Chương 1
Alina
“Cậu đã ăn gì mà to thế, Alina? Tớ tưởng cái váy này được may theo số đo của cậu, nhưng mặc vào khó quá. Mông cậu to quá, mà đó không phải lời khen đâu.”
Một trong những cô sói thắt chặt dây corset, dùng lực mạnh hơn cần thiết, khiến tôi gần như không thở nổi. Cô sói kia cười khúc khích đầy mãn nguyện, và tôi không thể làm gì để tự vệ.
Một cảm giác pha trộn giữa giận dữ và buồn bã dâng lên trong lòng. Tôi muốn đánh họ, nhưng biết rằng không nên để những cảm xúc này lấn át lương tâm. Hai cô này ở đây để giúp tôi chuẩn bị cho Lễ Kết Duyên. Rõ ràng là họ không thích nhiệm vụ này, thể hiện qua những cái nhăn mũi và tiếng gầm gừ thấp khi nhìn tôi.
Họ là những Lycan thực thụ và tin rằng một người như tôi không xứng đáng có một cuộc hôn nhân tốt đẹp. Đặc biệt là khi lễ của tôi diễn ra trước họ, những người đã đủ tuổi để nhận Lễ Kết Duyên của mình.
Dưới sự chỉ dẫn của Nữ Thần Mặt Trăng, mỗi Lycan đến tuổi trưởng thành vào năm hai mươi tuổi, và đó là khi Lễ Kết Duyên phải được thực hiện vào ngày sinh nhật của họ. Tuy nhiên, tôi nhận lễ của mình khi đã hai mươi ba tuổi…
Và hôm nay thậm chí không phải là sinh nhật của tôi.
Những Lycan thực thụ có thể biến hình khi họ muốn, mà không đau đớn trong quá trình... Nhưng tôi... Tôi thực ra là kết quả của một cuộc hôn nhân bị cấm đoán, và cả cha mẹ tôi đã bị giết vì điều đó. Tôi may mắn được sống.
Tôi chỉ là một cô sói bị nguyền rủa, chỉ có thể biến thành một con sói lớn, và điều này chỉ xảy ra trong những điều kiện đặc biệt: trong đêm trăng tròn hoặc khi tôi mất kiểm soát cảm xúc.
Không có sự lựa chọn nào khác. Khi sự biến hình được kích hoạt, cảm giác như một con thú bên trong chiếm lấy, buộc tôi phải chịu đựng một sự biến đổi đau đớn. Da tôi như bị xé ra từ bên trong, và xương tôi vỡ vụn, sắp xếp lại và kéo dài để hình thành các khớp mới. Đau đớn đến mức tôi cuối cùng rơi vào trạng thái bất tỉnh, không còn phân biệt được bạn hay thù.
Vì tôi không có bạn, tôi nên bình tĩnh về phần cuối đó. Nhưng việc cô đơn vì con quái vật bên trong cũng đau đớn như bị buộc phải biến hình.
“Tớ thấy tội nghiệp cho bạn đời của cậu. Anh ta sẽ phải chạm vào làn da xấu xí đó khi cởi váy của cậu. Ý tớ là... nếu anh ta muốn cởi nó.”
Tôi tự nhủ phải bình tĩnh.
Im lặng luôn là lựa chọn tốt nhất cuối cùng vì hậu quả có thể tồi tệ ngang như thể trăng tròn xuất hiện trên bầu trời ngay bây giờ, trước lúc hoàng hôn. Luôn chỉ có hai khả năng: hoặc tôi có thêm sẹo, hoặc ai đó mất đầu.
Và tôi không muốn thêm một cái chết bất ngờ nào nữa vào hồ sơ của mình.
…
Theo phong tục, những người đã mặc trang phục cho tôi lẽ ra phải ở bên cạnh tôi lúc này, giữ vạt váy của tôi trong khi những người Lycan của vương quốc đứng dọc hai bên đường cùng gia đình của họ, để xem tôi bước đi và sau đó cùng tôi đến Nhà thờ, tạo thành một đoàn rước lớn.
Tuy nhiên, tôi hoàn toàn đơn độc.
Khi tiến bước trên con đường chính của vương quốc với những bước chân vững chắc, tôi cố gắng phớt lờ những ánh mắt nghi ngờ từ vài người Lycan dám nhìn tôi từ cửa sổ nhà họ và các cơ sở kinh doanh, đóng sầm cửa lại khi tôi đi qua.
