Jillian: Mềm mại
Cô lại nhìn đồng hồ. Đã quá sáu giờ rồi mà anh ta vẫn chưa tới. Chắc đây là chiêu trò mới liên quan đến trò chơi. Tay nắm cửa động đậy, cô nhanh chóng đeo tai nghe vào và tiếp tục ngồi xổm.
Qua khóe mắt, cô thấy đó là bố mình, và ông đang giả vờ không để ý đến cô, như thường lệ. Jillian quyết định hôm nay sẽ khác và tháo tai nghe ra.
"Thật vui khi thấy ông đến, kẻ lười biếng."
Ông dừng lại, tháo tai nghe của mình ra và nhướn mày. "Xin lỗi?"
"Kẻ lười - biếng," cô trêu chọc, kéo dài âm cuối trước khi thêm vào, "Tôi đã ở đây cả tiếng rồi."
"Tôi xin lỗi," ông nói, tay giơ ra hai bên, "Tôi không biết rằng tôi phải chạy theo lịch của cô, Jilly."
"Tôi chỉ nghĩ rằng ông sẽ tận tâm hơn."
"Tận tâm với cái gì?"
"Tôi không biết. Trở thành người giỏi nhất. Người mạnh nhất."
"Cô đã ở đây mỗi sáng trong, bao lâu rồi, ba tháng?"
"Đúng vậy," cô nói, tay chống hông, lưng thẳng tắp với niềm tự hào.
"Tôi đã ở đây mỗi sáng trong ba thập kỷ. Đừng nghi ngờ sự tận tâm của tôi."
"Nhưng hôm nay ông vẫn đến muộn."
"Tôi đã đến đây, nhưng có việc đột xuất," ông nói, ném túi xuống đất.
Có một khoảng lặng giữa họ, Jillian nhìn lên mái tóc ướt của ông và thấy ông đã tắm. Trước khi đến phòng gym.
"Ôi trời, bố!" cô kêu lên, và mặt ông hiện lên sự ngạc nhiên.
"Cái gì?"
"Có việc đột xuất? Sao ông lại nói như vậy?"
Cô nhìn thấy bánh xe trong đầu ông quay, cố gắng bắt kịp, và rồi mặt ông đỏ lên như gấc. "Tôi không có ý như vậy! Jillian!"
"Cách ông đỏ mặt, tôi đúng mà, phải không? Ôi trời, kinh quá!" cô nói, cố tình làm quá để thực sự gây sốc cho ông.
"Đừng nói về chuyện đó nữa!" ông thở dài, quay người đi và giả vờ lục lọi trong túi.
Cô cười khúc khích và ông căng thẳng.
"Tôi kinh hãi khi cô biết về chuyện đó," ông rít lên.
"Ôi trời ơi—Bố à. Con đi học ở trường công trong một bầy sói biến hình ở thế kỷ 21. Ông có nghe nói về điện thoại thông minh chưa?"
"Jillian, làm ơn. Hôm nay tôi không cần nghe chuyện này," ông nói, đeo tai nghe lại.
Hôm nay. Ngày ông cuối cùng đã giao bầy cho Henry sau một năm chống cự ngày càng tuyệt vọng. Thậm chí sự biến mất bí ẩn của Ceres cũng đã bị đặt sang một bên so với Bố không tin rằng Henry sẽ là một Alpha tốt.
Cô xoay ngón tay và đi đến bên ông, vỗ vai ông. Sự kiên nhẫn vô tận của ông được khôi phục, ông quay lại, tháo tai nghe ra.
"Sao, Jillian?"
"Vậy, bố... hôm nọ, con xem các chiến binh luyện tập. Họ đang thực hiện một động tác, và con đã thử, nhưng con nghĩ con cần giúp đỡ—"
"Tôi đã nói với cô, tôi sẽ không huấn luyện cô cho đến khi một số hành vi này được kiểm soát. Điểm của cô rất tệ, và cô đã bắt nạt người khác mà còn không biết cách đánh nhau. Làm sao tôi có thể, với lương tâm, dạy cô cách giỏi hơn trong việc đó?"
Cô há hốc miệng, mắt mở to. "Bắt nạt? Ông nghiêm túc chứ? Ông không biết gì về chuyện này cả!"
"Vậy thì nói cho tôi nghe."
"Kể từ khi nào ông quan tâm?" cô hỏi. Ông đáp lại bằng một cái thở dài, vì vậy cô nói, "Lần cuối cùng con đánh ai? Gã đó? Hắn gọi Odin là từ F. Ông biết đấy, từ xúc phạm người đồng tính, ngay tại phòng gym trước mặt mọi người! Vậy nên, đúng, con đã đánh hắn. Mạnh. Và con không hối hận. Con ước gì hắn nghẹn vì răng của hắn."
"Jillian. Bảo vệ em họ của mình là đáng quý, nhưng em không thể lúc nào cũng giải quyết mọi chuyện bằng bạo lực."
