Chương 5
Quan điểm của Ben
Tôi gõ ngón tay lên bàn một cách thiếu kiên nhẫn, ngày càng bực bội vì sự vắng mặt của anh trai. Thay vì giải quyết trách nhiệm thực sự của mình, anh ấy lại đi tìm kiếm thầy pháp, trưởng làng, phù thủy và tiên tri, đào sâu vào mọi truyền thuyết địa phương về tương lai và những giấc mơ ám ảnh anh ấy suốt bốn tháng qua.
Rõ ràng là sự ám ảnh của Daniel có liên quan đến vai trò mới của anh ấy như là Alpha của bầy đàn. Người tiên tri của bầy đàn tin rằng đó là mối liên kết bạn đời đang kéo anh ấy gần hơn đến người bạn đời định mệnh của mình, chứ không phải là những hình ảnh về tương lai. Nhưng toàn bộ tình huống này khiến tôi bối rối.
Điều làm tôi lo lắng nhất là Daniel chưa từng thấy sói của người bạn đời. Trong một trong những giấc mơ của mình, anh ấy mô tả việc đuổi theo cô ấy qua khu rừng gần Biệt thự Mùa Hè. Sói của anh ấy đang săn đuổi, lần theo mùi hương của cô ấy, nhưng cô ấy vẫn ở dạng người. Liệu bầy đàn có chấp nhận một Luna là con người không? Cha mẹ chúng tôi thì sao? Cá nhân tôi không có vấn đề gì với điều đó, nhưng một số trưởng lão truyền thống có thể phản đối. Điều này có thể gây ra vấn đề nghiêm trọng cho Daniel, và cuối cùng, tôi có thể phải đứng lên và trở thành Alpha—một vai trò mà tôi chưa bao giờ mong muốn.
Tôi luôn hài lòng với cuộc sống không có trách nhiệm đi kèm với danh hiệu. Không giống như chú của chúng tôi, người mang lòng hận thù đối với vị trí của cha chúng tôi, tôi tận hưởng sự tự do của đứa con thứ hai. Tuy nhiên, tôi bắt đầu cảm thấy bực bội vì Daniel đã để lại mọi công việc của bầy đàn cho tôi.
Daniel đã nói mãi về Charlie Phillips trước khi những giấc mơ này bắt đầu. Anh ấy khăng khăng rằng chúng tôi cần thuê anh ta cho các thiết kế của mình, đặc biệt sau khi đọc một bài báo về Giải thưởng Stephenson danh giá cho Thiết kế Truyền cảm hứng. Ít ai biết rằng, Charlie thực ra là một phụ nữ—một phụ nữ rất hấp dẫn. Nếu tôi không đã có vợ đẹp, có lẽ tôi đã bị cám dỗ để xem liệu con người có thực sự tốt như một số sói của chúng tôi khẳng định hay không.
Có điều gì đó kỳ lạ về Charlie. Mùi hương của cô ấy khác biệt, khiến tôi tự hỏi liệu cô ấy có thực sự là con người 100% không. Có lẽ nếu bạn đời của Daniel có một chút huyết thống siêu nhiên, điều đó sẽ làm dịu bớt lo ngại của các thành viên cổ hủ trong bầy đàn. Dù sao thì, chúng tôi đã có một tiên tri là nửa phù thủy và một thư ký có dòng máu nymph ở Appletree, nổi tiếng với những ham muốn không thể thỏa mãn. Chúng tôi thậm chí còn có vài thành viên lai trong bầy đàn.
Một sự thật đáng buồn là nếu người Lycan không tìm kiếm bạn đời ngoài loài của mình, họ sẽ trở nên cận huyết và yếu đi sau vài thế hệ. Đáng tiếc, nhiều giống loài đã diệt vong vì những niềm tin cổ hủ như vậy. Ví dụ, ma cà rồng gần như tuyệt chủng vì họ từ chối kết đôi ngoài loài của mình, dẫn đến vô sinh. Những ma cà rồng thuần chủng gần như không còn, chỉ còn lại những người có một lượng nhỏ DNA gốc sống sót từ những người đã kết đôi với các loài khác. Ở đầu kia của quang phổ là fae, những người đã pha loãng dòng máu của mình đến mức mất đi sức mạnh. Cả Daniel và tôi đều có một chút huyết thống fae, cuối cùng biến thành phù thủy dựa vào bùa chú và bùa hộ mệnh để sử dụng phép thuật.
Trong khi các giống loài khác đã chịu hậu quả của sự hẹp hòi, người Lycan đã sống sót. Tuy nhiên, sự hiểu lầm về ưu thế của mình đã dẫn đến sự suy giảm số lượng trong thế kỷ qua. Một số kẻ ngu ngốc thậm chí còn từ chối bạn đời định mệnh của mình chỉ vì họ không phải là Lycan. Đây là một vấn đề mà Daniel phải giải quyết trong thời gian làm Alpha, nhưng thay vào đó, anh ấy lại bị cuốn vào cuộc săn tìm vô ích này.
Khi tôi đang mải mê suy nghĩ, điện thoại reo lên, và tôi biết chính xác đó là ai—Daniel.
"Daniel, cậu đang ở đâu vậy? Cậu bỏ lỡ cuộc họp với Charlie Phillips hôm nay rồi. Lại một lần nữa, tớ phải làm thay phần việc của cậu!" Tôi càu nhàu, bực bội vì sự thiếu quan tâm của cậu ấy đối với công ty, bầy đàn và trách nhiệm của mình.
