Chương 7
Alina
Nhịp thở của Darius và sự nhấp nhô nhẹ nhàng của lưng anh khi chạy giữ cho tôi tỉnh táo suốt hành trình; nếu không có chúng, có lẽ tôi đã ngủ quên như một chú cún trên lưng anh ấy. Hơi ấm từ cơ thể nam Lycan và mùi hương dễ chịu của anh mang lại cho tôi một cảm giác yên bình mà tôi chưa từng biết đến.
Tuy nhiên, cũng có một điều phiền phức là lông của anh ấy, tiếp tục làm tôi nhột. Tôi cố gắng không nghĩ về nó, nếu không tôi sẽ lại kẹp chặt eo anh ấy bằng chân mình.
Những hàng cây lướt qua mờ ảo khi chúng tôi đi qua, nhưng biết rằng tôi đang ở lại Rừng Tối sau nhiều năm khiến những ký ức cũ mà tôi tưởng đã mất thức dậy.
Dù mắt tôi tập trung vào con đường phía trước, tâm trí tôi đưa tôi đến đâu đó giữa những thân cây cổ thụ, nơi một căn nhà nhỏ chứa đựng một cặp vợ chồng Lycan và cô con gái nhỏ của họ, người không thể đi quá xa khỏi khu đất vì nguy cơ bị lạc khi chơi một mình là rất lớn.
Chúng tôi dừng lại vài lần để Darius có thể nghỉ chân, và cả hai chúng tôi có thể ăn. Nhờ Mẹ Trăng, anh ấy để tôi mặc quần của anh, nhưng tôi phải gấp lại để không bị dài quá. Tôi cũng thay băng của mình. Vết thương ít đau hơn, và bây giờ tôi hiểu cách nó xảy ra. Một khi xương của tôi sắp xếp lại khi tôi trở lại hình dạng con người, tôi không bị gãy xương mà là một vết thủng xấu xí trong thịt.
Thịt nai hết nhanh vì Darius cần nhiều thức ăn hơn tôi, vì tôi chỉ được anh ấy cõng trên lưng. Bây giờ anh ấy đang nhai xương sườn của con nai trong khi tôi ngồi trên một khúc gỗ đổ, thưởng thức những dải thịt anh ấy cắt cho tôi bằng móng vuốt của mình.
Khi tôi ăn xong, tôi nhìn vào nam Lycan và cố tìm dấu vết của hình dạng con người của anh trong cơ thể sói.
Ngoài bộ lông đen và đôi mắt vàng của anh, nếu tôi bỏ qua mùi hương của Darius (điều này khá khó, tôi nhận thấy trong thời gian chúng tôi ở cùng nhau), thì khá khó để nhận ra anh trong sinh vật lai giữa người và sói đó. Mặc dù cả hai hình dạng của anh đều mang cùng một hình ảnh của quyền lực và sự hùng vĩ, hình dạng sói của Darius lớn hơn và mạnh hơn nhiều đến mức tôi không thể tưởng tượng rằng tôi là người gây ra vết thương trên cánh tay anh.
"Cậu đang nhìn gì thế, cô bé?" Anh hỏi, và tôi nhận ra mình đã nhìn anh quá lâu. "Tôi sẽ không gặm chân cậu đâu, nếu đó là điều cậu đang nghĩ."
Má tôi ửng đỏ. Tôi vẫn chưa quen với việc giọng nói của Darius trở nên sâu hơn và vang hơn khi anh ở hình dạng sói. Như thể những từ ngữ phát ra từ trung tâm ngực anh, chứ không phải từ dây thanh quản.
"Tôi chỉ... nghĩ về cánh tay của anh," tôi đáp. "Anh đã chạy hàng giờ, và anh vẫn cõng tôi trên lưng. Điều đó không làm vết thương tệ hơn sao?"
Darius có đôi mắt rất biểu cảm, vì vậy tôi có thể thấy dấu hiệu ngạc nhiên trên khuôn mặt sói của anh.
