Chương 4
Alina
Cơn đau nhói đầu tiên là điều tôi cảm nhận được khi đôi mắt mở ra. Mỗi cử động đều là một bài tập trong sự đau đớn, và một cơn co thắt sắc bén ở xương đòn khiến tôi phát ra một tiếng rên rỉ không tự chủ. Mất phương hướng, tôi cố gắng nắm bắt xung quanh, cố ghép lại những mảnh ký ức rời rạc. Những hình ảnh về sự biến đổi lướt qua tâm trí tôi—tôi gần như cảm nhận được xương mình kéo dài đau đớn, da nứt ra khi cơ thể vặn vẹo. Rồi, một làn sóng đỏ tràn ngập các giác quan của tôi, và sau đó, mọi thứ tan biến thành một mớ hỗn độn mờ nhạt.
Giờ tôi đang nằm ở một nơi lạ lẫm, và tôi chẳng biết sao mình lại đến đây.
Tôi nhìn quanh. Tôi không còn ở nhà của Jared nữa; thay vào đó, dường như đây là một khu rừng rậm rạp.
Khi mắt tôi dần quen với ánh sáng mờ nhạt, tôi nhận ra trời đã hửng sáng, nhưng ánh nắng chỉ lấp ló qua những tán lá cây. Đó là lúc tôi nhận thấy mình đang mặc một chiếc áo sơ mi bằng vải lanh lớn hơn cơ thể mình — nó phủ kín tôi như một chiếc váy ngắn.
Vải áo chạm vào làn da đau nhức của tôi, và tôi ngửi thấy một mùi hương ấm áp, nồng nàn lưu lại trên đó. Nó dễ chịu và mê hoặc, hoàn toàn khác với mùi hôi của Jared. Tôi bị phân tâm bởi nó một lúc, nhưng tâm trí nhanh chóng trở lại thực tại và tìm kiếm câu trả lời.
Với nỗ lực lớn, tôi ngồi dậy.
Có những tàn tích của một đống lửa trại ở đây, điều đó chỉ có thể có nghĩa là có ai đó ở gần đây.
Tôi kéo cổ áo và nhìn vào xương đòn của mình, ngạc nhiên khi thấy một miếng băng che phủ nó. Chuyện gì đã xảy ra với tôi? Ai đã đưa tôi đến nơi này?
“Nếu tôi là cô, tôi sẽ không cố động vào đó,” một giọng nói trầm từ phía sau vang lên. Tiếng nói đó làm tim tôi đập lỡ một nhịp.
Tôi quay cổ về phía âm thanh và theo bản năng kéo chân lại, túm lấy vạt áo để che những phần nhạy cảm. Nhưng tôi phải nín thở khi đối diện với chủ nhân của giọng nói.
Anh ta là một người đàn ông cao lớn, cơ bắp. Anh có khuôn mặt vuông với mái tóc đen ngắn, rối và đôi mắt vàng sáng như đồng xu. Anh chỉ mặc một chiếc quần đen bó sát, làm nổi bật cơ bắp ở đùi. Và những thứ khác nữa. Tôi nhận thấy những vết sẹo trắng rải rác trên cơ thể anh, và những mạch máu nổi lên ở cuối bụng và bắp tay săn chắc. Nhưng cánh tay phải của anh được băng gần vai, với một vết máu đỏ bên cạnh.
Anh ta đến mang theo một con nai chết. Cổ con vật bị gãy, và có một vết cắn lớn trên đó. Đầu con nai đung đưa như con lắc trước ngực người lạ khi anh ta tiến về phía tôi.
“Cô ngủ ngon chứ, cô bé?” anh ta hỏi, nhưng tôi không thể trả lời vì mắt tôi chăm chú vào vết thương của con nai. “Có vẻ như cô đã bị đánh đập trước khi tìm thấy tôi và cố giết tôi.”
Tôi đã cố giết anh ta sao?
Người lạ đặt con vật chết ngay cạnh tôi và ngồi xổm xuống. Anh ta rút ra một con dao, được giắt bên cạnh chiếc ủng, và bắt đầu lột da con nai mà không chút do dự. Cảnh tượng thịt tươi làm bụng tôi réo lên, nhưng đó không phải là nơi sự chú ý của tôi dừng lại.
