Odin: Sói đơn độc
Anh nhìn mình trong hình phản chiếu ở cửa sổ của Mario & Sons Suits và nhăn nhó. Một bên tóc của anh bị xẹp xuống do ngủ, và anh chưa kịp tắm. Odin xoa má, cố gắng làm da mặt mình hồng hào hơn, vốn dĩ thường có màu nâu đậm.
Điều đó có chút hiệu quả, da anh đỏ lên do sự kích ứng mà anh gây ra, nên anh bắt đầu chỉnh lại những lọn tóc xoăn chặt, cố gắng làm cho chúng vào nếp, nhưng lại nhận ra vẫn còn vết nôn ở khóe miệng và nói, “Chết tiệt,” rồi lau đi.
Nhìn vào đôi mắt nâu xỉn và đỏ ngầu của mình, Odin thở dài và nói, “Thôi nào, bắt đầu thôi.”
Đã đến lúc đối mặt với Henry, người chắc chắn đang tức giận.
Cửa hàng đang nhộn nhịp ở cả hai bên, nửa bên kia là tiệm váy Sissy’s nơi Odin biết Dot đang thử đồ lần cuối cùng.
“Này,” anh nói, ngồi xuống chiếc ghế trắng sang trọng viền vàng, và nhìn lên Henry, người đang đứng trên một bệ trong khi Waylon, con trai của Mario & Sons, nhanh chóng khâu lại ống quần của anh. Mario có “con trai”, nhưng Waylon là người duy nhất còn sống.
“Này, Odin,” Waylon nói. Anh đã là sinh viên năm cuối khi Henry và Odin mới vào năm nhất.
“Thế nào rồi?” Odin hỏi khi Henry không nói gì.
“Sẽ tốt hơn nếu tôi không nghi ngờ lựa chọn của mình cho vị trí Beta.”
Waylon nhìn anh với ánh mắt, cậu gặp rắc rối rồi.
“Tôi biết, tôi xin lỗi.”
“Cậu đáng lẽ phải có mặt ở đây ba mươi phút trước. Chúng ta đã nói về điều này—”
“Tôi biết,” Odin ngắt lời, nhưng nhăn nhó, biết rằng đó không bao giờ là ý kiến hay.
“Chúng ta đã nói về điều này,” Henry nói lớn hơn, nói át anh, “và cậu đã đảm bảo với tôi rằng việc tiệc tùng đã được kiểm soát.”
“Cậu có vẻ căng thẳng, Henry. Lo lắng à?” Odin nói, cố gắng làm dịu tình huống bằng sự hài hước. Người bạn thân nhất và cũng là anh họ của anh không phải lúc nào cũng khó chịu như vậy, nhưng anh nghĩ Henry sẽ trở lại bình thường sau tối nay. Anh muốn có danh hiệu của mình.
“Không,” Henry nói, “và nếu có, thì chỉ là vì cha tôi sẽ nuốt lời và từ chối sự thăng tiến của tôi trước toàn bộ bầy đàn.”
Waylon lại nhìn anh, lần này là ánh mắt ôi trời.
Mắt Henry lóe lên trong gương và bừng sáng. Odin nhìn theo ánh mắt của anh để thấy một người đàn ông mang khay rượu champagne bước vào khu vực thử đồ của phụ nữ.
‘Ôi nữ thần, lại nữa rồi,’ con sói của anh, Elwen, càu nhàu.
Odin biết anh sẽ không bao giờ dám nói điều đó ở bất cứ đâu ngoại trừ trong đầu họ vì anh là một con sói omega và hoàn toàn sợ Henry, nhưng Elwen nghĩ rằng con sói của Henry, Bleu, hoặc là quá kịch tính hoặc là tâm thần. Anh không biết chắc và điều đó phụ thuộc vào từng ngày.
“Waylon, cậu đã đảm bảo với tôi không có người đàn ông nào ở bên đó khi cô ấy đang thay đồ,” Henry nói, cơn giận tức thì, Bleu đẩy lên đủ để làm giọng anh biến dạng.
“Gì?” Waylon nói, đầu quay lại, “chúng ta đã có cuộc họp hôm qua để thảo luận về điều đó, mọi người đều biết—”
Cửa bật mở, và người phục vụ bị đẩy ra—không còn khay—bởi các vệ sĩ của Dot, hai chiến binh lực lưỡng do Henry chọn. Tất nhiên là phụ nữ.
“Không có đàn ông ở đây!” một người nói, và đóng sầm cửa lại.