"Sao, em chỉ nên đứng đó và để hắn nói bất cứ điều gì về gia đình mình à?" cô hỏi, giọng cao lên.
"Có những cách khác để—"
"Henry nói đúng," cô cắt ngang, biết rõ mình đang hành xử tệ hại thế nào, "anh quá mềm yếu."
Mặt anh tái nhợt vì sốc, đôi mắt nâu lục ánh lên sự giận dữ. "Xin lỗi?"
Anh nói với cô từ phía sau vì cô đã đẩy qua anh, lấy túi từ dưới sàn và mở cửa mạnh.
Jillian liếc qua vai đúng lúc thấy anh ngồi sụp xuống ghế tập tạ, đầu gục vào tay. Cô thở hắt ra để đẩy lùi cảm giác nhói trong tim, chỉnh lại túi và bấm nút thang máy liên tục cho đến khi nó mở ra.
Lên phòng, cô tắm, cố gắng xua tan cảm giác tội lỗi trong suốt thời gian đó. Cô biết rằng mình đã nói quá đáng, và tệ hơn nữa, điều đó có thể làm sâu thêm khoảng cách giữa bố và anh trai cô.
Jillian mặc trang phục quen thuộc. Một chiếc áo hoodie đen đã mòn đến mức có thể dùng làm khăn lau trong trường hợp cần thiết, quần jeans phai màu rách nát đủ để mấy người già tò mò nói mấy câu ngớ ngẩn như, "hồi xưa, nhiều lỗ thế này là phải mua quần mới rồi," và đôi giày bốt đen nặng nề, hoàn hảo để dậm chân đi quanh với tâm trạng hậm hực.
Mọi người thường ngạc nhiên, nhưng cô thích trang điểm, và việc đó chiếm phần lớn thời gian của cô. Jillian thích màu mắt nổi bật là màu duy nhất trong tủ quần áo của mình, với rất nhiều kẻ mắt đen, tất nhiên. Hôm nay cô chọn tông màu tím và lilac, cọ trang điểm cao cấp của cô tán màu rất đẹp.
Bố đã tặng cô những chiếc cọ đó vào sinh nhật năm ngoái. Đúng với tính cách tỉ mỉ của ông, mẹ nói ông đã nghiên cứu cọ trang điểm suốt một tháng trước khi chọn mua. Tim Jillian lại nhói lên vì cảm giác tội lỗi.
Khi đã sẵn sàng, cô bỏ một cây bút vào túi. Là trường học, nên cô có nguy cơ phải viết gì đó. Như mọi khi, cô ra ban công và nhảy xuống, bám vào giàn leo và dùng nó như thang để leo xuống bốn tầng đến sân sau.
Đài phun nước trong vườn chào buổi sáng, và không khí sắc lạnh như bạc hà thông. Tấm ván trượt của Jillian đợi sẵn và cô dùng chân để định vị nó, nhảy lên và lướt quanh gara ra đường.
Tay cô bỏ vào túi, cảm nhận adrenaline tăng lên khi xuống dốc vào thị trấn. Cổng hiện ra, nhưng Harvey, người trông cổng, đã chờ sẵn và mở cổng. Cô vẫy tay khi đi qua, mỉm cười khi thấy một nụ cười lóe lên trong buồng gác.
Không khí mùa thu mát lạnh trên đầu mới cạo của cô, và cô vuốt tay qua lớp tóc vàng tro với nụ cười. Cô thích nó. Cô biết bố ghét nó. Đôi bên cùng có lợi.
Dylan đang ở giữa dốc, ăn mặc giống cô. Khi cô lướt qua, anh thả ván trượt xuống và nhảy lên, đẩy chân để bắt kịp tốc độ của cô. Như thường lệ, anh thực hiện vài động tác với thanh ray dọc theo vỉa hè.
Anh giỏi hơn cô nhiều, đã nhận được chiếc ván trượt đầu tiên vào sinh nhật thứ ba. Họ chỉ mới là học sinh lớp mười năm nay, nhưng anh luôn nói về việc đi Portland hoặc Seattle để thi đấu một ngày nào đó.
Dylan giảm tốc độ để đi cùng cô, lấy một điếu thuốc của mẹ từ túi áo và châm lửa, rồi đưa cho cô. Anh lắc đầu như chó, cố gắng gạt tóc đen rối ra khỏi mặt.
"Chào buổi sáng," anh nói, khói thuốc lượn lờ phía sau.
"Chào buổi sáng."
Họ là bạn thân nhất của nhau. Cô biết bố mẹ mình nghĩ anh là bạn trai của cô, và cô để họ tin như vậy chỉ để trêu chọc bố. Bố không thích Dylan, từng nhận xét rằng trông anh như người vô gia cư.
