Chương 3
Charlie
Nước mắt lăn dài trên má khi tôi tỉnh dậy, lại một lần nữa bị ám ảnh bởi những giấc mơ đầy đau khổ đã đeo bám tôi suốt bốn tháng dài. Trong những giấc mơ ấy, tôi gặp một người đàn ông hoàn hảo, người mang lại cho tôi những khoái cảm vô song ở những địa điểm kỳ diệu nhất. Nhưng như thường lệ, mọi thứ luôn phải kết thúc. Quyết tâm gạt bỏ những cảm xúc còn sót lại, tôi vội vàng ra khỏi giường và đi vào phòng tắm. Tôi bật vòi sen, để nước ấm trút xuống người, làm dịu đi căng thẳng trong vai. Có lẽ đã đến lúc tôi nên nghĩ đến việc gặp bác sĩ tâm lý? Có thể nào tâm trí tôi đã tạo ra hình ảnh người đàn ông thống trị này để bù đắp cho đời sống tình dục nhạt nhẽo của mình? Những suy nghĩ này xoay quanh trong đầu tôi khi tôi xả sạch dầu gội khỏi tóc, cố gắng hết sức để bình tĩnh lại.
Sau khi chia tay gần đây, tôi đã bắt đầu hành trình khám phá tình dục, phát hiện ra bản chất phục tùng của mình và chấp nhận những thói quen bướng bỉnh. Tuy nhiên, không ai trong số những người thống trị mà tôi gặp cho đến nay thực sự cuốn hút tôi. Cảm giác như mọi thứ tôi khao khát đều nằm ngoài tầm với, giống như sự thất vọng trong những giấc mơ của tôi. Tại sao lại khó khăn đến vậy để tìm một người có thể kiểm soát được tính cách bướng bỉnh của tôi và làm chủ tình hình? Có phải tôi đòi hỏi quá nhiều không? Lạc trong những suy tư u ám, tôi xả nước lần cuối và quyết tâm tự mình đứng dậy. Hôm nay là buổi phỏng vấn quan trọng nhất trong cuộc đời tôi, và tôi không thể để cho sự chán nản và những suy nghĩ về đời sống tình dục làm phân tâm. Tôi cần phải gây ấn tượng và để lại dấu ấn.
Đã sáu tháng dài kể từ khi tôi tốt nghiệp, và việc tìm một công việc thực sự đánh giá cao thiết kế của tôi là một cuộc chiến không ngừng. Hoặc là những người phỏng vấn không hiểu được chiều sâu của tác phẩm của tôi, hoặc cái tôi mong manh của họ bị đe dọa bởi một người phụ nữ có kiến thức vượt trội. Tuy nhiên, Công ty Kỹ thuật và Kiến trúc Appletree dường như là nơi hoàn hảo cho các thiết kế thân thiện với môi trường của tôi. Mặc dù ngôi nhà hoàn toàn tự cung tự cấp của tôi vẫn chỉ là một ý tưởng, tôi tin rằng khi công nghệ bắt kịp, Appletree sẽ cung cấp nền tảng lý tưởng để biến ý tưởng của tôi thành hiện thực. Tôi chỉ cần thuyết phục họ về tiềm năng đằng sau thiết kế của mình, ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải chờ đợi đúng thời điểm.
Mặc bộ vest xanh navy quyền lực - váy bút chì với phần đuôi xòe, áo khoác ôm sát tôn lên đường cong, và áo sơ mi màu hồng nhạt - tôi cảm thấy mạnh mẽ và sẵn sàng chinh phục buổi phỏng vấn của mình. Hoàn thiện bộ trang phục với đôi giày cao gót màu nude và chiếc túi da đựng laptop đẹp mắt mẹ tặng, tôi tỏa ra sự tự tin khi chuẩn bị một tách cà phê mang đi. Với thời gian dư dả, tôi rời khỏi nhà và đến ga tàu điện ngầm, đầu óc tràn đầy sự háo hức.
Khi tôi đến tòa nhà chọc trời nơi đặt trụ sở của Appletree, một cảm giác phấn khích và chắc chắn tràn ngập trong tôi. Hăm hở, tôi bước vào sảnh, đi thẳng đến bàn lễ tân. Tư thế thẳng, và một nụ cười chân thành nở trên môi khi tôi giới thiệu bản thân.