Chị của Dot, Deb, thò đầu ra một giây sau và nói, “Nhưng cảm ơn nhé!” rồi biến mất.
Henry nhìn xuống Waylon với ánh mắt khiến Odin lạnh sống lưng, và Waylon không do dự, nhìn vào người phục vụ đang ngỡ ngàng và nói, "Anh bị sa thải."
Người đàn ông cố gắng hiểu trò đùa, nhưng Henry đã quay lại nhìn vào gương và giao tiếp bằng mắt với anh ta qua phản chiếu.
Odin đôi khi không nhận ra người anh họ của mình. Khuôn mặt của Henry như một bức tường băng khi anh hỏi người kia, "Anh có cần giúp đỡ ra ngoài không?"
Không nói một lời, người phục vụ cũ quay đi và rời khỏi.
"Trời ơi, anh thật nhỏ nhen," Odin nói, và Henry lườm anh.
"Chuyện gì vừa xảy ra vậy?" Chú của Odin, Gideon, hỏi khi bước ra từ văn phòng nơi ông đã nói chuyện với Mario.
"Henry vừa sa thải một người vì anh ta có thể đã nhìn thấy Dot khỏa thân."
Odin có thể thấy điều đó, chỉ cần nói ra những từ này cũng khiến da Henry rùng mình.
"Ồ," Gideon nói cộc lốc, và ngồi xuống một trong những chiếc ghế khác. Odin biết rằng điều này khiến chú mình phát điên vì Henry quá kiểm soát Dot. Anh chờ đợi, biết rằng chú mình sẽ không thể kiềm chế.
"Điều đó có cần thiết không, Henry?"
Đúng rồi, đó là điều anh chờ đợi.
"Phải. Và ghi chú để tăng lương cho đội bảo vệ của Dot," Henry nói, nhìn Odin.
"Cô ấy thực sự cần bảo vệ sao?" Gideon hỏi. "Ý anh là, đây là bầy của chúng ta, Henry. Mẹ của anh không bao giờ có bảo vệ."
"Mẹ là một con sói alpha và đã giết một con rồng. Dot không có dòng máu alpha và từng làm việc trong một tiệm bánh. Cô ấy chưa bao giờ được huấn luyện để chiến đấu."
"Nhưng đây là bầy của chúng ta. Mẹ tôi không được huấn luyện hay là alpha, và bà không có bảo vệ. Ý tôi là, trời ạ, Mario nói rằng anh đã tự tay chọn toàn bộ tủ quần áo mà cô ấy sẽ mặc như Luna? Henry—"
"Cha. Đây không phải là chuyện của cha hơn lần trước ta đã thảo luận. Cô ấy không phải mặc những gì tôi chọn; cô ấy thích thế. Dot là của tôi để bảo vệ, vì vậy tôi sẽ giữ an toàn cho cô ấy."
Odin thấy buồn cười khi họ làm thế này, như một cuộc thi xem ai có thể kiểm soát cơn giận lâu hơn. Elwen ghét điều đó, vì nó giống như hai con sói Alpha thay phiên nhau tăng áp lực khí quyển trong phòng. Odin nhìn thấy Waylon nới lỏng cổ áo và biết rằng anh ta cũng cảm nhận được điều đó.
"Thực ra," Henry nói, kết thúc cuộc trò chuyện, "chúng ta đang bàn về Beta của tôi, người không thể nghiêm túc hoặc ngừng tiệc tùng."
Gideon bật cười, cởi nút áo vest để có thể thư giãn.
Henry nhìn qua. "Gì vậy?"
"Ồ, chỉ là... Tôi biết chính xác cảm giác của anh." Gideon nói, gọi một nhân viên khác. "Cho tôi một ly Bloody Mary, làm ơn."
"Vâng, tất nhiên, Alpha," người phục vụ nói, và Odin nhìn chú mình với ánh mắt tinh nghịch. Uống rượu trước trưa không phải là thói quen của ông, và Gideon nhún vai, một nụ cười tinh quái hiện lên một bên miệng.
"Và khi nào chú Finn của tôi quyết định nghiêm túc với cuộc sống?" Henry hỏi. Finn là cha của Odin, và Odin ngạc nhiên vì ông không có mặt ở đây lúc này.
"Chưa bao giờ," Gideon nói, cười, "nhưng thực ra, khi ông tìm thấy Kat, tất nhiên rồi."
"Vậy thì tôi háo hức chờ đợi ngày Odin tìm thấy bạn đời của mình."
Odin nhướng mày vì Henry thường nhạy cảm hơn về tình trạng chưa có bạn đời của anh. Ở tuổi hai mươi tư, anh đã đến giai đoạn mà mọi người bắt đầu thực sự lo lắng.