Cô cũng biết chú Leo của mình đã nghe những nhận xét tương tự về phong cách thời trang của chú khi còn trẻ, và điều đó chỉ khiến chú càng thêm kiên định. Bây giờ, chú thực sự trông như một chiến binh Viking lang thang, với bộ râu rậm rạp và mái tóc dài. Chú thường mặc dép xỏ ngón và quần short đi biển khi làm việc tại Gamma, khiến bố cô phát điên với từng bước chân và hoa văn sặc sỡ.
Jillian nhìn Dylan. Thật sự trông anh cũng hơi giống người vô gia cư, nhưng không tệ hơn cô với chiếc quần jeans đen rách và áo thun Slayer quá khổ. Áo từng màu đen, nhưng đã bị giặt đến mức phai thành màu xám bẩn. Jillian là một trong số ít người biết anh mặc nó thường xuyên vì nó từng thuộc về bố anh, cùng với chiếc áo khoác denim lót lông cừu đã mòn và quá dài, khiến nó nhăn nhúm quanh tay anh.
"Barb thế nào?" cô hỏi.
"Tốt. Uống quá nhiều rượu vang tối qua, nhưng anh đã đưa bà ấy lên giường."
Barb là mẹ của Dylan, người phụ nữ ngọt ngào nhất, nhưng bà có vấn đề với rượu. Không quá tệ, nhưng ngày càng rõ ràng hơn. Bố anh đã tự tử khi Dylan còn nhỏ, không thể chịu đựng được chấn thương từ Cuộc Chiến Rồng. Ông đã mất người bạn đời định mệnh của mình, và Barb cũng vậy. Họ đã tìm thấy sự an ủi trong nhau đủ lâu để có Dylan, nhưng không kéo dài được.
"Gideon thế nào?" anh hỏi.
"Sáng nay tụi mình cãi nhau. Em gọi anh ấy là yếu đuối."
Dylan cười, nhưng cô thì không, càng cảm thấy tệ hơn với từng giây trôi qua. Khi anh nhận thấy tâm trạng của cô, anh nói, "Nhìn này."
Jillian nhìn qua và bật cười vì anh đã luồn điếu thuốc qua khuyên môi vào miệng, rồi giơ tay ra, lắc lư ngón tay và lẩm bẩm qua đầu thuốc, "Không tay."
Cô cười to hơn khi anh làm thêm một trò với thanh ray, và điếu thuốc vẫn ở chỗ đó. Tuy nhiên, khi anh cúi đầu trước sự tán thưởng của cô, nó rơi ra và bánh sau của chiếc ván trượt cán qua.
Dylan thở dài và hất tóc ra khỏi mắt lần nữa. "Chết tiệt."
Hai tiết đầu tiên của ngày không có gì đáng kể. Cô ngủ nhiều vì việc phân tích câu và định lý Pythagoras không phải là ý tưởng vui vẻ của cô.
Ngoài hành lang trước tiết ba, Jillian đứng cạnh tủ đồ với Dylan, nhưng một sự náo động thu hút sự chú ý của cô.
"Jillian, tớ nghĩ lần trước cậu may mắn đấy. Đừng đánh nhau với hắn nữa," Dylan nói, giọng thấp và hơi khàn.
Anh đã nhìn theo mắt cô đến một sự việc đang diễn ra mà mọi người hoặc đang xem hoặc giả vờ không thấy. Blair Cortney, một học sinh lớp 12 to lớn mà mọi người gọi là Cort, đang bắt nạt một cậu bé năm nhất. Aaron là một cậu bé cao nhưng gầy gò, và là Chủ tịch câu lạc bộ Dungeons and Dragons. Cậu ta thực sự rất ngọt ngào.
"Tớ đã nói hôm nay tớ chỉ có chừng đó thôi, Cort. Tớ hứa."
"Gì? Tám đô à?"
Cort túm lấy Aaron, lộn ngược cậu ta và lắc mạnh trong khi cậu bé nhỏ hơn cố gắng bám vào thứ gì đó. "Chắc chứ? Cậu vẫn kêu leng keng kìa!"
"Này!" cô nói, và nghe Dylan thở dài khi anh cởi áo khoác và đặt vào tủ đồ. "Em không định đánh nhau hôm nay," cô hứa, nhìn sang anh. "Em không thể. Hôm nay là lễ nhậm chức của Henry."
"Đúng," anh nói.
"Cô đang nói với tôi à, cô bé?" Cort hét lên, vẫn giữ Aaron lơ lửng trong không khí.
Cách anh ta nhìn cô, cô nghi ngờ rằng anh ta không quan tâm đến tiền của Aaron, và đang cố tình khiêu khích cô. Giống như cô, Cort cũng đang đứng trên bờ vực nguy hiểm. Quá nhiều trận đánh nhau đã khiến anh ta bị đình chỉ cả mùa bóng đá năm cuối. Jillian nghe nói rằng huấn luyện viên Wiggins thực sự đã khóc khi biết tin này.
Cô biết Cort muốn cô đánh anh ta để cô gặp rắc rối.
