Chương 6
Charlie
Tôi đến tòa nhà Appletree sớm hai mươi phút, chuẩn bị tinh thần cho một lần nữa gặp gỡ với cô lễ tân không mấy thân thiện.
Khi tiến tới tòa nhà đồ sộ, tôi toát lên vẻ tự tin trong bộ quần áo màu xám đậm, áo sơ mi cổ lọ màu kem, giày cao gót màu kem và chút son môi màu đỏ rượu. Tôi đã cẩn thận chọn trang phục này để cân bằng giữa sự nữ tính và chuyên nghiệp, đảm bảo rằng mình sẽ không làm các trưởng phòng nam chiếm đa số cảm thấy bị đe dọa khi tôi trình bày thiết kế của mình. Mẹ tôi luôn nhấn mạnh tầm quan trọng của việc ăn mặc phù hợp trong bất kỳ tình huống nào, đặc biệt là trong ngành công nghiệp do nam giới thống trị này. Bước vào sảnh lớn lát đá cẩm thạch, tôi tập trung giữ vững dáng vẻ mạnh mẽ khi tiến về phía bàn lễ tân.
"Chào, tôi là Charlie Phillips. Tôi đã có cuộc hẹn ở đây hôm qua, và tôi có lịch gặp các trưởng phòng lúc mười hai giờ," tôi chào lễ tân bằng nụ cười ngọt ngào và ngây thơ nhất của mình.
Cô ấy không thèm nhìn tôi, chỉ bấm vài nút trên máy tính và xác nhận lịch hẹn của tôi. Cô chỉ tay về phía thang máy giống như hôm qua mà không nói một lời.
"Cảm ơn!" Tôi gần như bật cười khi bước đi, nhận ra rằng cô ấy chắc hẳn đã nhận ra tầm quan trọng của cuộc họp này. Nếu mọi việc suôn sẻ, tôi sẽ có quyền ảnh hưởng đến sự thăng tiến của cô ấy hoặc cản trở cơ hội thăng chức của cô ấy. Có lẽ cô ấy không ngốc nghếch như vẻ bề ngoài. Tôi gần như cảm thấy một chút thương hại cho cô ấy, gần như thôi.
Hít một hơi thật sâu, tôi trấn tĩnh bản thân trong thang máy, chuẩn bị cho cuộc họp quan trọng với Elaina và các trưởng phòng. Thành công của bài thuyết trình này sẽ quyết định tương lai của tôi tại công ty.
Ra khỏi thang máy, tôi thấy Elaina đang đợi trước bàn làm việc của cô ấy. Cô ấy toát lên vẻ tự tin trong chiếc đầm bó màu đỏ, giày cao gót đen và son môi đỏ ruby, làm nổi bật đôi mắt xanh quyến rũ của cô ấy. Ánh mắt cô ấy từ từ lướt qua trang phục của tôi, khiến tôi cảm thấy kỳ lạ và dễ tổn thương dù đã mặc đầy đủ.
"Chà, trông em thật ngon mắt!" cô ấy thốt lên, cuối cùng cũng nhìn thẳng vào mắt tôi.
"Trang phục này có phù hợp để gặp các trưởng phòng không?" Tôi hỏi, đột nhiên lo lắng về sự lựa chọn trang phục của mình.
Cô ấy bước tới với dáng đi uyển chuyển, vén mái tóc vàng dài của tôi ra sau vai và thì thầm vào tai tôi, "Em trông hoàn hảo, xinh đẹp." Cử chỉ thân mật của cô ấy làm tôi thêm tự tin.
"Còn chị thì sao? Chiếc đầm này thật tuyệt vời. Chị không chỉ ăn mặc đẹp vì em đấy chứ?" Tôi đùa lại.
Cô ấy khoác tay tôi và dẫn tôi tới phòng họp lớn nhất mà chúng tôi đã đi qua hôm trước.
"Có lẽ chị chỉ muốn em nghĩ đến chị trong khoảng thời gian nghỉ trưa và khi em đón chị tối mai," cô ấy cười khúc khích, nụ cười tinh nghịch hiện rõ trên môi. Mở cửa kính mờ cho tôi, cô ấy để lộ một căn phòng đầy người, khoảng ba mươi người.
Hầu hết đều ngồi quanh bàn dài kéo dài suốt chiều dài của căn phòng, trong khi những người khác ngồi trên ghế dựa vào tường. Chiếc ghế trống duy nhất nằm ở đầu bàn, gần cửa nhất, nơi tôi sẽ ngồi.
Cảnh tượng này thật đáng sợ, ít nhất là như vậy.
