Phần 6
Ava ghét chạy, nhưng cô đang làm điều đó để cứu bầy đàn. Cơ thể của cô nặng nề, khó mà điều khiển được. Cô không thể ngăn được cánh tay mình đau nhức vì phải vung kiếm từ trước. Đôi chân cô cũng đang phàn nàn, vì cô không quen với việc chạy qua cỏ rừng mệt nhọc như thế này.
Ava thở hổn hển, không còn sức để duy trì nữa. Mỗi tế bào trong cơ thể cô đều đang bốc cháy. Những giọt mồ hôi lớn chảy xuống hai bên mặt và lưng cô. Tóc dài ướt đẫm mồ hôi dính chặt vào làn da đỏ ửng của cô.
Cô rên rỉ một cách thảm thương, mắt tập trung vào cái bóng nâu đang chạy trước mặt. Chỉ một cái chớp mắt, cái bóng đó biến mất và cô thấy mình lạc vào giữa rừng.
Cả cơ thể cô run rẩy vì lo lắng và nóng bức, mất tập trung một cách nguy hiểm, việc đơn giản như biến hình trở nên khó khăn. Ava cảm thấy bực bội, tức giận với chính mình vì đã lạc đường. Cô chỉ muốn nằm xuống đất và khóc cho đến khi ngủ quên. Nhưng bản năng và con sói bên trong cô hét lên, buộc cơ thể mệt mỏi phải tiếp tục di chuyển cho đến khi an toàn. Một mối đe dọa lớn hơn đang lơ lửng trên đầu cô.
Cô thở phào nhẹ nhõm khi tìm thấy một căn chòi bỏ hoang vào ngày hôm sau. Cánh cửa chòi kêu cọt kẹt khi cô mở ra.
Căn chòi nhỏ ngột ngạt, nên cô gái tóc caramel để cửa mở toang khi bắt đầu dọn dẹp, vứt bỏ rác rưởi. Khi Ava thấy căn chòi đã tạm ổn, cô khéo léo đặt một mảnh quần áo của mình lên sàn.
"Thật là một nơi tuyệt vời!" Cô lẩm bẩm dưới mũi, miệng nhăn nhó vì mùi hôi. Có rất nhiều bụi, mạng nhện trên tấm ván gỗ sứt mẻ. Không phải là nơi tồi tệ nhất để tìm và trú ẩn.
Trong hoàn cảnh bình thường, cô sẽ ở ngoài lâu hơn để ngắm hoàng hôn trên hồ, nhưng nhu cầu ngủ cao hơn trong danh sách ưu tiên của cô.
Ava tìm thấy vài cây nến và một hộp diêm bị vứt ở một góc. Cô vội vàng tiến tới và thắp một cây nến, đặt nó ở góc đối diện của căn chòi để thắp sáng căn phòng bằng ánh sáng ấm áp, sau đó đi đến cửa và đóng lại. Cô nghĩ đến việc thắp nhiều nến hơn nhưng quyết định không làm vì phải sống qua nhiều đêm nữa. Ít nhất cho đến khi tìm được đường về nhà; ngoài ra không có gì đáng giá bên trong. Những mảnh gỗ vỡ, giấy cháy ở góc và vài tấm vải rách. Chỉ có thế. Không có một chai nước hay thức ăn nào.
Cô có cả ngày hôm sau để dọn dẹp và làm cho căn chòi này trở nên sống được. Với suy nghĩ đó, Ava cởi bộ quần áo chật chội, đặt chúng dưới đầu và nằm xuống chiếc áo nhăn nhúm trên sàn.
Ava tỉnh dậy khi những tia nắng chói lóa chiếu vào mặt qua khe hở giữa rèm cửa. Đầu cô cảm thấy nặng nề trong vài giây đầu tiên, mắt nheo lại trước ánh sáng chói. Cô rên rỉ, duỗi cơ bắp và lăn sang bên kia, tránh xa những tia nắng ấm áp. Cô nhắm mắt lại nhưng lắng nghe cẩn thận xem có tiếng động nào báo hiệu nguy hiểm không. Sau vài phút im lặng căng thẳng, cô thở phào nhẹ nhõm.
Cô an toàn. Không còn phải chạy chân trần trong rừng và đuổi theo kẻ lạc loài nữa. Điều đó khiến cô ngồi thẳng dậy. Tên lạc loài đó biến đi đâu rồi? Cô đã theo hắn suốt chặng đường chỉ để thấy hắn biến mất.
Có điều gì đó không đúng.
Khi Ava vén chăn ra khỏi cơ thể, cô đứng dậy và đi đến cửa sổ để kiểm tra quang cảnh từ căn phòng. Cô đứng trước tấm kính, nhìn vào ánh sáng. Đã có lúc mọi thứ đều bình thường, hạnh phúc, và cô ở cùng bầy đàn của mình. Giờ đây điều đó như một giấc mơ xa vời.
Ava không thể không nghĩ đến những gì Janet nói về việc cô là thành viên mới của bầy. Cô omega trẻ không sai. Ai vào lãnh thổ của người khác đều thuộc về họ, nhưng Alpha Zach đã rõ ràng rằng anh không muốn cô. Một tiếng thở dài thoát ra từ đôi môi cô. Cô sẽ phải biến mất mà không để hội đồng phát hiện ra, nếu không họ sẽ trở thành mối đe dọa nghiêm trọng đối với cô.
Cô ngửi thấy mùi hương dày đặc trước khi có thể quay lại. Tóc gáy của cô dựng đứng, hơi thở tắc nghẹn trong cổ họng. Một tiếng rên gần như thoát ra khỏi môi khi mùi hương trở nên nồng nặc hơn, làm mờ đi ý thức và khiến đầu gối cô yếu đi.