"Thả anh ấy xuống. Sao anh phải là một thằng ngu thế chứ?"
Anh ta buông tay, và Aaron rơi xuống đất với một tiếng kêu đau đớn.
"Này!" cô nói lại, vội vàng chạy đến bên Aaron, giúp anh đứng dậy.
"Vấn đề của anh là gì?" cô hét lên, muốn đẩy thằng nhóc lớn hơn vào ngực nhưng kiềm chế bản thân.
"Cô bảo thả anh ta xuống."
"Tôi ổn, Jillian, cảm ơn," Aaron lầm bầm, nhưng Cort nhanh chóng kéo quần của anh ta xuống, cả đồ lót. Aaron lúng túng kéo chúng lên, và hành lang vang lên những tiếng thở dài thông cảm và tiếng cười.
Lần này cô đẩy Cort, đặt tay lên vai anh ta và đẩy. Họ bắt đầu vật lộn, anh ta nói, "Lần này cô không đánh lén được tôi, và tôi sẽ đá đít cô. Tôi không quan tâm bố cô là ai."
"Buông ra!" cô hét lên, đẩy anh ta và tạo khoảng cách giữa họ. "Hôm nay tôi không đánh nhau với anh đâu, đồ khốn."
"Sao không?" anh ta trêu chọc, giơ tay ra. "Cô sợ à?" Cô quay đi khi chuông đầu tiên reo lên, nhưng anh ta nói, "Ồ đúng rồi. Hôm nay bố cô cuối cùng cũng bỏ cuộc rồi. Cảm ơn trời vì ông ta đã tiêu hết tiền của cả bầy để tìm chị cô, dù ai cũng biết chị cô đã chết."
Cô dừng lại, chân cô đông cứng với các ngón chân không chạm đất. Đám học sinh xì xào, có người nói, "Wow."
Bạn của Cort, Andy, nói, "Chết tiệt, cái gì vậy?" giọng đầy ghê tởm.
Cô thậm chí nghe thấy một giọng nữ thì thầm, "Henry sẽ xé xác anh ta vì điều đó."
Một tiếng chuông cao vút lấp đầy tai cô, và một làn sương đỏ phẫn nộ xâm chiếm, làm mờ tâm trí cô.
Cô quay lại, hét lên, "Im miệng!" và lao đến anh ta chỉ với hai bước chân.
Anh ta đương nhiên dự đoán được điều đó, và lần này trận đánh thực sự bắt đầu. Không còn là những cuộc xô xát nhẹ nhàng. Anh ta lớn hơn cô ba tuổi, cao hơn, to hơn, và không xa lạ gì với đánh nhau. Thêm vào đó, anh ta đã mười tám tuổi, nên đã có sói của mình. Chỉ mất vài giây trước khi cô nhận ra anh ta sẽ đánh bại cô.
Họ kết thúc trên sàn. Cô đã làm gãy mũi anh ta, nhưng anh ta đã đá vào sườn cô, và nước mắt tràn ra từ mắt cô khi xương sườn vỡ của cô cọ xát vào nhau. Anh ta ở phía sau cô, và cô gặp rắc rối vì anh ta đã khóa cổ cô.
Cô cố gắng thoát ra, nhưng anh ta siết chặt, cơ bắp tay anh ta quanh cổ cô cứng như thép. Tay cô chạm vào túi khi đám mây đen xâm chiếm tầm nhìn, và cô cảm thấy cây bút. Jillian rút nó ra và đâm mù quáng, cắm vào bắp tay anh ta.
Cort hét lên, áp lực trên cổ cô biến mất. Jillian hít một hơi thở đứt đoạn và quay lại, nhảy lên anh ta và đấm vào mặt anh ta với một tiếng hét rạn nứt. Hàm anh ta kêu răng rắc, và cô kéo lại và đấm vào cùng chỗ đó lần nữa.
"Đừng bao giờ nói về chị ấy!" cô hét lên, đan các ngón tay để tay cô thành một nắm đấm, và đánh anh ta thêm hai lần nữa.
Jillian định đấm anh ta lần nữa, nhưng hai tay nắm chặt cổ tay cô, ấm áp và chắc chắn. Cô nhìn lên đôi mắt giông bão cùng màu xanh xám của hồ bao quanh bầy, và cô bị kéo lên đứng dậy.
Nhìn xuống, cô thấy chiếc bút của mình vẫn còn cắm sâu vào cánh tay của Cort, sâu hơn cô tưởng.
"Jillian Greenwood, đi ngay đến phòng hiệu trưởng."
"Sierra. Anh ấy—"
Đó là chị họ lớn nhất của cô, một giáo viên trung học cơ sở. Những lọn tóc vàng xoăn của chị rối tung lên, có lẽ do chị đã chen qua đám đông để ngăn cuộc đánh nhau.