Đặt túi lên bàn, tôi lấy ra laptop và hồ sơ của mình, ước gì mình đã làm thêm bản sao. Elaina chỉ cho tôi nơi kết nối laptop để thiết kế và mô phỏng của tôi có thể được chiếu lên màn hình phía sau ghế của tôi.
"Khụ," một người đàn ông lớn tuổi ngồi ở giữa bàn ho khan, phá vỡ sự im lặng. "Có lẽ cô muốn giới thiệu bản thân trước khi bắt đầu thuyết trình và để chúng tôi làm điều tương tự."
Tiếng cười vang lên từ nhiều người trong phòng, rõ ràng người đàn ông này phản đối việc tôi được tuyển dụng, có lẽ vì giới tính và vẻ ngoài trẻ trung của tôi.
Giữ nguyên nụ cười ngọt ngào, tôi đáp lại, "Tất nhiên, tôi muốn sắp xếp thiết bị trước khi bắt đầu. Tôi thậm chí đã đến sớm, nghĩ rằng mình sẽ có vài phút mà không ai phải đợi." Giọng tôi ngọt ngào và ngây thơ.
"Tôi tin rằng cô sẽ nhận ra, hoặc có thể không," ông ta đáp lại, kích thích tiếng cười từ những kẻ nịnh bợ của mình. "Ở đây tại Appletree, chúng tôi luôn coi trọng thời gian của khách hàng bằng cách chuẩn bị sẵn sàng từ sớm." Ông ta khoanh tay với nụ cười tự mãn, có vẻ hài lòng với bản thân.
Khi căng thẳng tăng lên, cửa phòng họp bất ngờ mở ra, và Ben Summer bước vào. Anh ấy trông cao hơn tôi tưởng tượng, ít nhất là sáu feet.
Nó gợi nhớ đến anh ta.
Tôi đỏ mặt khi một số người vội vàng nhường chỗ cho anh.
"Không, không, xin hãy cứ ngồi. Tôi đã chứng kiến tất cả điều này hôm qua. Tôi chỉ muốn quan sát phản ứng của các bạn khi thấy nó," anh ấy nói, hướng sự chú ý của mọi người trở lại với tôi.
"Cảm ơn ông Summer," tôi đáp lại, cố gắng lấy lại tự tin. Tôi đã trải qua cùng những mô phỏng, thiết kế và giải thích mà tôi đã trình bày ngày hôm trước. Nói gần một giờ, tôi đã trình bày ý tưởng, cải tiến và suy nghĩ về những nâng cấp trong tương lai khi công nghệ phát triển hơn.
Khi tôi kết thúc, chương trình bị tắt và hồ sơ của tôi được chuyển cho những người tham dự. Căn phòng rơi vào im lặng, và tôi lo sợ rằng mình đã thất bại cho đến khi ông Summer bắt đầu vỗ tay. Sự hiện diện đầy uy quyền của ông khiến những người khác cũng tham gia, và sự nhẹ nhõm tràn ngập trong tôi.
"Điều đó thậm chí còn tốt hơn hôm qua! Giờ tôi hiểu tại sao em trai tôi lại háo hức gặp cô như vậy. Anh ấy sẽ thất vọng vì đã bỏ lỡ buổi này," ông Summer tuyên bố. Dần dần, những người khác trong phòng cũng tham gia vỗ tay. Người đàn ông đã phản đối tôi trước đó giờ trông có vẻ không thoải mái rõ rệt.
"Vậy, cô Phillips, tôi cho rằng đó là một thành công vang dội. Cô cảm thấy thế nào về việc xem xét một hợp đồng lao động vào cuối tuần? Hãy dành thời gian, tham khảo ý kiến luật sư nếu cần, và mang lại vào thứ Hai, khi chúng ta có thể hoàn tất các giấy tờ còn lại. Cô nghĩ sao?"
Tôi hầu như không thể trả lời, bị choáng ngợp bởi sự ngạc nhiên và vui sướng trước phản ứng của ông ấy. Một số người trao đổi ánh mắt lo lắng, nhưng họ vẫn im lặng, chúc mừng tôi, bắt tay tôi, hoặc rời đi mà không thừa nhận tôi.
"Chào mừng đến với Appletree, cô Phillips," ông Summer thì thầm khi ông đi qua tôi và rời khỏi phòng họp.
Một mình trong phòng, tôi sụp xuống ghế, đôi chân cảm thấy tê liệt vì trải nghiệm quá đỗi lớn lao. Tôi đã có được công việc, cuối cùng đạt được điều mà tôi đã nỗ lực suốt tám năm dài.
