Chương 1
~Harlow~
Kết quả kiểm tra Omega của tôi vừa được công bố, và hơn một trăm người đấu giá đã tham gia phiên đấu giá trực tuyến. Khi tôi và chị gái, Zara, nhìn vào màn hình, tôi cảm thấy buồn nôn. Sao cuộc đời tôi lại trở thành thế này? Tất cả chỉ vì kết quả kiểm tra gen của tôi cho thấy tôi là sự kết hợp hoàn hảo cho một nhóm toàn Alpha.
Chúng tôi không thể thấy ai là người đấu giá, nhưng nhận ra một số tên của các nhóm, và tôi cầu nguyện họ không thắng. Trái tim tôi đập nhanh, và tôi không thể xem tiếp được nữa. Tôi nhìn xuống chiếc quần ngủ cotton màu hồng của mình, gỡ từng sợi lông tơ để đánh lạc hướng bản thân khỏi cuộc sống đang rối tung của mình. Tôi không thể tin rằng ông Black đang bán tôi đi đến một tương lai mà tôi chưa bao giờ mong muốn.
Zara và tôi đã bị mắc kẹt trong cơ sở Omega kể từ khi bố mẹ chúng tôi qua đời. Những người chủ cơ sở đã đào tạo chúng tôi trở thành những Omega hoàn hảo, và bây giờ họ đang đấu giá tôi cho người trả giá cao nhất. Đây không phải là cuộc sống tôi tưởng tượng hay mong muốn. Không phải là cuộc sống mà tôi sẽ chọn cho mình.
Chị sinh đôi của tôi, Zara, yêu thích việc làm Omega: sự chú ý, những lời khen ngợi không ngừng, và sự ngưỡng mộ. Tôi ước mình có thể chia sẻ được một nửa sự nhiệt tình hay tự tin của chị ấy.
Dù là sinh đôi, chúng tôi không thể khác biệt hơn. Chúng tôi trông giống hệt nhau, ngoại trừ vết sẹo chạy qua sống mũi của Zara, dưới mắt và đến tai. Dù vậy, vẻ đẹp của chị ấy không thể phủ nhận. Nhưng nhiều phần vẻ đẹp của chị ấy đến từ cách chị ấy tự tin, mạnh mẽ nhưng ngọt ngào - Omega hoàn hảo. Những phẩm chất mà tất cả các Alpha đều muốn ở Omega của mình.
Trong khi tôi thì xa cách và im lặng, Zara lại tỏa sáng dưới ánh đèn sân khấu.
Khi những sự kiện của ngày hôm qua hiện về trong tâm trí, tôi lại một lần nữa rơi vào vực thẳm của sự sợ hãi và bất lực. Phiên đấu giá đang diễn ra, và tôi sợ hãi về kết quả. Nếu nhóm Obsidian nổi tiếng - những kẻ được gọi là Sát thủ Omega - thắng đấu giá cho tôi thì sao? Làm sao tôi có thể sống sót?
~NGÀY HÔM TRƯỚC, THÔNG BÁO KẾT QUẢ KIỂM TRA OMEGA~
Zara nắm chặt ngón tay tôi và bóp nhẹ khi chúng tôi chờ kết quả điểm gen Omega của tôi. Tôi hy vọng chúng tôi sẽ cùng nở rộ cùng lúc, nhưng số phận luôn có những kế hoạch khác cho tôi. Số phận thực sự thích thử thách tôi, và thử thách chính là điều mà Omega Sanctuary làm. Bây giờ, tôi lo lắng rằng tôi sẽ bị tách khỏi chị gái, bị định đoạt một số phận tôi không muốn và phải chịu đựng nó một mình.
"Họ nói chúng ta sẽ ở cùng nhau, Low. Họ sẽ không tách chúng ta ra đâu. Sinh đôi Omega là hiếm. Rồi cậu sẽ thấy, mọi thứ sẽ ổn thôi," Zara thì thầm, huých khuỷu tay vào tôi. Tôi cười buồn với chị ấy và gật đầu, cầu nguyện rằng chị ấy đúng.
Chúng tôi ngồi trong sảnh chờ của nhà đấu giá, chờ đợi trước khi tôi sẽ được đưa lên đấu giá, tùy thuộc vào kết quả kiểm tra gen của tôi. Cánh cửa của một văn phòng gần đó mở tung, tiết lộ một bà Yates vui mừng khôn xiết. Tôi chưa bao giờ thấy một người phụ nữ nào vui mừng như vậy khi bà ấy hét lên phấn khích, vẫy vẫy tờ giấy trên đầu.
