Chương 7
"Bạn là người được trả lương cao thứ hai trong phòng thiết kế; chỉ có ông Pratt nhận lương cao hơn bạn thôi," cô ấy nói, mắt cô ấy lộ rõ sự ngạc nhiên. Cả hai người phụ nữ đều im lặng, nhìn chằm chằm vào mặt tôi chờ đợi lời giải thích. Tôi cứng họng, không thể thốt nên lời. Điều này không có lý. Chắc hẳn phải có sự nhầm lẫn ở đâu đó. Elaina dường như nhận ra rằng tôi cũng vừa mới phát hiện ra sự thật này và không có cách nào để giải thích tình huống. Cô ấy đóng tập hồ sơ lại và đưa nó lại cho tôi.
"Khoan đã, làm sao bạn biết mọi người trong phòng thiết kế nhận bao nhiêu tiền?" Elaina hỏi Kendra, phá vỡ sự im lặng trong khi tâm trí tôi vẫn đang quay cuồng. Tôi nghi ngờ rằng mình có thể nói một câu hoàn chỉnh ngay cả khi cố gắng.
"Tôi làm việc ở bộ phận lương trước khi được thăng chức lên văn phòng của ông Pratt. Nhớ không, trước đó ông ấy có cô gái kia mà sau đó tôi đã sa thải sau khi..." Giọng Kendra ngập ngừng khi mắt cô ấy nhìn xuống sàn, và Elaina chuyển sang tư thế không thoải mái.
"Sau khi gì?" Tôi cố gắng hỏi, sự tò mò trỗi dậy. Cả hai người phụ nữ trao đổi ánh mắt trước khi nhìn lại tôi.
"Nó phức tạp lắm," Kendra lẩm bẩm, rõ ràng là không thoải mái.
"Đi ăn trưa đi," Elaina nhẹ nhàng thúc giục, nắm lấy tay tôi. "Chúng ta có thể giải quyết mọi chuyện sau." Cô ấy mỉm cười với Kendra và cẩn thận dẫn tôi về phía thang máy. Cầm chặt gói chào mừng, tôi cảm thấy như nó là phao cứu sinh, cứu tôi khỏi đắm chìm trong sự bối rối. Tôi không mong đợi điều này; nó cảm giác như không thật, và tôi không thể rũ bỏ cảm giác rằng mình không thực sự xứng đáng với nó. Nếu tôi làm hỏng và làm mọi người thất vọng thì sao? Suy nghĩ đó xoay quanh trong đầu tôi, khiến tôi cảm thấy buồn nôn. Nhận thấy sự bất an của tôi, Elaina nhẹ nhàng bóp tay tôi và áp sát cơ thể vào tôi. "Bạn ổn chứ?" cô ấy thì thầm.
"Ừ... Tôi không biết, tôi chỉ hơi choáng ngợp với mọi thứ," tôi thì thầm lại.
Elaina và tôi đi bộ xuống phố đến một nhà hàng nhỏ xinh mà cô ấy đã đặt chỗ trước—một cử chỉ chu đáo mà tôi chưa từng nghĩ đến. Không gian quán ấm cúng và lãng mạn, tạo nên một buổi tối đáng nhớ.
"Giờ bạn cảm thấy thế nào?" Elaina hỏi, mỉm cười với tôi trong khi nắm cả hai tay tôi.
"Tốt hơn một chút. Vẫn chưa thực sự thấm vào nhưng bạn đã giúp tôi bình tĩnh lại rất nhiều. Cảm ơn bạn," tôi nói, ngón tay cái vuốt nhẹ lên khớp ngón tay cô ấy để thể hiện sự biết ơn.
"Không có gì. Giờ thì, sao chúng ta không giải quyết một vài câu hỏi hẹn hò đầu tiên để tôi không cảm thấy như một cô gái dễ dãi khi tấn công bạn sau khi rời khỏi đây?" Cô ấy cười khúc khích.
"Được thôi," tôi cười, cảm thấy một chút ngại ngùng và hồi hộp. "Bạn muốn biết những điều gì?"
Khi chúng tôi trò chuyện nhẹ nhàng, mối liên kết giữa chúng tôi ngày càng sâu sắc. Elaina hỏi về gia đình tôi, và tôi mở lòng về quá khứ của mình. Tôi kể về sự kiên cường của mẹ và những hy sinh bà đã làm cho tôi. Mắt Elaina long lanh khi cô ấy lắng nghe chăm chú, sự chạm nhẹ của cô ấy thật an ủi.
"Vậy, mẹ bạn là gia đình duy nhất của bạn?" cô ấy hỏi, giọng đầy cảm thông.