"Tôi chịu đau giỏi. Đó là một vết thương khá xấu, nhưng không có gì nghiêm trọng." Darius thả xương sườn của con nai và nhìn vào cánh tay băng bó của anh, mà anh phải quấn lại bằng một băng mới vì cái trước đó rách khi anh thay đổi hình dạng. "Nhân tiện, tôi phải chúc mừng cậu về điều đó."
Chắc hẳn tôi đã làm một khuôn mặt buồn cười vì Darius bật cười nhẹ, khiến vai anh rung lên. Tôi không bao giờ nghĩ rằng phản ứng đó lại liên quan đến một sinh vật kích thước như anh.
"Tôi là Vua Lycan của Norden vì cha tôi bị giết trong một cuộc đảo chính. Chú của tôi dẫn đầu một cuộc nổi loạn, nhưng tôi đã lấy lại vương quốc khi tôi xé ruột chú tôi và đuổi tất cả những người ủng hộ ông ta ra khỏi lãnh thổ của tôi." Darius giải thích, và tôi cảm thấy dạ dày mình quặn lại. "Đó là một trận chiến khó khăn, nhưng ông ta không thể làm tổn thương tôi, dù ông ta có kinh nghiệm hơn. Kể từ đó, tôi chưa thua một trận nào."
"Và anh vẫn chưa thua... Anh đã hạ gục tôi."
"Ừ, nhưng với cái giá nào?" Khóe miệng sói của Darius nhếch lên, tạo thành một nụ cười điên rồ khi đôi mắt vàng của anh hoàn toàn tập trung vào tôi. Tôi chưa bao giờ tưởng tượng rằng sói có thể cười như vậy, nhìn ai đó như vậy. Thật lòng mà nói, tôi không nghĩ chúng có thể. "Đó là lần đầu tiên có ai đó thực sự làm tôi bị thương, cô bé. Nó sẽ để lại một vết sẹo đẹp. Tôi sẽ trân trọng nó."
Darius tiếp tục nhìn tôi với nụ cười tươi rói. Không khí xung quanh chúng tôi dường như trở nên nặng nề hơn, như thể khu rừng muốn truyền đạt một thông điệp nguy hiểm, mặc dù không có gì cho thấy chúng tôi đang bị đe dọa.
"Ờ thì... Dù sao thì mình cũng xin lỗi." Tôi cúi đầu. "Mình không có ý làm bạn đau. Mình không muốn làm ai đau... bao giờ."
Khi áp lực không khí giảm bớt, Darius đáp lại, "Mình biết bạn không có ý đó, cô bé. Cuộc sống cô lập mà họ bắt bạn phải sống ở Agares mới là nguyên nhân thực sự cho... ừm... vấn đề của bạn. Vì vậy, đừng nghĩ rằng bạn bị nguyền rủa. Đó là những gì họ đã đặt vào đầu bạn." Anh ta dừng lại. "Có điều gì đó rất lạ về câu chuyện này... Bạn có biết Ulric không?"
Tôi thở dài. Tôi trượt khỏi khúc gỗ và ôm đầu gối. "Mình hiếm khi đến trung tâm vương quốc vì Oracle của Nữ Thần đã cung cấp mọi thứ mình cần. Nhưng đôi khi chúng mình có những cuộc trò chuyện ngắn trong những lần gặp gỡ đó, và mình nhớ cô ấy nói rằng Vua Ulric hầu như không rời khỏi cung điện của mình. Nhưng mình đã thấy ông ấy... một lần."
Từ khóe mắt, tôi thấy Darius chậm rãi tiến đến gần tôi. Anh ta bò bằng cả bốn chân, đầu cúi thấp và vai căng thẳng.
"Và đó là một kỷ niệm tốt hay xấu?" Anh ta hỏi bằng giọng trầm.
"... Một kỷ niệm xấu."
Darius nhìn tôi trong vài giây.
"Vậy thì bạn không cần phải kể cho mình nghe ngay bây giờ."
Tôi cảm thấy nhẹ nhõm. "Cảm ơn..."
Tôi không muốn nghĩ về vương quốc đó nữa, cũng không muốn nghĩ về Lễ Kết Nối của mình, hay bất cứ điều gì liên quan đến nơi đó và những người mình đã bỏ lại.
