3. Lạnh và tính toán
“Những lời tuyên bố của anh về thành tích của mình có đúng không?” Tôi đọc một câu hỏi ngẫu nhiên chỉ để nhận ra điều đó quá muộn.
Quá-muộn-rồi!
Tôi hối hận vì đã hỏi anh ta câu hỏi này, giống như tôi hối hận về những gì đã làm với anh ta ba năm trước. Một lời khai sai lầm ở đồn cảnh sát và tôi đã đưa anh ta vào tù. Vô tình.
Không phải tôi có ý định nhắc đến tên anh ta ngày hôm đó, vì tâm trí tôi đang bận rộn cứu ai đó khỏi bị truy tố và vô tình môi tôi đã thốt ra tên anh ta trước mặt viên cảnh sát đang tức giận.
Nhưng tôi không bao giờ nghĩ rằng một lời khai của tôi sẽ gây ra một sự hỗn loạn như vậy trong cuộc đời anh ta, khiến anh ta mất tất cả và lời nguyền sẽ đóng dấu một vết đen nhục nhã lên tên tuổi anh ta mãi mãi. Và không số tiền nào có thể mua được chất tẩy trắng để xóa sạch nó.
Như một bộ phim kinh dị, tôi nhìn thấy khuôn mặt anh ta trở nên cứng như đá granite. Anh ta giơ ngón tay dài và nhấn nút dừng của máy ghi âm. Đèn xanh nhấp nháy chuyển sang màu cam và tim tôi như ngừng đập.
“Thật sự hả, Emara?” Dakota hít một hơi sâu và tôi nhìn thấy ánh mắt anh ta trở nên tối tăm, như một con thú.
Adrenaline chạy rần rần trong xương tôi khi nghe tên mình được gọi một cách đe dọa, báo hiệu tôi đã bước vào vùng nguy hiểm. “Tôi-tôi-không. Đó không phải là câu hỏi của tôi-đó là câu hỏi viết ở đây.” Máu rút khỏi đầu tôi và tôi hoảng loạn không thở nổi.
Anh ta nhấn nút và đèn xanh nhấp nháy lại khi anh ta thẳng lưng lên. “Tôi không trả lời những tin đồn vô căn cứ mà đội pháp lý của tôi xử lý. Đó không phải là điều tôi sẽ lãng phí thời gian.” Dakota nói bằng giọng không cảm xúc, nhưng ánh mắt anh ta lại nói khác.
Đôi mắt xanh của anh ta sắc như thủy tinh khi anh ta nhìn tôi với ánh mắt có thể cắt qua da tôi một cách đau đớn nhất. “Ừ, xin lỗi.” Tôi lập tức lật qua các trang, tìm một câu hỏi tốt hơn để cứu mình khỏi ánh mắt như cưa của anh ta.
“Anh có tin rằng trong tương lai gần Trí tuệ Nhân tạo sẽ chiếm lĩnh thế giới không?” Tôi nuốt nước bọt lo lắng, tránh mồ hôi đang chảy giữa ngực.
Dakota nghiêng người về phía trước và mũi tôi đụng phải mùi hương gỗ đất hòa quyện với nước hoa đắt tiền. Anh ta gõ hai ngón tay dài lên bàn kính và nói bằng giọng điềm tĩnh hơn, “Ví dụ, hãy coi AI như Internet. Vào năm 1995, không nhiều người sử dụng Internet và họ tin rằng thứ này sẽ chỉ là một trào lưu.”
Cách ngón tay anh ta vẽ vòng tròn trên kính, làm bụng tôi quặn lên. Mọi thứ về anh ta đều quyến rũ và đáng sợ. Như một biển báo nguy hiểm đỏ chói nhấp nháy ánh sáng xanh.
“Và bây giờ, tình thế của nhân loại là, bạn có thể sống mà không có người, nhưng không thể sống thiếu Internet. Hệ thống đã thâm nhập vào cuộc sống của bạn như một nhu cầu thiết yếu. Tôi tin rằng AI sẽ là một nhu cầu thiết yếu trong tương lai. Nó đã bắt đầu rồi. Điện thoại, đồng hồ, máy tính của chúng ta giờ được thiết kế để lập trình với AI và học máy. Như máu và mạch máu, bạn không thể tách rời khỏi hệ thống của mình.”
Cách anh ta mô tả một cách tổng thể, khiến tôi muốn đi học chuyên ngành này ngay lập tức. “Thật thú vị.” Mọi tế bào trong cơ thể tôi đều ấn tượng và vỗ tay tán thưởng bài giảng nhỏ của anh ta.