"Chết tiệt, tớ xin lỗi. Thật khó để theo dõi các ngày khi tớ đang đi du lịch trong hình dạng sói của mình. Mọi thứ cứ mờ mịt hết. Cuộc họp thế nào? Cậu có phỏng vấn anh ta không? Anh ta có giỏi như bài báo đã nói không?"
Thấy cơ hội để trả thù, tôi quyết định không chỉnh lại cậu ấy. "Ừ, mọi thứ diễn ra suôn sẻ. Chúng ta sẽ mời anh ta quay lại vào ngày mai để gặp các trưởng phòng. Nếu mọi việc tốt đẹp, anh ta có thể gia nhập đội ngũ của chúng ta vào tuần tới."
"Đường truyền kém quá, anh bạn. Được rồi, hãy ký hợp đồng trước khi tớ về. Tớ muốn anh ta trong đội của chúng ta. Thật kỳ diệu là anh ta chưa bị ai khác thu hút."
"Xin lỗi, tín hiệu kém. Cậu có nghe...?" Tôi cố tình ngắt lời, tận hưởng khoảnh khắc nghịch ngợm.
"TỚ SẼ VỀ SỚM. CẬU NGHE TỚ NÓI KHÔNG?" Giọng Daniel vang lên qua điện thoại, nghe như một người điên.
Tôi không thể nhịn cười nữa và cúp máy, gửi cho cậu ấy một tin nhắn thay thế để hỏi chính xác khi nào cậu sẽ về. Tôi thực sự cần một kỳ nghỉ sau tất cả công việc mà tôi đã đảm nhận—tài chính và hợp đồng là lĩnh vực chuyên môn của tôi mà. Daniel cuối cùng cũng trả lời rằng cậu ấy sẽ về vào cuối tuần sau.
Tốt, tôi nghĩ thầm. Ngay khi cậu ấy trở về, tôi dự định sẽ nghỉ vài ngày. Tôi sẽ không rời khỏi phòng ngủ cho đến khi Maria, bạn đời của tôi, mang thai con của chúng tôi. Những tháng qua thật mệt mỏi, vừa làm công việc của tôi và của Daniel. Tôi đã bỏ bê Maria, và cô ấy không hề vui về điều đó. Nhưng chỉ còn một tuần nữa thôi, cô ấy sẽ nhận được tất cả sự quan tâm và tình yêu mà cô ấy xứng đáng. Chỉ nghĩ đến điều đó thôi cũng khiến tôi cảm thấy một sự khao khát không thể chối từ.
Tôi nhắn tin cho Daniel lần nữa, hỏi xem cậu ấy có phát hiện được gì trong chuyến đi của mình, một phần để đánh lạc hướng và tránh bất kỳ sự phản đối nào về kỳ nghỉ của tôi. Đó luôn là một chủ đề nhạy cảm giữa chúng tôi. Tôi đã tìm thấy bạn đời của mình, Maria, khi tôi chỉ mới mười tám tuổi, trong khi Daniel, bây giờ đã ba mươi lăm, vẫn đang tìm kiếm nửa kia của mình.
Việc tìm kiếm Luna của cậu ấy là một trong những lý do khiến cậu ấy từ chối danh hiệu alpha trong thời gian dài như vậy. Cậu ấy muốn bạn đời của mình cai trị bên cạnh. Tôi không thể trách cậu ấy vì điều đó, đó là lý do tại sao tôi không thúc giục cậu ấy về nhà. Tuy nhiên, tôi không thể không tự hỏi ai sẽ đạt đến giới hạn trước—tôi hay Maria. Cô ấy đã khao khát có con trong nhiều năm, và tôi đã trì hoãn, hy vọng Daniel sẽ tìm thấy bạn đời của mình. Nếu chúng tôi có con và cậu ấy vẫn không có bạn đời, có thể tôi sẽ phải đảm nhận bầy đàn và đảm bảo một người thừa kế.
Tôi biết điều đó thật ích kỷ, đặc biệt là khi Maria rất muốn có con, nhưng tôi đã chứng kiến gánh nặng trách nhiệm đè nặng lên vai anh trai mình suốt cả cuộc đời. Tôi không muốn áp đặt gánh nặng đó lên con của mình. Tuy nhiên, tôi không thể từ chối Maria lâu hơn nữa, đặc biệt là khi khao khát có con của tôi ngày càng mạnh mẽ. Tôi chỉ hy vọng Daniel sẽ đón nhận tin tức tốt khi cậu ấy trở về. Cậu ấy xứng đáng là người đầu tiên biết, vì cậu ấy không chỉ là Alpha và anh trai của tôi—cậu ấy là bạn thân nhất của tôi. Ngoài ra, tôi cần cảnh báo cậu ấy về mẹ chúng tôi, người chắc chắn sẽ tận dụng cơ hội để chế giễu cậu ấy. Không điều gì cậu ấy làm dường như đủ tốt trong mắt bà.
Cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi, giọng của cô Michaels vang lên. "Ông Summer?"
Tôi chớp mắt, nhận ra mình đã bị lạc trong suy nghĩ của chính mình. "Vâng, cô Michaels?" Tôi trả lời, giọng nặng nề mệt mỏi.
"Đã đến giờ ông phải đi họp ở Summer Estate," cô nhắc nhở, lời nói như một câu hỏi.
Sao mọi thứ với cô ấy đều là câu hỏi thế nhỉ? Tôi nghĩ, cảm thấy một chút khó chịu.
"Được rồi, tôi đi ngay. Cảm ơn," tôi đáp, sẵn sàng giải quyết thêm một nhiệm vụ nữa trong sự vắng mặt của Daniel.