn tay trắng, và tôi đang đói. Vì vậy, tôi làm một điều mà tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ làm. Tôi gọi điện cho Brianna trong thang máy.
Ngoài việc là người bạn duy nhất của tôi, cô ấy là người duy nhất tôi biết ở đây trên mức độ cá nhân, và đó chỉ vì tôi đã giúp cô ấy khi cô ấy bị khóa ngoài căn hộ một ngày, mà căn hộ đó lại nằm ngay cạnh căn hộ của tôi. Kể từ đó cô ấy đã chuyển đi, nhưng chúng tôi vẫn giữ liên lạc. Tôi đang nghiêm túc nghĩ đến việc hỏi cô ấy xem họ có cần người làm việc tối nay không. Tôi rùng mình khi nghĩ đến việc phải mặc hở hang với những ánh mắt dâm đãng, nhưng tôi cũng không có lựa chọn nào khác với Martha đang thúc giục về tiền thuê nhà.
Briana nói rằng sàn nhảy là nơi kiếm tiền. Thực tế, sếp của cô ấy cũng vậy. Martha không để tôi có lựa chọn nào khác, và lương mới của tôi được trả hàng tháng, vì vậy tôi cần tiền để trang trải cho đến lúc đó. Số tiền lẻ kêu leng keng dưới đáy túi xách của tôi sẽ không trả tiền thuê nhà hay nuôi sống tôi.
Nhưng việc bán thân cũng chẳng hấp dẫn chút nào, nhất là khi tôi vẫn còn là một trinh nữ, điều này khá hiếm đối với một Omega. Thường thì các bầy sẽ nhanh chóng chiếm lấy chúng tôi, hoặc chúng tôi sẽ chiếm lấy họ, nhưng tôi đã dùng thuốc ức chế trong nhiều năm. Mùi hương của tôi rất nhẹ, dù trên giấy tờ rõ ràng ghi tôi là ai, và tôi không đời nào muốn hét lên từ mái nhà rằng mình là một Omega. Tôi không muốn trở thành con chó của một Alpha nào cả.
Tôi cười chua chát vì giờ đây tôi thực sự là con bé pha cà phê cho bốn Alpha. Tôi đã bắt đầu ghét công việc này, mặc dù nó chưa bắt đầu. Leila nói rằng họ đều là bạn đời của nhau, điều này khá lạ. Thường thì một bầy chỉ có một Alpha, không phải bốn, và một Omega. Nhưng cô ấy nói chỉ có bốn người đàn ông.
Tôi dự định đi bộ đến câu lạc bộ. Sẽ mất khoảng nửa giờ để đi bộ đến đó. Tôi hy vọng Tal sẽ cho tôi làm việc sau quầy bar tối nay vì tôi chắc chắn không muốn lên sân khấu với Brianna.
Tôi đang miên man suy nghĩ khi thang máy mở ra, và tôi bước ra, nghĩ rằng đó là tầng trệt, chỉ để đụng phải một lồng ngực rắn chắc. Chất lỏng nóng bỏng đổ lên người tôi và tôi rít lên khi bật ra khỏi người đó và ngã xuống đất.
Một tiếng gầm dữ dội vang lên trong không khí, và tôi hét lên khi đôi tay nắm chặt lấy cánh tay tôi. Những tia lửa và hơi ấm tràn lên cánh tay tôi, nhưng áp lực của cái nắm chặt của anh ta thật kinh khủng khi anh ta kéo tôi đứng dậy và lắc mạnh.
"Đồ điếm chết tiệt, mày làm hỏng bộ vest của tao," người đàn ông gầm lên. Tôi run rẩy dưới ánh mắt giận dữ, màu bạc của anh ta và anh ta đẩy tôi lùi lại. Lưng tôi đập vào cửa thang máy đóng kín, và tôi nhận ra mình đã chạy thẳng vào đường của một Alpha. Bộ vest may đo của anh ta bị ướt đẫm cà phê nóng, và theo bản năng, tôi đưa tay ra cố gắng giúp dọn dẹp mớ hỗn độn.
"Đồ vô dụng, Omega," anh ta nhếch mép khi tôi vội vàng lấy khăn giấy từ bàn tiếp tân gần đó. Tôi cố gắng lau khô áo sơ mi của anh ta khi đôi tay anh ta khóa chặt cổ tay tôi và cơn đau nghiền nát lấy đi hơi thở của tôi, ngón tay anh ta làm tôi bầm tím ngay lập tức.
"Tôi xin lỗi, thật sự xin lỗi, tôi không thấy anh," tôi lắp bắp khi nhiệt độ lan tỏa khắp người, và tôi chửi rủa bản thân. Aura của anh ta mạnh mẽ và quyền lực, và dù đã uống thuốc ức chế buổi sáng, dịch ẩm vẫn hình thành giữa hai đùi tôi. Chết tiệt, gen Omega chết tiệt! Tôi tự rủa mình, rủa việc là một Omega.
"Đừng động vào tao," anh ta nhếch mép, đẩy tôi lùi lại. Hàm anh ta kêu lên khi anh ta nghiến chặt. Cái nhìn anh ta trao cho tôi như đốt cháy tôi. Cổ tôi râm ran và má tôi nóng bừng khi mọi người nhìn chằm chằm, và tôi cúi đầu. Nước mắt cháy rát mắt tôi vì xấu hổ khi bị mắng.
"Biến khỏi mặt tao ngay," anh ta gầm lên, đẩy tôi về phía thang máy. Tôi làm theo, vui mừng, bất cứ điều gì để tránh xa Alpha đáng sợ này.
Tôi tự hỏi người đàn ông này là ai và hy vọng không bao giờ gặp lại anh ta. Tôi rời khỏi nơi đó với tâm trạng run rẩy, nhưng sau khi bước ra khỏi tòa nhà khổng lồ, tôi cảm thấy mình thư giãn, căng thẳng dần dần biến mất với mỗi bước tôi đi, tạo khoảng cách giữa tôi và tòa nhà chọc trời khổng lồ.