Tôi cảm thấy một lỗ hổng trong ngực, một nỗi đau sâu sắc vì bị từ chối bởi điều mà tôi không thể kiểm soát.
"Tiếp tục tiến lên, Alina," tôi tự nhủ.
Khi nhìn thấy những đỉnh nhọn đáng sợ của Nhà thờ hiện ra trước mắt, tôi nhớ lại nỗi sợ hãi khi Undyne, Tiên tri của Mặt Trăng, đến nói với tôi rằng nữ thần đã chọn bạn đời cho tôi. Và đây không phải là nỗi sợ tôi cảm thấy cho bản thân mình, mà cho người đàn ông được chọn để kết hôn với tôi — một người mà tôi thậm chí chưa có cơ hội gặp.
Sau khi leo lên một bậc thang, tôi đối mặt với cánh cửa Nhà thờ mở ra như một cái miệng rộng sẵn sàng nuốt chửng tôi. Tôi dừng lại ở lối vào và thấy Undyne bên trong, dưới chân tượng nữ thần.
Tiên tri của Mẹ Mặt Trăng đứng cao và mảnh mai, mái tóc nâu của cô được búi gọn gàng. Đôi mắt xanh lơ của cô lấp lánh, tỏa ra một sự hiện diện thần thánh như thể một nữ thần đã hóa thành người.
Nhìn xung quanh, tôi nhận ra rằng Vua Lycan Ulric và gia đình ông không đến, như lẽ ra họ phải làm. Không có ai khác đến — thậm chí cả bạn đời của tôi cũng không. Chỉ có tôi, Undyne, và bức tượng của Mẹ Mặt Trăng.
Không còn gì để mất, tôi bước vào Nhà thờ và nín thở.
Những cửa sổ kính màu trong Nhà thờ miêu tả câu chuyện tình bi thảm giữa Nữ thần Mặt Trăng và Ralous, người yêu nhân loại của cô. Tuy nhiên, tôi không thể ngừng suy nghĩ về nó bây giờ.
Tôi đi qua hàng chục hàng ghế đối diện với bàn thờ ở cuối hội trường, nơi tượng của Muris vươn tay ra với những người đứng dưới chân cô. Undyne cũng làm như vậy với tay phải của cô, di chuyển các ngón tay để mời tôi tiếp tục đi.
Khi tôi đến bàn thờ, Undyne nhìn tôi với một biểu cảm dịu dàng nhưng cũng đầy kiêu hãnh, đặc trưng của những nữ sói sinh ra để phục vụ trực tiếp cho Nữ thần. "Mẹ Mặt Trăng yêu cầu lời thề của bạn, Alina Kalaz."
Một ngày trước, tôi được thông báo về hai cô sói trẻ sẽ giúp tôi với chiếc váy và cách diễn đạt lời thề hoàn hảo trước Nữ Thần Mặt Trăng. Sự hoàn hảo là điều quan trọng; không một từ nào được sai sót.
Tôi nâng gấu váy lên và quỳ trước Nữ Thần. Nhắm mắt lại, đặt trán xuống sàn, tôi bắt đầu đọc lời thề của mình.
“Mẹ Trăng, con xin Ngài ban phước cho cuộc hôn nhân thiêng liêng này. Con, Alina Kalaz, sẽ nhận bạn đời của mình suốt đời, và cùng nhau chúng con sẽ bước đi trên hành trình này.” Giọng tôi vang lên trong sảnh.
Tôi nghe thấy một tiếng thở dài hài lòng từ Undyne. “Nữ thần vui mừng.”
Tôi tự hỏi làm sao Nữ Thần có thể vui mừng sau khi nghe những lời trống rỗng như của tôi, nhưng tôi thích giữ im lặng.
Bàn chân trần của Undyne đi ngang qua tôi. Cô ấy dừng lại, nhưng tôi không dám ngẩng đầu cho đến khi cô ấy nói tôi có thể.
Tôi cứ ở tư thế đó trong vài phút, chờ đợi điều gì đó mà tôi không chắc liệu nó có thực sự xảy ra không. Đáng lẽ tôi nên cầu nguyện với Nữ Thần và xin một cuộc hôn nhân tốt đẹp, nhưng tâm trí tôi trống rỗng như Nhà Thờ.