Tôi nghĩ về việc nói với anh ấy một lúc, và trước khi tôi có thể ngăn mình, tôi tưởng tượng nụ cười anh sẽ dành cho tôi, và anh nói rằng anh tự hào về tôi. Tôi tưởng tượng anh ôm tôi và hôn tôi, chúng tôi ra ngoài ăn mừng, và tiếp tục đêm trong phòng ngủ.
Nhưng tôi nhanh chóng tự trách mình vì đã lạc vào những ảo tưởng như vậy.
Anh ấy không có thật. Tôi phải tập trung vào hiện tại và đón nhận thế giới thực một lần nữa.
Với đôi chân run rẩy, tôi đứng dậy khỏi ghế và đi về khu vực tiếp tân. Đã đến lúc vui mừng cùng Elaina, và ai biết được đêm nay sẽ mang lại điều gì sau bữa trưa thành công của chúng tôi. Có lẽ đã đến lúc bỏ lại người đàn ông trong mơ và đón nhận thực tế phía trước.
Khi tôi tiến đến bàn của cô ấy, tôi nhận thấy Elaina đang giao đồ cho một người phụ nữ mà tôi chưa từng thấy trước đây.
"Charlie, chúc mừng nhé! Đây là Kendra, trợ lý thứ hai của ông Pratt. Cô ấy sẽ trực điện thoại trong khi tôi đi ăn trưa," Elaina hào hứng, khuôn mặt rạng rỡ với nụ cười rộng.
"Chào," Kendra chào tôi nhiệt tình. Vì chúng tôi chưa tự giới thiệu trước đó, tôi không biết ông Pratt là ai, nhưng ít nhất trợ lý của ông ấy có vẻ dễ chịu.
"Chào, tôi đoán chúng ta sẽ gặp nhau nhiều hơn. Tôi cần lấy hợp đồng lao động của mình, nhưng không biết lấy ở đâu," tôi nhíu mày, quay lại nhìn Elaina, hy vọng cô ấy có thể chỉ dẫn tôi. Ý tưởng có một hợp đồng để ký vẫn cảm thấy không thực.
"Tôi có cả một gói chào mừng ở đây chờ cô. Ông Summer đã đưa nó cho tôi sáng nay trước khi cô đến. Ông ấy biết cô sẽ gây ấn tượng với tất cả mọi người," Elaina nói, nụ cười của cô ấy càng rộng hơn khi cô ấy đưa cho tôi một tập hồ sơ dày.
"Tôi không muốn làm cô nản lòng, nhưng tôi chưa bao giờ thấy ông Pratt tức giận như khi ông ấy trở về từ buổi thuyết trình của cô. Tôi nghe từ một trong những trợ lý khác rằng mọi người đang bàn tán về điều đó. Một số giám đốc cấp cao không vui khi một người trẻ như cô lại đưa ra những ý tưởng đột phá như vậy, hoặc rằng ông Daniel đã chiến đấu rất mạnh mẽ để tuyển dụng cô. Thật bất thường khi CEO lại có sự quan tâm cá nhân đến quá trình tuyển dụng của chúng tôi. Ngoài ra, chưa từng có ai vào làm ở cấp cao như vậy. Thường thì nhân viên mới bắt đầu từ vị trí cấp thấp," Kendra thì thầm, sự khó chịu hiện rõ. Tôi đánh giá cao sự chân thành của cô ấy, mặc dù điều đó khiến tôi bối rối.
"Khoan... cô nói 'cấp cao' là sao? Tôi tưởng tôi đang phỏng vấn cho một vị trí trong đội thiết kế," tôi hỏi, hoàn toàn bối rối về điều cô ấy có thể muốn nói.
"À, ông Pratt là trưởng bộ phận thiết kế, nhưng cô sẽ không làm việc dưới quyền ông ấy. Vị trí của cô là Trưởng nhóm Thiết kế sinh thái, và tuần tới, cô sẽ bắt đầu phỏng vấn các thành viên tiềm năng cho nhóm," Kendra giải thích.
Tôi nhìn cô ấy, ngơ ngác và hoàn toàn bối rối. Elaina giật lấy tập hồ sơ từ tay tôi và nhanh chóng tìm thấy trang mà cô ấy đang tìm kiếm.
"Trời ơi! Cô đã bao giờ thấy một khoản tiền thưởng và mức lương khởi điểm hào phóng như thế này chưa?" cô ấy thốt lên, giọng đầy phấn khích.
Kendra nghiêng người, nhìn vào các con số trên trang, mắt cô ấy mở to kinh ngạc.