“Đúng vậy.” Môi anh ta nhếch lên kiêu ngạo và anh ta ngồi lại như một ông chủ thực thụ. “Nhiều người không thấy rằng đây là một cơ hội trị giá hàng tỷ đô la, nhưng chỉ với việc sử dụng công nghệ đúng đắn.” Anh ta nhếch mép cười cuối câu, ám chỉ tại sao công ty của anh ta lại chiếm lĩnh thị trường.
Tôi thấy mình dần thả lỏng khi mỉm cười với anh ta và đọc câu hỏi tiếp theo. “Anh là cựu sinh viên của Đại học Washington, ngành Khoa học và Sáng tạo. Là một trẻ mồ côi-” Chết tiệt?
“Anh là trẻ mồ côi?” Mắt tôi mở to nhìn anh ta với sự ngạc nhiên hiện rõ trên mặt. Như thể tôi chưa từng thực sự biết người đàn ông này, anh ta như một tảng băng lớn ở Đại Tây Dương, và tất cả những gì tôi thấy chỉ là phần đỉnh.
Hàm Dakota nghiến chặt khi anh ta nhìn tôi với ánh mắt lạnh lùng trước đó. “Đúng vậy, cô Stone. Tôi bị bỏ lại ở trại trẻ mồ côi khi mới hai tuổi. Điều này có trong hồ sơ công khai.” Giọng anh ta cứng rắn trong khi ngón tay nắm chặt thành nắm đấm trên đùi.
Vô tình tôi lại chạm vào một dây thần kinh “không nên động đến” khác. “Tôi.. không biết.” Giọng tôi trở nên mềm mại và tôi cảm thấy tệ hơn gấp mười lần so với mười phút trước, trước khi bắt đầu cuộc phỏng vấn này.
Nhưng biểu cảm của anh ta vẫn lạnh lùng như thể tất cả cảm xúc trong anh ta đã khô cạn từ lâu. Và bây giờ, chỉ còn lại một doanh nhân lạnh lùng-tính toán, người chỉ có mục tiêu là nâng cấp thế giới bằng công nghệ.
“Là một trẻ mồ côi, làm thế nào anh đạt được trình độ giáo dục tốn kém như vậy?” Tôi hỏi anh ta, dẹp bỏ túi cảm giác tội lỗi của mình. Tôi chỉ muốn cuộc phỏng vấn này kết thúc để tôi có thể biến mất khỏi cuộc đời anh ta. Nhanh và quyết liệt.
“Học bổng và công việc bán thời gian đã trang trải chi phí của tôi.” Anh ấy nói với giọng đều đều.
Hình ảnh về công việc bán thời gian của anh ấy hiện lên trong đầu tôi, chủ yếu là những cú đấm tàn bạo và những cú đánh gãy xương. Người ta hò reo tên anh ấy, đặt cược vào anh ấy khi anh ấy đánh bại đối thủ trong các trận đấu ngầm bất hợp pháp. Đột nhiên, tôi cảm thấy may mắn vì chúng tôi gặp nhau trong môi trường chuyên nghiệp.
“Công việc đầu tiên của anh là gì?”
“Tôi làm việc tại một tiệm bánh dành cho chó.” Anh trả lời một cách khô khan và tôi suýt nữa thốt lên thành tiếng. Anh ấy từng nướng bánh cho chó? Ừ, anh ấy trông có vẻ là người thích mèo.
“Anh có dự định sản xuất sản phẩm của riêng mình, ngoài việc cung cấp dịch vụ cho các gã khổng lồ công nghệ không?” Tôi đọc nhanh câu hỏi.
“Tôi chưa nghĩ xa đến thế.” Và anh ấy trả lời nhanh hơn.
Chúng tôi đều muốn kết thúc cuộc phỏng vấn này.
“Ngày nào là bước ngoặt trong cuộc đời anh mà anh cho là đã mang lại thành công cho mình-”
Đột nhiên, máy ghi âm trên bàn kính phát ra tiếng bíp nhỏ và đèn xanh nhấp nháy như nhịp tim. Tôi gõ nhẹ vào thiết bị như đang ép tim nhưng nó phát ra tiếng bíp cuối cùng và chết trong lòng bàn tay tôi.
Đèn xanh chuyển sang màu đen và không còn âm thanh nào phát ra từ máy ghi âm. Nó chết rồi. Chết như con chim Dodo.
Tôi nuốt nước bọt và từ từ ngẩng hàng mi ngắn lên nhìn anh. Dakota nhìn tôi với vẻ mặt trống rỗng. Như thể các đặc điểm trên khuôn mặt anh đang đấu tranh để không cau mày hay đảo mắt, anh nhìn tôi với vẻ mặt vô cảm.