"Tôi không muốn nghe gì hết! Đi xuống đó ngay, và tôi sẽ gọi cho bố của em."
Mắt Jillian mở to. "Không. Không, không, không. Gọi cho mẹ. Làm ơn."
"Đi ngay!" chị nói sắc lạnh, rõ ràng là rất giận, và quỳ xuống kiểm tra Cort.
Jillian đứng dậy, và đám đông im lặng tách ra cho cô đi. Dylan đang ôm mũi chảy máu, đã cố gắng giúp cô nhưng lại bị Andy đấm một cú bất ngờ. Khóe miệng cậu ấy chùng xuống thể hiện sự đồng cảm khi ánh mắt họ gặp nhau, và những người bạn cùng lớp của cô là một biển ánh mắt nghiêm trọng khi cô bước đến gặp ông Wallace.
"Alo?" Giọng mẹ vang lên qua loa ngoài trong văn phòng ông ấy.
"Mẹ?"
"Jillian, con đang nói từ xe của mẹ. Kat cũng ở đây. Tại sao văn phòng hiệu trưởng lại gọi cho mẹ?"
Cô nhăn mặt, chậm rãi nói, "Có một vụ việc xảy ra."
"Jillian. Con không đánh nhau vào ngày lễ nhậm chức của Henry, đúng không?"
"Vâng..."
"Lần này cô ấy đã đâm một học sinh, Luna! Trời ơi, giúp tôi với!" Ông Wallace kêu lên từ chỗ ngồi của mình, mặt ông ấy đỏ lên từng từ. Đầu hói của ông ấy bóng loáng với mồ hôi, những sợi tóc ít ỏi ông ấy cố chải qua chẳng che được gì.
Thật là nhiều kịch tính với ông này.
"Chào ông Wallace," mẹ nói. Nhưng mẹ là một kẻ ngốc với công nghệ và Jillian nghe thấy tiếng động trước khi mẹ thì thầm, "Ông ấy không thích mẹ."
Kat cười khúc khích và thì thầm, "Eris, mẹ không thể che loa khi đang dùng loa ngoài."
"Ồ... oops."
"Luna," ông Wallace nói, chọn cách bỏ qua. Ông ấy thở dài và đan những ngón tay mập mạp trước mặt trên bàn. "Bà phải biết rằng bất kỳ học sinh nào khác đã bị đuổi học rồi."
"Mẹ không có thời gian cho chuyện này hôm nay, Jillian," mẹ nói. "Con biết gì không? Bố con đang ở cửa hàng đồ vest cách đây vài tòa nhà. Mẹ sẽ gọi cho ông ấy."
"Ồ, tuyệt vời," ông Wallace nói, nở một nụ cười đắc thắng với Jillian.
Cô ghét hàm răng nhỏ xíu của ông ấy. Quá nhỏ so với miệng và quá vuông, như thể ông ấy luôn nghiến chúng lại. Có lẽ ông ấy làm vậy vì những học sinh như cô.
"Không, không, không. Mẹ. Mẹ không hiểu đâu. Bố sẽ rất giận vì sáng nay con đã rất thô lỗ với ông ấy."
"Chuyện đó là lỗi của con."
"Con đã gọi ông ấy là mềm yếu!"
Ông Wallace thở hổn hển, lắc đầu, và Kat cười lớn ở phía sau, nói, "Ồ, Finn sẽ thích điều đó."
"Thôi, mẹ sẽ gọi cho bố con. Mẹ có quá nhiều việc phải làm hôm nay."
Khi mẹ nói vậy, cửa mở ra phía sau họ, và ông Wallace bật dậy với tốc độ ấn tượng đối với một người mập mạp.
"Bố đã đến rồi," bố nói, và Jillian rên rỉ. "Sierra đã gọi cho bố."
"Alpha. Rất vui được gặp ông ở đây," ông Wallace nói, không thèm giấu giếm, thay vì vợ ông, những từ không nói ra cuối câu.
Là vì mẹ luôn ủng hộ cô. Khi Jillian kể với mẹ tại sao cô lại đấm Cort lần đầu tiên, mẹ đã nói, "Ồ, có vẻ như cậu ta đáng bị vậy," và sau đó họ đã đứng dậy và rời đi, để lại ông Wallace gom lại hàm của mình từ chỗ nó rơi xuống bàn.
"Chúc may mắn, Jilly," mẹ nói, rồi sau một phút, "làm sao mẹ tắt cái này nhỉ?"
Kat cười khúc khích, và tiếng máy điện thoại cúp máy vang lên.
“Randall,” ba cô nói, đưa tay ra, “Cindy dạo này sao rồi?”
Tội nghiệp Cindy khi phải sống với ông Wallace, cô nghĩ, liếc nhìn ba mình và thầy hiệu trưởng khi họ ngồi xuống. Không ai trong số họ để ý.