Zara và tôi giật mình trước âm thanh bất ngờ trong khi người dẫn chương trình đấu giá, ông Black, nhìn lên từ chỗ ông ngồi trong bộ vest đắt tiền. “Cái gì khiến cô phấn khích thế, Yates?” ông hỏi.
Đôi mắt của cô ấy mở to khi nhìn chằm chằm vào tôi. “Cô ấy phá kỷ lục rồi,” bà Yates thì thầm, đôi mắt vẫn dán vào biểu cảm kinh ngạc của tôi.
Zara nhìn tôi, và tôi nhìn cô ấy, cả hai đều bối rối không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
“Cái gì? Không thể nào! Không có pheromone của Omega nào vượt quá năm mươi lăm cả. Điểm số này không thay đổi suốt bao năm rồi,” ông nói khi đứng dậy và giật tờ giấy từ tay bà Yates.
Biểu cảm kinh ngạc trên khuôn mặt bà ấy không hề biến mất khi ông Black xem xét kết quả.
“Tám mươi bảy phần trăm Omega thuần khiết,” bà Yates rạng rỡ. Tôi hít một hơi khi nghe những lời đó.
“Điều này không thể là thật. Kiểm tra lại cô ấy,” ông Black thở hổn hển, đẩy lại tờ giấy vào tay bà ấy với vẻ không tin tưởng. Tôi đồng ý với ông ta. Kiểm tra lại tôi đi. Tôi nghĩ. Đây không phải là điều tôi muốn có trong hồ sơ của mình.
“Họ đã kiểm tra bốn lần,” bà ấy thì thầm. Nụ cười trên môi bà ấy gần như xé đôi khuôn mặt. Mái tóc bạc của bà ấy trông gần như trắng dưới ánh đèn huỳnh quang sáng chói, và tôi cảm thấy máu dần rút khỏi khuôn mặt mình.
Rồi đột nhiên, ông Black cười lớn và bật cười. “Chúng ta vừa kiếm được một món hời, em yêu. Cô có biết chúng ta có thể kiếm được bao nhiêu tiền từ cô ấy không?” Ông ta gần như nhảy lên vì vui sướng.
“Khoan đã, ông nói chúng tôi sẽ được đấu giá cùng nhau,” Zara can thiệp, nhìn tôi lo lắng. Như mọi khi, Zara luôn sẵn sàng bảo vệ tôi, trong khi tất cả những gì tôi có thể làm là nhìn chằm chằm vào mọi người trong sự kinh hoàng. Điều này không thể xảy ra!
Tám mươi bảy phần trăm là mức độ của một nhóm Alpha, nghĩa là một nhóm toàn Alpha. Sự hoảng loạn bủa vây tôi, lan tỏa khắp cơ thể như lửa cháy rừng, chiếm lấy mọi cơ bắp và tất cả các giác quan của tôi.
“Mọi thứ thay đổi; cô ấy đáng giá quá nhiều. Cô ấy sẽ được đấu giá vào ngày mai. Chết tiệt, cô ấy sẽ mang lại một số tiền lớn. Hy vọng đủ để cứu nơi này,” ông Black thông báo.
Tôi nhìn ông ta vuốt mái tóc đen ra khỏi khuôn mặt. Tờ giấy lại xuất hiện kỳ diệu trong tay ông ta, và ông ta nhìn chằm chằm vào điểm số. Tôi gần như có thể thấy những dấu hiệu đô la lóe lên trong mắt ông ta.
“Khoan đã! Dừng lại! Chúng tôi là chị em sinh đôi; ông không thể tách chúng tôi ra,” Zara phản đối, vẫn giữ giọng nói dù biết rằng vô ích.
Ông Black nhếch mép khi ánh mắt ông ta lướt qua cô ấy và hơi nheo lại. “Các cô thuộc về nhà nước. Các cô sống dưới sự chăm sóc của tôi, và nuôi dưỡng Omega tốn rất nhiều tiền. Cô ấy sẽ được đấu giá vào ngày mai, không có cô. Nhưng cô không biết đấy, một khi cô ấy nở rộ, có thể ai mua cô ấy sẽ muốn có thêm một người dự phòng.” Ông ta cười khúc khích, nghe thật độc ác, và đi lảng ra xa trong khi bà Yates nở một nụ cười đầy thương hại với chúng tôi.