Giờ người lạ đã gần tôi, tôi chắc chắn rằng mùi hương nồng nàn trên chiếc áo lanh thuộc về anh ta, vì cùng một mùi hương toát ra từ da anh, và nó quyến rũ đến mức như đang thiêu đốt phổi tôi.
Hít thở mùi hương đó thật dễ chịu. Đó là một niềm vui xen lẫn nỗi sợ hãi, vì nhận thức này đánh mạnh vào tôi: người lạ này là một Lycan đực, và mùi hương của Lycan từ Agares luôn đồng nghĩa với mối đe dọa đối với tôi. Tại sao mùi hương của anh ta lại mang đến cho tôi một cảm giác khác?
“Cô không thể nói chuyện à?” Anh ta không nhìn tôi khi lột da con nai.
“Tôi không…” Cuối cùng tôi cũng tìm được giọng nói của mình. “Anh là ai? Tại sao tôi lại ở đây?” Cảm thấy một cơn sợ hãi đột ngột, tôi thêm vào, “… Bạn đời của tôi đâu?”
Lycan nhìn tôi và nhướng mày. “Bạn đời của cô? Là hắn đã tấn công cô à?”
Tôi không chắc có nên trả lời không, và cũng không chắc có nên phá vỡ sự im lặng trước mặt một Lycan đáng sợ như vậy không. Nhưng nếu anh ta không nhận ra tôi và không gầm gừ với tôi, điều đó chỉ có thể có nghĩa là anh ta không biết tôi là con sói cái bị nguyền rủa từ Agares. Nhưng chẳng lẽ anh ta không nhận ra tôi là một sự bất thường? Điều đó rõ ràng từ mùi hương của tôi…
Tôi cố bò ra xa anh ta. Nhưng vượt qua bởi một làn sóng can đảm nhỏ và hiếm hoi, tôi ngẩng mũi lên và nói, “Đ-đầu tiên… trả lời tôi anh là ai… và anh đã làm gì với tôi khi tôi bất tỉnh.”
Lycan cười khẽ và đưa con dao dính máu gần miệng. Anh liếm lưỡi dao một cách tự nhiên, nhưng chứng kiến cảnh đó làm tôi rùng mình.
"Nếu cái nhấc mũi nhỏ đó là một nỗ lực để làm tôi sợ, thì nó không hiệu quả đâu. Cô cần tập luyện thêm, cô bé," anh ta nhún vai và đẩy con dao trở lại dưới da con hươu. "Trả lời câu hỏi của cô, mặc dù cô không trả lời câu hỏi của tôi: tên tôi là Darius. Cô chạy đến và tấn công tôi vào ban đêm, và vì cô có vẻ bị thương và không kiểm soát được hình dạng sói của mình, tôi tự vệ cho đến khi tôi có thể đánh gục cô mà không gây thêm tổn thương. Và cô đã để lại cho tôi một vết xước đẹp, đáng để nhắc đến." Anh ta chỉ vào cánh tay băng bó của mình với một cái liếc nhìn. "Vậy là cô trở lại hình dạng người, tôi mang cô về trại của tôi, chăm sóc vết thương cho cô, và để lại áo sơ mi của tôi cho cô vì tôi không có gì nhỏ hơn để che cho cô. Sau đó tôi ra ngoài săn thứ gì đó cho cô ăn, và giờ thì chúng ta ở đây. Hết chuyện."
Có gì đó không đúng trong câu chuyện này. Mọi thứ nghe có vẻ... đơn giản quá. Không có Lycan nào tránh làm tổn thương tôi trong một cuộc chiến, đặc biệt nếu tôi tấn công trước. Nhưng Lycan này nói chuyện một cách bình thường đến mức không thể biết được anh ta có nói dối hay không.
"Bây giờ đến lượt cô," Darius chỉ lưỡi dao về phía tôi. "Cô ngủ ngon chứ?"
Đó không phải là câu hỏi tôi mong đợi, nhưng tôi đáp lại bằng cách gật đầu chậm rãi.
"Và có phải bạn đời của cô tấn công cô không?" Anh ta tiếp tục.
Lo lắng, tôi lại gật đầu.