“Cô ấy ổn, Alpha, cảm ơn ông. Tôi ước gì chúng ta gặp nhau trong hoàn cảnh tốt hơn, nhưng tôi e rằng chúng ta đang gặp vấn đề nghiêm trọng với con gái ông. Tôi không chắc Luna hay Jillian có hiểu được mức độ nghiêm trọng của việc đâm một học sinh khác ở trường không.”
“Con đã làm gì?” Ba cô nói, nhấn mạnh chữ gì khi ông quay đôi mắt giận dữ về phía cô.
Ông Wallace nhìn Jillian như muốn nói, cứ nói đi.
“Tôi đã đâm ai đó vào tay bằng một chiếc bút,” cô lẩm bẩm. “Vì tôi tuyệt vọng, vì tôi đang thua trong cuộc đánh nhau, vì không ai chịu huấn luyện cho tôi!”
Đôi mắt cô lướt qua ông, và ông giỏi kiềm chế cơn giận trước khi nó bùng phát. Ba cô luôn là bậc thầy về sự bình tĩnh, không bao giờ mất bình tĩnh lâu. Điều đó thật khó chịu. Ông chỉnh lại nút thắt cà vạt, một thói quen giúp ông có thời gian suy nghĩ trước khi nói.
“Ông Wallace. Tôi đảm bảo nếu ông có thể cho Jillian một cơ hội nữa, tôi sẽ đích thân đảm bảo rằng hành vi của cô ấy thay đổi. Dù sao thì hôm nay tôi cũng nghỉ hưu, nên tôi sẽ có thời gian. Cô ấy sẽ nhận được đúng những gì cô ấy xứng đáng cho việc gây ra cuộc đánh nhau hôm nay.”
Thầy hiệu trưởng trông hài lòng, đan các ngón tay trên bàn trước mặt. “Cô ấy cũng bị đình chỉ học. Hai tuần.”
“Tôi hiểu.”
“Và Alpha? Chúng tôi sẽ gửi bài tập về nhà, vì…” ông xoay màn hình máy tính, và cô cùng ba cô đọc nó trong im lặng, trong khi ông Wallace nhấn mạnh bằng một nụ cười nhếch mép nhỏ. “Sáu điểm F và một điểm A. Trong môn Thể dục.”
Ba cô nhìn cô, và cô cảm thấy má mình nóng lên. Cô thực sự đã tụt lại phía sau đến mức đó sao?
“Randall, có thể chuyển lớp Thể dục đó thành giờ học tự học không? Rõ ràng là cô ấy cần điều đó.”
“Gì! Điều đó không công bằng!” cô hét lên, giơ tay lên.
Ông Wallace xoay màn hình trở lại, gõ vài phím trên bàn phím, và nói, “Xong rồi.”
Như thể, Randall. Ai cũng biết bà Huffman, thư ký của ông, mới là người xứng đáng nhận lương cao ở đây.
Cô liếc nhìn ba mình, khoanh tay và ngồi sâu vào ghế. Ông thậm chí còn không hỏi tại sao cô lại đánh nhau. Tệ hơn nữa, ông cho rằng cô đã gây ra nó.
“Cảm ơn. Tôi hứa sẽ trả lại cho ông một học sinh mới, có động lực trong hai tuần nữa.”
“Tất nhiên,” ông Wallace nói, sự nghi ngờ rõ ràng.
Ba cô đứng lên và bắt tay thầy hiệu trưởng trước khi ra hiệu cho cô đi trước.
“Con cần lấy ván trượt của mình.”
“Không. Nó sẽ ở trong tủ đồ của con suốt thời gian bị đình chỉ.”
“Gì?”
Ông đưa tay ra, dẫn đường về phía xe. “Điện thoại của con. Ngay bây giờ. Và cả laptop khi về đến nhà. Chúng sẽ là của ba cho đến khi có thông báo mới.”
“Không! Ba không thể!” cô thách thức, và ông quay lại đối mặt với cô.
“Ba sẽ về nhà và hủy nó, và con sẽ không bao giờ có điện thoại bằng tiền của ba nữa. Đưa đây.”
Cô rút điện thoại ra khỏi túi và đập mạnh vào lòng bàn tay chờ đợi của ông, nói, “Con ghét ba.”
Ông trông mệt mỏi khi quay đi. “Ừ, xếp hàng đi.”
“Nhưng ba không thể lấy laptop của con! Nhật ký của con ở trong đó và mọi thứ!”
Ông suy nghĩ một chút và nhượng bộ. “Được. Nhưng ba sẽ đổi mật khẩu Wi-Fi mỗi đêm lúc tám giờ và chia sẻ với mọi người trừ con.”
Cô trừng mắt nhìn bảng điều khiển, nhưng không cãi lại khi leo lên xe. Có lẽ Henry sẽ nói cho cô nếu cô hỏi. Chú Finn của cô chắc chắn sẽ nói, nhưng cô ghét phải cho ông ấy bất kỳ lợi thế nào.