"Không sao đâu, các cô gái. Harlow, con sẽ được giá cao đấy. Điều đó có nghĩa là người mua sẽ chăm sóc con tốt," bà Yates cố gắng an ủi chúng tôi.
Nước mắt làm mắt tôi cay xè khi Zara siết chặt tay tôi hơn. Chắc chắn rồi, như thể tôi không hiểu ý bà ấy khi nói ai đó sẽ chăm sóc tôi tốt. Tốt nhất có thể sau khi mua tôi ở buổi đấu giá để biến tôi thành người sinh sản. Và điều tệ nhất là họ sẽ tách tôi ra khỏi chị em sinh đôi của mình.
Tiếng thở hổn hển của Zara kéo tôi ra khỏi suy nghĩ, và tôi ngay lập tức nhìn lên màn hình máy tính. Trái tim tôi chìm xuống: năm trăm nghìn đô la.
Tôi nhìn chằm chằm vào chị gái mình. Miệng chị ấy há hốc, cũng sốc như tôi. Chúng tôi tiếp tục chờ đợi tên của bầy sói xuất hiện. Chúng tôi phải xem ai đã đưa ra giá cao nhất và thắng tôi.
Nhưng ngay khi tên hiện lên, nỗi sợ hãi tràn ngập trong bụng tôi, một hố sâu đến mức tôi quên cả thở.
Bầy Obsidian.
Đó là một bầy tôi đã nghe nói đến, nhưng không vì lý do tốt đẹp. Đó cũng là một bầy toàn Alpha, điều đó tôi biết. Tôi lắc đầu khi nước mắt dâng lên và tràn ra khỏi mắt, lăn xuống má và nhỏ giọt xuống cằm. Môi Zara run rẩy.
"Không!" chị ấy thở hổn hển, kinh hoàng. Bầy đó nổi tiếng về việc mất Omegas, và tôi có lẽ cũng không khác gì.
Bầy Obsidian đã mua sáu cô gái từ nơi trú ẩn khi chúng tôi sống ở đây, và không một ai sống sót. Không ai có thể chịu được cái nút của Alpha. Ngay cả với huyết thanh. Các cô gái khác trong cơ sở gọi bầy đó là Kẻ Giết Omega!
Tôi nuốt cơn buồn nôn.
"Có lẽ chúng ta có thể nói không," Zara gợi ý trong một tiếng thì thầm, nhưng nó không mang lại hy vọng. Chúng tôi là tài sản của nhà nước và không có sự lựa chọn trong mắt chính phủ. Chúng tôi nợ nhà nước vì đã chăm sóc chúng tôi, nên chúng tôi không có quyền nói gì cả. Omegas là tài sản vì Omegas là những người duy nhất có thể sinh ra người thừa kế để tiếp tục dòng máu Alpha. Chúng tôi được tôn kính và đặc biệt, và rõ ràng, chúng tôi được giá cao.
Tất cả Omegas cuối cùng đều vào các bầy, nhưng tôi không nghĩ rằng mình sẽ bị bán cho một bầy tàn ác và đáng sợ như vậy. Tôi không bao giờ tưởng tượng mình sẽ rơi vào tay Kẻ Giết Omega.
Zara ôm chặt lấy tôi, nước mắt chị ấy làm ướt vai tôi. "Em sẽ không để họ bắt chị đi," chị ấy hứa với tôi một cách mãnh liệt. "Chúng ta sẽ tìm ra cách, chị hứa. Em sẽ không để chị trở thành nạn nhân khác của bầy Obsidian."
Chiều hôm đó, tôi nhận được huyết thanh của Alpha bầy Obsidian. Nó được cho là giúp Omegas thích nghi với Alpha của chúng tôi. Nó cũng đảm bảo rằng DNA của Alpha được truyền lại cho người thừa kế tiềm năng vì một khi Alpha đánh dấu các thành viên khác trong bầy, DNA sẽ thay đổi.
Bà Yates ngồi với tôi trong khi tôi xoa mông, đau nhức từ chỗ bác sĩ tiêm. Bà Yates bóp chặt ngón tay tôi. "Xin lỗi, Harlow, tôi đã cố gắng nói chuyện với ông Black nhưng không thành."
"Nhóm sói đó... Họ đã giết sáu cô gái. Sáu, bà Yates, sáu cô gái!" Tôi thì thầm, biết rằng mình sẽ là người tiếp theo chết dưới tay họ.