"Ava?"
Thở ra, cô từ từ quay lại chỉ để thấy Ares đứng ở mép cửa, miệng anh ta méo mó. Sự cau có hiện rõ trên khuôn mặt; lông mày nhíu lại. "Tôi có thể vào không?"
"Làm ơn, Alpha Ares!"
Anh ta làm gì ở đây? Ava tự hỏi, thẳng lưng lên. Má cô đỏ bừng khi nhớ lại bộ quần áo mùa hè bằng vải lanh của mình không che giấu được đôi chân trần quyến rũ. Mẹ cô sẽ phát cáu nếu thấy cô như vậy trước một Alpha chưa kết đôi. Họ truyền thống hơn nhiều.
Anh ta bước vào, đóng cửa lại sau lưng, khiến cô cảnh giác. Anh ta định làm gì? Cô nắm chặt tay thành nắm đấm, sẵn sàng tấn công nếu cần.
"Cô không phải beta, đúng không?"
Mặt nạ của cô ngay lập tức trượt xuống. Không. Anh ta không thể biết được. Alpha chắc đang bluffing. Đúng, chắc chắn là vậy. Cô không định để anh ta chiếm thế thượng phong.
"Xin lỗi?"
"Pheromone của cô không tinh tế chút nào. Chúng không có mùi gì, thật kỳ lạ. Tôi biết cô thuộc về một bầy. Cô là gì?"
Cô nhíu mày. "Các Alpha như anh là lý do beta không thể tồn tại trong hòa bình. Tôi không thể tin rằng anh tự động cho rằng mùi hương của tôi không phải là hoa như omega hay mạnh mẽ như Alphas; sự tồn tại của tôi nên bị đặt câu hỏi. Beta không phải là những sinh vật bất tài hay bất lực; chúng tôi bị đánh giá thấp nghiêm trọng."
"Thấy những vết này không?" Ava lật cánh tay lên, không để chỗ cho bất kỳ sự gián đoạn nào cho đến khi cô kết thúc. "Mỗi vết cắt này đại diện cho một kẻ lang thang xấu số mà trái tim đã ngừng đập vì đã vượt qua con đường của tôi. Anh có nghĩ rằng một omega có thể làm được điều này không? Sống trong hình dạng sói của mình, chịu đựng những vết thương này và vẫn sống để kể câu chuyện?"
Ánh mắt của anh ta trôi xuống các vết thương, và mắt anh ta mở to ngạc nhiên, "Đó không phải là điều tôi..."
"Tôi chưa xong," Cô cắt ngang, hít một hơi sâu và luồn tay qua mái tóc dài ngang vai, sau đó tiếp tục một cách bình tĩnh hơn. "Đó là một sự xúc phạm lớn hơn nhiều đối với tôi khi ám chỉ rằng tôi không phải là beta. Anh có chấp nhận nếu người khác đặt câu hỏi tương tự về chị gái của anh không? Bản chất của tôi vẫn nguyên vẹn, và tôi không nghĩ rằng tôi phải tiếp tục chứng minh điều đó với anh, anh bạn!"
Khi kết thúc bài phát biểu nhỏ của mình, cô kinh ngạc với chính mình nhưng nhận ra rằng đây là cơn giận dữ bên trong của Omega đối với việc thiếu tôn trọng một người bạn đời rất phù hợp và tiềm năng trước mặt cô và buộc cô phải ngừng đào mồ chôn mình. Cô chỉ còn hai giây nữa là cầu xin sự tha thứ của Alpha khi cảm thấy một bàn tay lén lút dưới cằm; khuôn mặt cô được nâng lên để gặp ánh mắt dịu dàng hơn của Ares. Đầu gối cô run rẩy khi mùi hương của anh ta trở nên mạnh mẽ hơn, tầm nhìn mờ đi ở các cạnh.
"Không ai trong đời tôi... từng thiếu tôn trọng tôi một cách thẳng thừng như vậy," Alpha nhận xét, khiến một cảm giác hối tiếc rùng mình chạy dọc sống lưng cô. "Tôi nên tức giận hơn nhiều so với hiện tại, và tin tôi đi, tôi có thể sẽ như vậy khi cú sốc qua đi... nhưng tôi hiểu rằng tôi đã xúc phạm cô sâu sắc, và tôi sẽ không nghi ngờ khả năng của cô nữa. Những gì cô nói về omegas... không đúng. Họ cũng là những sinh vật bị đánh giá thấp. Chị gái tôi cũng mạnh mẽ và có thể đánh bại một sinh vật gấp đôi kích thước của cô ấy."
Môi anh ta cong lên cười, kéo ra khỏi cô. "Cô tự hào về vị thế của mình nhưng lại hạ thấp omegas. Cuối cùng thì không có sự khác biệt giữa Alpha và beta, đúng không?"
Thật bất ngờ. Cô không thể làm gì ngoài việc nhìn chằm chằm vào đôi mắt xám bão tố của Alpha trong sự kinh ngạc và cố gắng giải mã liệu đây có phải là thực tế hay không.
Đầu tiên, Alpha của Bầy đã xin lỗi cô và cũng phản bác lại quan điểm của cô về omegas. Cô chưa từng gặp ai như anh ta, người bảo vệ giống loài của cô với nhiều đam mê và sức mạnh như vậy. Điều đó khiến cô tự hỏi liệu cô có đang giữ thành kiến với tất cả các Alpha, những người coi giống loài của cô không hơn gì những kẻ chỉ biết thỏa mãn dục vọng.
"Tôi đoán là không, Alpha Ares." Cô nuốt nước bọt lớn.