"Chào buổi sáng. Tôi là Charlie Phillips, và tôi có cuộc hẹn lúc 10 giờ với ông Daniel Summer."
Sự lạc quan của tôi lung lay khi nhận được cái nhìn khó chịu từ nhân viên lễ tân, khiến tôi nghi ngờ về sự suôn sẻ của cuộc hẹn. Lo lắng rằng tôi có thể đã nhận nhầm ngày hoặc giờ, hoặc rằng các bạn cùng lớp đã chơi khăm tôi, tôi hỏi thêm.
Tiếng cười của họ về ý tưởng thiết kế của tôi trong thời gian học đại học đã chấm dứt khi tôi đứng đầu bảng xếp hạng và giành được Giải thưởng Stephenson cho Thiết kế Truyền cảm hứng. Với số tiền thưởng, tôi có đủ tiền để tự nuôi sống bản thân trong khi điều hướng con đường khó khăn để tìm việc. Dĩ nhiên, trả nợ là ưu tiên hàng đầu, nhưng tôi ước tính mình còn khoảng sáu tháng trước khi phải chuyển về sống với mẹ - một viễn cảnh tôi muốn tránh. Bà đã hy sinh rất nhiều cho tôi, một mình nuôi tôi khôn lớn trong khi cha tôi vắng bóng từ khi tôi còn nhỏ. Mặc dù mẹ tôi chưa bao giờ nói xấu ông, nhưng thật khó để không oán giận người đàn ông đã bỏ rơi trách nhiệm của mình. Trong thâm tâm, tôi biết mẹ chưa bao giờ thực sự vượt qua được; bà thường thú nhận rằng ông là tình yêu của đời bà. Điều này chỉ làm tăng thêm sự căm ghét của tôi đối với ông, khiến sự vắng mặt của ông càng trở nên đau đớn hơn. Lạc trong suy nghĩ của mình, tôi bị giật mình trở lại thực tại bởi tiếng cười khinh bỉ của nhân viên lễ tân.
"Tôi rất nghi ngờ bạn sẽ gặp được ông Summer. Ông ấy nổi tiếng là kín đáo, và—" Cô ấy đột ngột ngừng lại, miệng há hốc. Biểu cảm của cô chuyển sang một vẻ ác ý khi cô nheo mắt lại và cười khẩy với tôi.
"Làm thế nào mà bạn có thể sắp xếp được một cuộc gặp với ông Summer?" Giọng cô trở nên gần như hét lên khi cô nhìn tôi từ đầu đến chân, sự khinh bỉ hiện rõ.
"Tôi... tôi không biết. Tôi không phải là người yêu cầu cuộc phỏng vấn này. Tôi được liên lạc bởi trợ lý điều hành của ông Summer, cô Michaels," tôi trả lời, bối rối trước thái độ thù địch của cô ấy.
"Đi thang máy ở phía bên phải lên tầng năm mươi. Thư ký ở đó sẽ dẫn bạn đến văn phòng của ông Summer," cô ấy đáp lại, giọng đầy cay đắng.
Với một nụ cười ngắn gọn đáp lại, tôi đặt điện thoại vào túi, quyết tâm làm tốt nhất có thể trong tình huống này. Bước vào thang máy, tôi dành một chút thời gian để lấy lại bình tĩnh, hít thở sâu để lấy lại tự tin. Khuôn mặt tôi thư giãn với một nụ cười tự tin khi cửa thang máy mở ra nhanh chóng ở tầng năm mươi. Xác nhận rằng mình đã đến đúng nơi, tôi tiến về phía trước, chào đón bởi hình ảnh của một thư ký xinh đẹp.
May mắn thay, thư ký này trông dễ gần hơn người ở dưới tầng. Khi tôi tiến đến bàn của cô ấy, cô ấy mỉm cười xin lỗi, ra hiệu về chiếc tai nghe.