Họ im lặng cho đến khi ba cô lái xe ra khỏi bãi đậu xe.
"Ba không muốn biết tại sao con làm vậy à?" cô nói gay gắt.
"Có quan trọng không?"
"Có chứ!"
"Tại sao con làm vậy, Jillian?" ông hỏi một cách thẳng thừng, xoa thái dương trong khi dừng lại ở đèn đỏ.
"Ô, ba biết mà. Chỉ là bảo vệ ba thôi."
Ông nhìn sang. "Bảo vệ bằng cách nào?"
"Không quan trọng."
"Jillian."
Đèn xanh đã bật từ ba giây trước, nhưng cô không nói gì. Một tiếng còi làm ông giật mình, và ông đạp ga mạnh đến nỗi xe giật về phía trước, lườm qua cửa sổ khi cô cười khúc khích một tiếng ngắn.
"Nói cho ba biết."
"Tại sao? Ba đã phá hủy cuộc đời con rồi."
"Sao? Lấy đi môn thể dục à?"
"Đúng vậy!"
"Con nên chơi thể thao nếu con thích như vậy."
"Con không thể. Con đang bị rớt môn," cô lẩm bẩm, khoanh tay lại. "Với lại, đó là việc của Sage."
"Được rồi," ông nói, không muốn mở lại đề tài đó. "Nâng điểm các môn khác lên và ba sẽ đổi giờ học thành thể dục lại. Bây giờ nói cho ba biết ai nói gì khiến con đâm họ."
"Ba của con cuối cùng cũng từ bỏ hôm nay. Cảm ơn trời vì ông ấy đã tiêu hết tiền của cả bầy để tìm kiếm chị của con, mặc dù ai cũng biết chị ấy đã chết rồi."
Jillian thì thầm, và mặc dù cô không nhìn ông, cô có thể thấy các ngón tay ông trắng bệch trên vô lăng. Ông tấp vào lề, đỗ xe trên phố Chính, và thật kỳ lạ khi cha mẹ trở nên quen thuộc đến vậy. Cô chỉ nghe thấy ông, nhưng cô biết ông đang vuốt tay xuống mặt, rồi lại qua tóc.
"Tên đứa đó là gì?"
"Blair Cortney," cô nói, cuối cùng cũng nhìn ông.
Ông gật đầu và thở dài. "Ba xin lỗi vì con phải đối mặt với chuyện đó, Jillian. Gia đình hắn ghét ba."
"Tại sao?"
"Cha của Blair là một trong sáu anh em. Sau chiến tranh, ông ta chỉ còn lại hai. Ông bà của hắn ghét ba, chú của hắn ghét ba, và cha hắn ghét ba. Chắc chắn hắn đã nghe toàn những điều xấu về gia đình mình từ khi còn trong bụng mẹ."
"Ồ," cô thì thầm, và mặc dù mọi thứ, cô vẫn cảm thấy tội nghiệp cho Cort. "Thật điên rồ khi chúng ta đã thắng cuộc chiến, nhưng đôi khi không cảm thấy như vậy."
Những làn sóng đau đớn vẫn còn sâu sắc trong bầy sau hai mươi năm. Cô và Cort, thậm chí Dylan, chưa chào đời khi chuyện đó xảy ra và nó ảnh hưởng đến mỗi ngày trong cuộc sống của họ.
"Ba đã cảm nhận được điều đó qua Ivailo. Cha của Blair, Baylon, đã cân nhắc việc thách thức ba."
"Cái gì? Ông ấy không thể làm vậy!"
"Ông ấy chắc chắn có thể. Họ có quyền đòi hỏi ngôi vị Alpha như chúng ta. Huyết thống của Baylon từ phía mẹ là dòng dõi tổ tiên chúng ta đã truất phế để giành lấy danh hiệu."
"Không thể nào."
"Đúng vậy. Chúng ta có thể thấy các thách thức Alpha là lỗi thời trong xã hội ngày nay, nhưng điều đó không có nghĩa là nó không thể xảy ra. Đa số bầy luôn mạnh mẽ ủng hộ ba, đó có lẽ là lý do duy nhất ông ấy không làm vậy."
"Ba sẽ đánh bại ông ấy. Dễ dàng."
Một nụ cười nhỏ nhếch lên bên má ông, nhưng ông tựa đầu vào tay và nhìn ra cửa sổ trước. "Khi con lãnh đạo qua xung đột, dù kết quả thế nào, con luôn để lại những con người tan vỡ. Họ không có ai khác để đổ lỗi cho những vết nứt đó ngoài ba."
"Ba có tiêu hết tiền của cả bầy không?"
"Không. Tôi chưa tiêu một đồng nào của hội để tìm Ceres. Tôi đã tiêu rất nhiều tiền của chúng ta. Tiền của gia đình chúng ta. Tôi đã tiêu một số tiền khổng lồ của Cass, ngay cả sau khi biết đó là tiền máu."