Darius phát ra một tiếng càu nhàu. "Vậy thì tên đó đúng là đồ tồi. Cô đã làm đúng khi chạy khỏi hắn... Ý tôi là, cô đã chạy khỏi hắn, đúng không? Để mất kiểm soát như vậy... Tôi chỉ có thể tưởng tượng cô đã trải qua điều gì kinh khủng." Anh ta cắt một miếng thịt và đưa cho tôi. "Đây. Ăn đi."
Tôi không nhúc nhích. Tôi vẫn còn nghi ngờ. Anh ta quá tử tế với tôi. Nhưng khi tôi mở miệng từ chối thức ăn—tôi kỳ lạ không có cảm giác thèm ăn—Darius đưa tay ra với bàn tay đầy máu và nắm lấy cổ tay phải của tôi. Tôi bắt đầu run rẩy và nhắm mắt lại, mong đợi anh ta đánh tôi vì không nghe lời. Tuy nhiên, tất cả những gì tôi cảm thấy là cảm giác dính dính của miếng thịt trong lòng bàn tay. Darius thả tôi ra ngay sau đó.
"Tôi đã giết con vật này cho cô, cô bé. Đừng coi thường tôi như vậy. Bây giờ, ăn đi."
Tôi từ từ mở mắt, không biết phải nói gì. Darius đang nhìn tôi. "Cô chỉ còn da bọc xương," anh ta nói, "và nếu cô muốn hồi phục đúng cách, cô cần phải ăn. Vết thương trên xương đòn của cô do bạc gây ra... Cô đã gặp vận xui khi chọn bạn đời của mình."
"Tôi không chọn hắn." Những lời nói trượt ra khỏi miệng tôi với vị đắng. Tôi nhét miếng thịt vào miệng, nhai nhanh và nuốt.
Darius trông bối rối. "Nữ thần đã chọn cho cô? Nhưng bà ấy chưa bao giờ sai lầm trong lựa chọn của mình..."
"Điều đó không làm tôi ngạc nhiên..." Tôi nhìn chằm chằm vào cổ tay mà Darius đã nắm, không quan tâm đến máu nhuộm da mình. "Tại sao anh giúp tôi nếu tôi đã cố tấn công anh? Anh không thấy rằng tôi... khác biệt sao?"
Darius lại càu nhàu. "Cô đang nói gì vậy?"
Tôi hít một hơi sâu và cố gắng giữ ánh mắt bối rối của anh ta, sợ phản ứng của anh ta. Vì anh ta đã quá tử tế với tôi, nói ra sự thật mà anh ta dường như không tự nhận ra là điều ít nhất tôi có thể làm.
"Tôi bị nguyền rủa... Tôi là con của hai Lycan, sinh ra từ một sự kết hợp cấm kỵ."
"Tôi biết cô là con của hai Lycan, vì cô có hình dạng sói lớn như vậy." Darius trông còn bối rối hơn. "Nhưng tại sao cô lại nghĩ rằng điều đó khiến cô bị nguyền rủa, cô bé?"
"Nhưng..." Cảm giác như cả thế giới đè nặng lên vai tôi. "Tất nhiên là tôi bị nguyền rủa... Tôi đã sống như một kẻ bị ruồng bỏ ở Agares suốt đời vì điều đó!"
Có gì đó thay đổi trong biểu hiện của Darius. Đôi mắt anh ta ánh lên một tia sáng hoang dã. "Agares?"
"Vâng... Tôi là một cô sói sinh ra ở Agares."
Đột nhiên, mùi hương của Darius trở nên mạnh mẽ hơn, đe dọa hơn... như mùi của một alpha. Anh ta là ai?
"Điều đó giải thích nhiều điều..." Anh ta đâm mạnh con dao vào xương sườn của con hươu chết, rồi đứng dậy một cách nhanh chóng và gầm lên to đến mức âm thanh khiến tôi giật mình. "Tên khốn Ulric!"
"Ulric? Nhưng hắn... hắn là Vua Lycan của Agares."
"Đúng, và tên khốn đó nợ tôi một món nợ lâu đời."
"Một món nợ...? Tại sao một vị vua lại nợ anh một món nợ?"
Anh ta gầm lên những lời mà không nhìn tôi. "Vì tôi là Darius Montarac, Vua Lycan của Norden, và Nữ Thần Mặt Trăng từ lâu đã ra lệnh rằng mọi cô sói sinh ra từ hai Lycan đều phải được đưa đến vương quốc của tôi, vì một trong số họ sẽ là Luna của tôi."