Hoặc móng vuốt.
Hoặc răng.
Hoặc nút thắt!
"Bà mạnh mẽ hơn những người khác," bà ấy nói, nhưng tôi lắc đầu. "Tôi xin lỗi, nhưng..." bà ấy thở dài. Không có gì bà ấy nói có thể làm tôi cảm thấy tốt hơn.
"Hứa với tôi, khi tôi chết, bà sẽ không gửi Zara cho họ. Tôi biết cô ấy sẽ đạt điểm cao như tôi; chúng tôi là chị em sinh đôi," tôi cầu xin bà ấy.
Bà Yates gật đầu. "Tôi sẽ cố gắng hết sức. Hứa." Bà ấy đẩy nhẹ tôi và dẫn tôi trở lại phòng.
Vài ngày trôi qua trước khi nhóm sói đến để đưa tôi đi. Zara làm tóc và trang điểm cho tôi. Cô ấy cũng làm cho mình, nhưng tôi không hiểu tại sao. Dù cô ấy là người nữ tính hơn trong hai chúng tôi, cô ấy ghét trang điểm cũng như tôi.
Hôm nay, tôi sẽ gặp nhóm sói của mình. Một nhóm mà tôi không muốn dính líu gì đến. Nhìn đồng hồ chỉ làm tôi thêm lo lắng, trong khi Zara nghẹn ngào khi cô ấy chỉnh tóc tôi để trông giống hệt cô ấy. Chúng tôi đang mặc những chiếc váy giống nhau khi tôi nghe tiếng rung của máy nhắn tin, báo hiệu rằng họ đã đến.
Da tôi rùng mình khi nỗi sợ thấm vào từng tế bào của cơ thể, nhưng tôi cảm thấy lạnh khi đứng dậy rời khỏi phòng. Khi tôi với tay mở cửa, tôi cảm thấy có gì đó xịt vào mặt mình. Tôi vỗ vào nó và quay lại thấy Zara cầm một bình xịt trong tay. Nước mắt tràn đầy mắt cô ấy, và tầm nhìn của tôi mờ đi khi cô ấy xịt thêm lần nữa.
"Tại sao cậu lại xịt chất khử mùi lên mình?" tôi hỏi, nghẹn ngào và ho khi một ít vào miệng. Trong lúc tôi đang ho, cô ấy chích vào tay tôi một mũi kim. Trước khi tôi nhận ra chuyện gì đang xảy ra, chân tôi trở nên lảo đảo, và tôi với tay về phía cô ấy.
Zara kéo tôi lại và đặt tôi lên giường, nhưng tôi cố gắng giữ tỉnh táo.
"Zara!" tôi lẩm bẩm trong hoảng loạn.
"Mình sẽ không để cậu chết. Chỉ cần biết rằng mình yêu cậu," cô ấy thì thầm, hôn lên má tôi.
Cô ấy đã chích gì vào mình, và cô ấy lấy nó từ đâu? Tôi không thể di chuyển khi nhìn cô ấy nhặt túi xách và thẻ ID của tôi trong sự kinh hoàng.
Điều này giải thích tại sao cô ấy dùng trang điểm. Cô ấy cần che đi vết sẹo trên mặt. Đó là điều duy nhất phân biệt chúng tôi. Trước khi cô ấy ra ngoài, cô ấy đến bên tôi.
"Khi cậu tỉnh dậy, hãy giả vờ làm mình; mình sẽ không để nhóm Obsidian giết cậu. Mình biết cậu ghét chuyện Omega này, và mình không thể để cậu trải qua nó. Hãy trốn thoát và tiếp tục dùng chất khử mùi cho đến khi cậu làm được." Những lời của cô ấy trở nên nhẹ nhàng hơn khi tầm nhìn của tôi mờ dần. Mọi thứ xung quanh từ từ biến mất khi thị giác của tôi bị lấy đi bởi thứ mà cô ấy dùng để gây mê tôi.
"Mình yêu cậu, Low. Giờ hãy làm một Omega ngoan," là những lời cuối cùng tôi nghe thấy trước khi cánh cửa đóng lại sau lưng cô ấy.
Cô ấy đang thay thế tôi. Zara đang thay thế tôi và hy sinh bản thân cho tôi. Tôi đang giết cô ấy, giết chính chị em của mình, người chị em sinh đôi. Một giọt nước mắt lăn dài trên má khi cơ thể bị tê liệt của tôi bị hút vào bóng tối vô tận.