"Thật sao?" cô hỏi, nhận thấy anh đang chia sẻ thông tin bí mật một cách không giống thường ngày.
"Không biết trước, Cass đã tiêu diệt các hội ma cà rồng trong suốt hai thập kỷ. Giết hết bọn họ và lấy tiền của họ, mà rõ ràng là họ có rất nhiều tiền từ việc bán nô lệ con người vào Thế Giới Ngầm. Tôi đầu tư số tiền đó và kiếm thêm tiền, rồi chúng tôi dùng tiền đó để tìm Ceres. Tôi chỉ nhận ra điều này năm ngoái khi anh ấy đưa cho tôi một xấp tiền dính máu và nói, 'chúng ta vẫn có thể tiêu số tiền này đúng không?'"
"Cũng có chút dễ thương đấy chứ. Nhưng theo cách đáng sợ."
"Ừ, tôi không bảo anh ấy dừng lại," anh thừa nhận. "Anh ấy khăng khăng rằng tất cả bọn họ đều là 'ma cà rồng xấu' và nói rằng anh ấy đã cứu hàng chục con người lẽ ra đã bị buôn bán hoặc dùng làm thức ăn."
"Tôi tưởng tất cả ma cà rồng đều là ma cà rồng xấu?"
"Ừ, tôi cũng không chắc anh ấy lấy đâu ra cái khái niệm 'ma cà rồng tốt'. Tôi thề, Jillian, tôi đã bị cám dỗ, nhưng tôi chưa bao giờ rút tiền từ tài sản hoặc tiền của hội."
"Được rồi."
Một sự im lặng bao trùm giữa họ, và anh hỏi, "Vậy em muốn được huấn luyện đến vậy sao?"
Jillian đảo mắt, không thèm trả lời vì anh đã biết rõ điều đó. Cô không định cầu xin.
"Được rồi. Đây là đề nghị. Trong hai tuần tới, tôi sẽ huấn luyện em. Nhưng nó sẽ rất khó. Đây sẽ là chương trình huấn luyện khắc nghiệt dành cho chiến binh, điều mà tôi thường không khuyến nghị cho đến khi em mười tám tuổi, nhưng nếu em quyết tâm như em nói, em có thể làm được."
Cô phấn khích, tưởng chừng như đang trong mơ. "Thật sao?"
"Nếu em muốn tiếp tục huấn luyện sau khi bị đình chỉ, em sẽ phải trở lại trường và nâng điểm lên. Tôi không yêu cầu em tốt nghiệp thủ khoa, Jillian, nhưng hoàn thành trung học là một phần quan trọng để trở thành một người trưởng thành có trách nhiệm. Tôi sẽ hài lòng với điểm C."
Cô thở dài, nhưng gật đầu.
"Và việc đánh nhau. Tôi muốn nó dừng lại, nhưng tôi sẽ chỉ cho em cách khống chế ai đó mà không làm họ bị thương. Đây là những chiến thuật em sẽ sử dụng nếu phải đánh nhau."
"Không đâm chém nữa," cô đồng ý. "Và anh hứa sẽ nghiêm túc với việc huấn luyện của em chứ?"
Anh nhìn cô, ánh mắt tinh nghịch. "Ồ, em sẽ nghĩ là Hades đã ném em vào dòng sông lửa. Anh sẽ làm em mạnh mẽ, Jillian Greenwood. Nếu em hoàn thành khóa huấn luyện, em sẽ có thể đánh bại bất kỳ ai. Trừ Cass. Và Henry."
"Nhưng chắc chắn là anh," cô nói đùa, kiểu như thế.
"Xin lỗi?"
"Em nói là một ngày nào đó, ông già, em sẽ làm anh ngã sấp mặt," cô nói một cách chắc nịch, đầu lắc lư với vẻ kiêu ngạo.
Anh nhướng mày lên đến tận tóc, và cô ngạc nhiên khi thấy anh cười. Nụ cười rộng, và màu mắt của anh thay đổi, cho thấy cô đã khuấy động con sói bên trong anh bằng những lời nói đó.
Anh nghiêng người qua bảng điều khiển, đủ gần để cô ngửi thấy mùi bạc hà từ hơi thở của anh, và với một tiếng gầm nhẹ nhàng, nói, "Mang tới đi, nhóc."
Cô cười rạng rỡ, phấn khích hơn bao giờ hết.
"Giờ thì, em còn thích kem huckleberry không, hay giờ em đã quá ngầu cho món đó rồi?"
"Thật sao?" cô hỏi lần thứ ba, tự hỏi bố đã đi đâu và ai là người giả mạo này.
"Ừ, anh đã bảo Rolland rằng em sẽ nhận được đúng những gì em đáng nhận vì đã gây ra trận đánh hôm nay."
Jillian ngồi tựa lưng vào ghế, sốc khi chiếc xe rời khỏi lề đường và quay đầu, hướng về tiệm kem.