Nhưng Odin không hề lo lắng, vì anh không chờ đợi để tìm bạn đời của mình. Khi anh tròn mười tám tuổi, Elwen đã nhẹ nhàng nói với anh rằng ông cảm nhận được bạn đời của họ chưa bao giờ được sinh ra. Odin và Elwen là những gì mà người dân của họ gọi là sói đơn độc. Điều này có nghĩa là một hoặc cả hai cha mẹ của bạn đời của họ đã bị giết trước khi họ thụ thai cô ấy, hoặc cô ấy đã mất trong bụng mẹ.
Nhận được sói của mình lẽ ra phải là một trong những ngày tuyệt vời nhất của cuộc đời, nhưng nó đã trở thành dấu hiệu của những gì mà cha mẹ anh gọi là "sự suy sụp của anh".
Anh chưa bao giờ nói với ai rằng mình là sói đơn độc. Odin không chắc tại sao anh lại để gia đình tiếp tục hy vọng rằng điều đó sẽ xảy ra. Có vẻ dễ dàng hơn vì anh thường ước mình vẫn còn hy vọng.
Người phục vụ quay lại với ly đồ uống của Gideon, và Odin ra hiệu cho anh ta. “Ừ, tôi cần một ly mimosa hoặc gì đó... làm hai ly đi. Làm ơn. Chỉ cần một chút nước cam và phần còn lại là champagne.” Anh hỏi chú mình, “Bố cháu đâu rồi?”
“Có lẽ vẫn đang ngủ. Ông ấy nói ông ấy đang nghỉ hưu nghiêm túc,” Gideon nói, và Odin bật cười.
“Cháu nghĩ điều đó thật hoàn hảo, Henry,” Waylon nói, đứng dậy và bước sang một bên trong khi Henry quay lại gương để kiểm tra bộ vest.
Anh đã chọn một phong cách độc đáo để phân biệt mình với cha, ưa thích một bộ vest kiểu bandhgala thay vì bộ ba truyền thống. Nó có các nút vàng lên phía trước và cổ áo kín.
“Cháu muốn làm thêm những bộ vest này,” Henry nói, và Waylon gật đầu. “Nó gần như hoàn hảo. Anh có hoàn thành nó không?”
“Có,” Waylon nói, cười tươi.
Anh đi ra sau gương và kéo ra một mảnh vải đen nặng nề được viền vàng.
“Không thể nào, Henry. Cháu thực sự sẽ làm điều đó à?”
“Cháu luôn nói là sẽ làm mà.”
Từ khi còn nhỏ xem phim, Henry đã muốn mặc áo choàng vua trong lễ nghi alpha của mình.
Waylon lật mảnh vải như một chiếc chăn và đặt nó lên Henry, cài áo choàng bằng một sợi dây vàng trang trí cài ngang ngực anh. Chất liệu nặng màu đen với cổ áo lông, mặt trong là satin vàng để đại diện cho tên của bầy đàn của họ.
Tất cả họ đều cười tươi khi Waylon thực hiện các điều chỉnh, và thợ may thì cười hạnh phúc như một người cha tự hào với thành phẩm của mình. Anh ta nên tự hào. Bộ vest một mình đã tuyệt vời, nhưng với áo choàng, nó là một bộ trang phục chất lừ.
Odin biết Gideon đã nghi ngờ, nhưng chú của anh thừa nhận, “Được rồi, nó khá ngầu,” với một nụ cười gian xảo trên mặt.
“Cháu đã bảo mà.”
Henry mỉm cười nhìn cha mình khi nói điều đó, và đó là một trong những khoảnh khắc ấm áp nhất mà Odin đã thấy giữa họ trong nhiều tháng qua.
“Đồng ý,” Odin nói, nhận lấy ly mimosa từ khay được đưa tới, và uống một ngụm từ ly này, rồi ly kia.
Henry nhảy xuống bệ và đi quanh. Nếu anh đi đủ nhanh, áo choàng sẽ bay phấp phới phía sau anh, mà tất cả họ đều đồng ý là rất ngầu.
Điện thoại của Gideon reo, và Henry leo trở lại bệ để Waylon có thể thực hiện các điều chỉnh.
“Alo? Sierra? Em thế nào—”
Odin lắng tai khi nghe nhắc đến chị gái của mình, đặc biệt khi chú anh dừng lại, mắt mở to. “Cô ấy làm gì?… Gì? Vậy cô ấy có bắt đầu không?”