"Tôi hiểu rằng bạn muốn nói chuyện với văn phòng của ông Summer, nhưng ông ấy hiện đang trong một cuộc họp. Tôi có thể kết nối bạn với trợ lý của ông ấy thay," cô giải thích, một chút lo lắng hiện lên trên khuôn mặt.
"Vâng, tôi biết... Được rồi, tôi sẽ chuyển bạn đến trợ lý của ông ấy ngay bây giờ... Không, ông Summer khác cũng không có sẵn... Vâng, thưa ông, tôi đang chuyển bạn ngay bây giờ. Xin lỗi về điều đó," cô thở dài, quay lại chú ý đến tôi.
"Khách hàng ác mộng gọi mỗi ngày, mong muốn được nói chuyện trực tiếp với CEO hoặc CFO. Như thể họ không có việc gì khác để làm, đúng không?" Cô cười khúc khích, và tôi cảm thấy mình ấm lên với cô ấy. Tính cách ấm áp và chào đón của cô ấy là một sự thay đổi dễ chịu.
"Tôi hoàn toàn hiểu. Tôi đến sớm một chút cho cuộc hẹn của mình. Tên tôi là Charlie Phillips, và tôi có một cuộc gặp với ông Daniel Summer lúc mười giờ," tôi thông báo, mỉm cười thân thiện.
Ngạc nhiên thay, mắt cô mở to. "Ồ, tôi xin lỗi. Khi tôi thấy tên 'Charlie' trên lịch, tôi tưởng bạn là một người đàn ông đến xin một trong các vị trí trợ lý." Cô có vẻ hơi khó xử, tháo tai nghe ra.
"Tôi e rằng tôi cần xem một số giấy tờ tùy thân trước khi có thể dẫn bạn đến văn phòng của ông Summer. Đây là quy trình an ninh," cô giải thích, tay cô loay hoay lo lắng.
"Không vấn đề gì," tôi trấn an cô, giữ nụ cười tươi khi lấy ví và giấy tờ tùy thân.
"Bạn có thể lấy nó ra, làm ơn? Tôi cần xác minh tính xác thực," cô yêu cầu, giọng xin lỗi.
"Không có vấn đề gì," tôi trả lời, lấy giấy tờ tùy thân ra khỏi vỏ nhựa. Khi tôi đưa nó cho cô ấy, ngón tay chúng tôi chạm nhau thoáng qua, và tôi cảm thấy một tia lửa nhẹ. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi tự hỏi liệu cô ấy có quan tâm đến phụ nữ không, nhưng tôi gạt bỏ suy nghĩ đó, nhắc nhở bản thân rằng bây giờ không phải lúc để suy nghĩ về đời sống tình cảm của mình.
Cô ấy trả lại giấy tờ tùy thân cho tôi, tay cô chạm nhẹ vào tay tôi khi cô đi qua, khơi dậy một chút tò mò. Cô ấy đang tán tỉnh tôi sao? Tôi tự hỏi, quyết định sẽ đưa số điện thoại của mình cho cô ấy khi ra về.
"Mời đi lối này," người phụ nữ cao ráo, mảnh mai—mà tôi đoán là cô Michaels—dẫn tôi qua cánh cửa mà cô ấy đã bước ra từ trước đó. Cô dẫn tôi đi qua một hành lang, đi qua vài phòng họp, cho đến khi chúng tôi đến một khu vực tiếp tân khác được trang trí bằng các tủ kính trưng bày các mô hình kiến trúc. Các mô hình được chiếu sáng từ trên cao, bao phủ cả một bức tường, thu hút sự chú ý của tôi. Tôi khao khát được xem kỹ hơn, nhưng sự tập trung của tôi chuyển sang theo dõi người thư ký duyên dáng. Cô dừng lại đột ngột khi một người phụ nữ cao lớn với nét mặt sắc sảo bước ra từ phía sau một cánh cửa.
"Cô Michaels, đây là Charlie Phillips, cuộc hẹn lúc 10 giờ của ông Summer... và đây là nơi tôi rời bạn," người thư ký duyên dáng nói, mỉm cười ấm áp với tôi.
"Cảm ơn, um..." Tôi nhận ra với một chút ngượng ngùng rằng tôi chưa hỏi tên cô ấy.