Darius nằm xuống với đầu tựa vào hai cánh tay và tiếp tục nhìn tôi. "Vấn đề là, vì không ai từng giúp bạn với hình dạng sói của mình, bạn dễ bị cuốn theo những cảm xúc mạnh mẽ và những bản năng nảy sinh khi trăng tròn lên trời."
Anh ta gần đến mức tôi cảm thấy muốn để tay lướt qua bộ lông đen trên đầu anh ta, nhưng tôi kìm lại và tập trung vào việc giết chết một chút tò mò.
"Có nhiều... người sói ở Norden không?"
"Có. Họ tự do đi lại ở đó vì không có gì ngăn cản họ là chính mình."
"Và họ... có vấn đề giống mình không?"
Darius lắc đầu từ bên này sang bên kia một cách dễ thương. "Có người ít hơn người khác, nhưng không có gì không thể giải quyết được với việc huấn luyện đúng cách."
Tim tôi bắt đầu đập mạnh hơn khi một ý nghĩ bùng nổ trong đầu. "Vậy... có giải pháp cho mình không?"
Đôi mắt vàng biểu cảm của Darius dường như phản chiếu sự phấn khích của tôi. "Có, có đấy. Chỉ là vấn đề bạn phải cống hiến cho việc huấn luyện."
"Và điều đó được thực hiện như thế nào?"
"Người sói phải học cách tìm kiếm sự cân bằng với phần sói của mình, xen kẽ giữa hình dạng người và sói dưới sự giám sát của một hoặc nhiều Lycan và trải qua các bài kiểm tra. Không có bí mật gì. Đó là điều có thể làm ngay tại nhà."
"Nhưng còn nguy cơ tai nạn thì sao?"
"Rất nhỏ."
"Không phải khi nói đến mình..." Tôi dựa đầu vào thân cây phía sau. "Mình nghĩ mình là một trường hợp vô vọng. Mình thậm chí không thể biến đổi theo ý muốn."
Darius khịt mũi và nâng đầu lớn của mình lên.
"Bạn không thể? Bạn đã từng thử làm điều đó chưa?"
"Tất nhiên là mình đã thử." Tôi nhắm mắt lại. "Chưa bao giờ thành công."
Tôi không thấy khoảnh khắc Darius tiến đến gần với cái mũi của mình. Khi tôi nhận ra và mở mắt, hơi thở ấm áp của anh ta đã sưởi ấm khuôn mặt tôi, chiếc mũi đen của anh ta chỉ cách vài inch.
Tôi mở mắt, và tim tôi đập mạnh.
"Bạn thực sự đã thử chưa?" anh ta hỏi. "Hay bạn sợ thử?"
Nhìn thấy anh ta gần như vậy khiến bụng tôi đông cứng. Tôi biết Darius sẽ không làm hại tôi (nếu anh ta muốn, anh ta đã làm từ lâu rồi), nhưng sự điên rồ trong mắt anh ta quá mãnh liệt…
"Mình..." Những từ ngữ đơn giản không thể thốt ra.
"Thử ngay bây giờ, cô bé." Darius làm tôi ngạc nhiên với đề nghị điên rồ này. "Thử cho mình xem hình dạng sói của bạn một lần nữa."
"D-Darius, mình không thể..."
Đôi mắt anh ta dường như tìm kiếm linh hồn tôi để tìm con quái vật đói khát bên trong tôi. Mùi máu trong miệng anh ta chỉ làm tăng thêm tính chất đáng lo ngại của tình huống này. Và điều kỳ lạ là... tôi thích nó?
"Bạn sợ," anh ta kết luận điều hiển nhiên, và tôi không thể phản bác. Darius không lùi lại. "Rất tốt. Mình vừa đưa ra một quyết định."
"M-Mình có nên lo lắng không? Bạn đưa ra một số quyết định bốc đồng..."
"Có thể..." Darius lại cười, liếm đôi răng trắng sắc nhọn của mình. "Mình đã quyết định muốn huấn luyện bạn, cô bé, và mình sẽ đưa ra bài kiểm tra đầu tiên của bạn ngay bây giờ."