Odin, Waylon và Henry cười khúc khích khi nghe giọng phấn khích của Sierra qua điện thoại. “Cháu không biết, chú Gid, nhưng cô ấy đang hoàn thành nó khi cháu đến đó!”
“Được rồi, cảm ơn cháu đã gọi. Chú chỉ cách đó một phút thôi.” Gideon gác máy và lấy viên kẹo bạc hà từ túi ra. “Chú phải đi đây. Em gái cháu đang cố gắng hết sức để bị đuổi học. Bộ vest rất tuyệt, Henry,” ông nói, dừng lại và đặt tay lên vai con trai. “Chú sẽ gặp cháu sau.”
“Cô ấy đã tìm thấy bạn đời của mình chưa?” Waylon hỏi. “Sierra.”
Đó không phải là một câu hỏi lãng mạn, chỉ là tò mò, vì Odin biết Waylon đã có bạn đời rồi.
Khi Odin không trả lời, Henry nói, “Chưa.”
Odin gẩy sợi chỉ trên ghế sofa khi cửa đóng lại với sự ra đi của Gideon. “Tớ nghe nói có một vài người trong chúng ta… những đứa trẻ mồ côi của Diamond Moon. Cậu biết đấy. Những con rồng đó đã thay đổi số phận của chúng ta.”
Cha mẹ ruột của anh đều đã bị giết, dẫn đến việc anh được Finn và Kat nhận nuôi khi anh chỉ mới vài tháng tuổi. Sierra cũng có một câu chuyện tương tự, nhưng cô ấy đã bốn tuổi và đã trải qua nhiều liệu pháp để đối phó với những điều nhớ lại từ ngày hôm đó. Anh nghi ngờ, ở tuổi hai mươi tám, rằng Sierra cũng là một con sói đơn độc.
“Vớ vẩn,” Henry nói, “cậu sẽ tìm thấy cô ấy, Odin. Và Sierra cũng sẽ tìm thấy bạn đời của mình. Cha tớ đã hai mươi tám tuổi khi ông ấy tìm thấy mẹ tớ. Chuyện đó xảy ra mà.”
Henry luôn là người kiên quyết nhất. Odin thấy sự đặc biệt của mối liên kết bạn đời đối với anh ấy và trân trọng việc anh họ muốn anh trải nghiệm điều đó.
‘Thật là buồn khi là chúng ta,’ Elwen nói với một tiếng thở dài.
‘Đúng vậy, cảm ơn vì đã chỉ ra điều đó.’
‘Không có chi.’
“Và luôn có cơ hội thứ hai,” Waylon nói, chạm đến sự thật một cách nguy hiểm, và cho rằng Odin đã bỏ lỡ cơ hội đầu tiên của mình.
“Ừ, cái đó thì sao, một tỷ lệ một trong một nghìn tỷ?”
“Nó xảy ra đấy. Tớ đã gặp một người mà bạn thân của anh ấy đã tìm thấy cơ hội thứ hai,” Waylon nói, với ánh mắt thương hại khiến Odin nuốt nước bọt, thêm vào,
“Tớ sẽ cầu nguyện nữ thần mặt trăng ban phước cho cậu.”
“Tớ nghe nói Katie đang mang thai. Chúc mừng,” Odin nói với một cái gật đầu thay cho lời cảm ơn, cố tình thay đổi chủ đề.
Má Waylon đỏ lên vì tự hào. “Ồ, bọn tớ mới biết hôm qua là con trai.”
Odin nhận thấy Henry chuyển động chân. Nó rất tinh tế, gần như không thấy. Ba cô con gái mà anh ấy có với Dot, và Odin biết anh ấy khao khát có một cậu con trai. Anh ấy yêu các cô gái của mình, và là một người cha rất tận tâm. Odin đã thương hại những bạn đời tương lai của các con gái Henry.
“Thật tuyệt vời, bạn ạ,” Odin nói với Waylon, người bắt đầu kể một câu chuyện về việc cố gắng lắp ráp cũi và làm thế nào mà nó kéo dài thành một dự án ba ngày.
Henry đồng cảm, cười theo. Odin cười bắt buộc vào những thời điểm thích hợp, nhưng không thể đồng cảm. Trái tim anh cảm thấy chua chát khi ngồi đó và lắng nghe, vì một con sói đơn độc sẽ không bao giờ gặp khó khăn trong việc lắp ráp đồ nội thất trẻ em.
Anh nâng ly trống rỗng lên và nhìn vào người phục vụ. “Cho tôi thêm vài ly nữa, làm ơn?”