Tôi cắn môi lo lắng và chớp mắt ngây thơ nhìn anh. Dakota thở dài sâu và rút từ túi áo ngực ra một cây bút. Tôi ngượng ngùng nhận cây bút thép đen từ tay anh như thể đó là một chiếc bao cao su. “Cảm ơn anh.” Tôi lẩm bẩm ngại ngùng.
Cây bút cảm thấy ấm áp giữa các ngón tay tôi, và tôi biết đó là sự ấm áp từ cơ thể anh. Có gì đó di chuyển trong bụng tôi như những con sâu khi tâm trí tôi hiện lên hình ảnh cơ thể săn chắc của anh dưới lớp quần áo. Sáu múi của anh.
“Ngày 25 tháng 9 năm 2019.”
Mắt tôi nhìn lên anh trong sự sốc khi anh đọc ngày của đêm kinh khủng đó, khi tôi gặp anh lần cuối cùng trong sự kiện lễ hội thường niên của trường đại học. Khi anh cảnh cáo tôi không bao giờ được xuất hiện trước mặt anh nữa. Và bây giờ tôi đang ngồi trên ghế da của anh, trong căn phòng rộng lớn của anh, và phỏng vấn anh.
“Ba năm trước, tôi gặp tai nạn đêm đó khi đang lái xe về nhà. Có chút giận dữ.” Anh dừng lại và nhìn chằm chằm vào tôi. “Tôi gãy tay và ba xương sườn, và tôi phải nằm viện hai tuần trong tình trạng nguy kịch. Trong thời gian đó, nhiều điều đã diễn ra trong đầu tôi. Nhưng điều lặp đi lặp lại là, nếu bằng cách nào đó tôi biết, chỉ vài giây trước khi một chiếc xe từ đâu đó đâm vào xe của tôi. Tôi sẽ cứu được vài chiếc xương của mình.”
Tôi có thể cảm thấy thế giới chậm lại xung quanh mình, màu sắc mờ dần và thay thế bằng sự u sầu khi tôi nhìn vào ánh mắt vô cảm của anh ấy đang giữ chặt ánh mắt tôi như thép. “Kể từ đó, tôi đã làm việc trên thực tế tăng cường, tích hợp nó với chế độ lái tự động và radar, để theo dõi các hoạt động trên đường ở góc độ 360 độ để ngăn chặn những thảm họa như vậy trong tương lai. Tôi đã bán nó cho Tesla và xây dựng công ty của mình bằng số tiền đó vào năm 2020.”
Chỉ khi quá muộn tôi mới nhận ra rằng anh ấy đang trả lời câu hỏi trước đó của tôi. Tôi nuốt nước bọt và phải cố gắng rất nhiều để nuốt xuống cổ họng nghẹn ngào của mình.
“Vì vậy, tôi nợ thành công của mình cho đêm trăng xanh duy nhất trong đời tôi.” Và tôi biết anh ấy không nói về tai nạn.
Tôi mở một trang mới trong cuốn sổ tay, mực đen chảy qua bút như máu rỉ ra từ một vết cắt mới và tôi viết câu trả lời của anh với cùng một cảm giác. Mỗi từ cắt qua tôi như một con dao của sự hối tiếc.
Một phần trong tôi muốn ôm anh, ôm chặt anh và xin lỗi. Nhưng tôi biết, không lời xin lỗi nào của tôi có thể sửa chữa quá khứ tan vỡ của anh. Không bao giờ.
Tôi ngước lên và thấy anh đang xem thông báo trên chiếc đồng hồ Apple của mình. Nét cau mày hiện trên trán anh nhưng không làm giảm đi sự thanh lịch của anh. Anh ấy trông vẫn đẹp trai như vẻ lạnh lùng của mình.
Người sẽ không nghỉ ngơi cho đến khi anh ấy sở hữu cả thế giới.
“Ông Black, anh có bận không?” Tôi hỏi với hy vọng kết thúc cuộc gặp này.
“Không.” Anh trả lời ngay lập tức, dành cho tôi sự chú ý đầy săn đón. Như thể cuộc phỏng vấn này sẽ mang lại cho anh một cơ hội tỷ đô mà anh đã chờ đợi.
“Dakota Black, một người thành đạt, triệu phú ở tuổi 20 và một chàng trai độc thân nóng bỏng khiến các cô gái mê mẩn..” Tôi gần như rùng mình khi đọc cho anh nghe.
“Trái tim anh có đang muốn ổn định không?” Tôi nhìn lên cuối câu hỏi.