"Ừ, và cô ấy là tất cả những gì mình từng cần. Đó là lý do tại sao việc giữ công việc này quan trọng với mình đến thế," tôi trả lời, cảm xúc tràn ngập. "Với cơ hội này, mình có thể cuối cùng mua cho cô ấy một ngôi nhà đẹp và chăm sóc cô ấy như cách cô ấy luôn chăm sóc mình."
"Thật tuyệt vời. Bạn là một cô con gái tốt," Elaina nói, đôi mắt ướt át phản chiếu sự ngưỡng mộ và tình cảm.
Cuộc trò chuyện nhẹ nhàng hơn khi cô phục vụ đến kiểm tra xem chúng tôi có hài lòng với bữa ăn không. Chúng tôi từ chối món tráng miệng và yêu cầu hóa đơn. Elaina khăng khăng muốn đãi tôi, cử chỉ ấm áp của cô ấy càng củng cố mối quan hệ chúng tôi đang hình thành.
Khi cuối cùng tôi về đến nhà, đã gần 4 giờ chiều. Háo hức muốn đảm bảo tính hợp pháp của hợp đồng, tôi gọi vài cuộc điện thoại và đặt được một cuộc hẹn với một công ty luật uy tín. Tôi biết sẽ tốn kém hơn, nhưng thời gian rất quan trọng và tôi không thể mạo hiểm trì hoãn quá trình ký kết. Sau khi pha một tách trà ấm áp, tôi ngồi xuống ghế sofa với gói chào mừng trong tay. Lật qua những trang quảng cáo ban đầu, tôi mong chờ đến phần chính—hợp đồng của mình. Tim tôi đập mạnh khi cuối cùng tìm thấy nó. Appletree đã đề nghị tôi mức lương khởi điểm là 300.000 đô la mỗi năm và một khoản tiền thưởng ký kết lên tới 150.000 đô la. Những con số làm tôi choáng ngợp, và nước mắt hạnh phúc trào ra. Tôi không thể tin vào vận may của mình—những giấc mơ của tôi đang trở thành hiện thực. Đó là một cơ hội thay đổi cuộc đời.
Tràn ngập cảm xúc, tôi bấm số của mẹ, biết rằng bà sẽ ở nhà. Với nước mắt vẫn chảy dài trên mặt, tôi khó khăn lắm mới nói được.
"Alô? Charlie, có phải con không?" Giọng mẹ tôi vừa lo lắng vừa háo hức.
"Mẹ ơi, con... con... con được nhận việc rồi," tôi cố gắng nói, giọng nghẹn ngào trong nước mắt. "Họ muốn trả con 300.000 đô một năm để bắt đầu!"
Im lặng đáp lại lời tôi, sau đó là tiếng điện thoại rơi xuống sàn. "MẸ!" Tôi hét lên lo lắng.
"Xin lỗi con, mẹ đây. Mẹ chỉ làm rơi điện thoại thôi. Con chắc chắn họ nói 300.000 chứ không phải 30.000 à?" bà thì thầm, sự sốc phản chiếu trong giọng nói.
"Con chắc chắn," tôi trả lời, hít một hơi sâu để bình tĩnh lại. "Họ muốn con phụ trách một đội thiết kế, báo cáo trực tiếp cho CEO. HỌ MUỐN CHO CON 150.000 ĐÔ LÀM TIỀN THƯỞNG KÝ KẾT!"
"Ôi trời ơi, con yêu, thật tuyệt vời! Mẹ tự hào về con lắm. Mẹ biết con có thể làm được," mẹ tôi reo lên, giọng đầy tự hào và vui mừng. Chúng tôi dành hai tiếng tiếp theo để cười và khóc, thảo luận về tiền thưởng, Elaina, Kendra, ông Ben Summer, và mọi thứ liên quan đến cơ hội tuyệt vời này. Đó là một cuộc trò chuyện củng cố mối quan hệ không thể phá vỡ của chúng tôi.
Khi chúng tôi kết thúc cuộc gọi, đã hơn bảy giờ tối. Tôi tự làm một bữa ăn đơn giản với bánh mì nướng phô mai và ngồi xuống ghế sofa với một chai rượu vang, sẵn sàng thư giãn với Netflix. Rượu vang phát huy tác dụng, làm tôi buồn ngủ. Tôi lảo đảo lên giường, cơ thể mệt mỏi nhưng trái tim tràn đầy hy vọng và mong đợi.
Khi tôi chìm vào giấc ngủ, không biết rằng cơn bão sắp ập đến cuộc đời mình, để tôi đứng trên bờ vực, chênh vênh giữa chiến thắng và bi kịch.