Bất ngờ, Undyne nói, “Anh ấy đến rồi.” Bàn tay cô ấy nhẹ nhàng chạm vào lưng tôi. “Người được Nữ Thần Mặt Trăng chọn, chồng tương lai của con.”
Tim tôi bắt đầu đập nhanh. Chỉ một chút nữa thôi, trái tim tôi sẽ nhảy ra khỏi miệng.
Anh ấy thực sự đã đến.
Một phần trong tôi tin rằng vào phút cuối cùng, Undyne sẽ nói rằng ngay cả người mà tôi phải kết hôn cũng không đến. Và thành thật mà nói, tôi muốn điều đó, miễn là anh ấy không phải chịu hậu quả xấu nào. Nhưng bạn đời của tôi đã ở đây, và bây giờ tôi thấy một tia hy vọng yếu ớt.
Tôi muốn nhìn thấy anh ấy, nhưng đồng thời, tôi không muốn phá hỏng mọi thứ bằng cách trông quá lo lắng.
Nếu chính Nữ Thần Mặt Trăng đã chọn anh ấy cho tôi… liệu điều đó có nghĩa là anh ấy có thể yêu tôi không?
Hãy thực tế đi, Alina. Anh ấy biết bạn là một hiện tượng không kiểm soát được và những rủi ro mà anh ấy phải đối mặt khi được chọn để kết hôn với bạn.
Rõ ràng là anh ấy đã ghét tôi, chắc chắn anh ấy không muốn ở đây.
“Đứng lên đi, Alina. Đi gặp vị hôn phu của con.” Undyne chạm vào lưng tôi lần nữa, và tôi nghe lời ngay lập tức.
Khi tôi ngẩng mặt lên và quay gót, tôi thấy bạn đời của mình… một mình, tất nhiên. Không có cha hay mẹ nào muốn chứng kiến con trai mình bị ép buộc kết hôn với một con quái vật.
Nhưng anh ấy đang đi nhanh về phía chúng tôi — về phía tôi. Anh ấy mặc trang phục trắng và đỏ, phù hợp với váy của tôi. Tôi đoán đây là màu truyền thống của các cuộc hôn nhân ở Agares.
Tôi cố nói gì đó, nhưng không có gì thoát ra khỏi miệng. Giọng tôi dường như đã chết ở phía sau cổ họng.
Khi anh ấy đến bàn thờ, Undyne mỉm cười với anh ấy.
"Em yêu, anh ấy là Jared Duken. Gia đình anh ấy tuy khiêm tốn nhưng rất trung thực. Họ sống bằng nghề nông và chăn nuôi. Bố mẹ anh ấy đã tặng cho hai em một ngôi nhà ở vùng quê."
"Đó là... hoàn hảo." Đó là tất cả những gì tôi có thể nói.
Rồi, bất ngờ, anh ấy nắm lấy tay phải của tôi và bắt đầu đọc lời thề mà không cần Undyne phải yêu cầu.
"Tôi, Jared Duken, hứa sẽ tôn trọng và kính trọng bạn đời của mình." Anh ấy mỉm cười. "Và cùng nhau, ôi Mẹ Trăng, chúng tôi sẽ xây dựng một tương lai đầy tình yêu và hòa hợp."
Tôi như ngạt thở. Có điều gì đó lạ lẫm về anh ấy, đặc biệt là mùi hương của anh ấy... Anh ấy nặng mùi lắm, nhưng Undyne dường như không nhận ra điều đó.
Tôi không biết phải phản ứng thế nào — hoặc liệu tôi có nên phản ứng không. Mọi thứ đang diễn ra quá nhanh, nhưng trong tình cảnh của tôi, tôi không thể phàn nàn gì.
"Tôi thấy em không nói nên lời," Jared nói khi anh ấy bóp nhẹ các ngón tay tôi bằng đôi bàn tay thô ráp của mình. "Đó là một dấu hiệu tốt. Tôi đã rất vui mừng khi biết rằng Mẹ Trăng đã chọn tôi làm bạn đời của em, Alina."
"Vui mừng?" Tôi hỏi một cách bối rối.
"Đúng vậy, đó là sự thật..." Undyne nắm lấy tay chúng tôi. "Tôi mong, từ tận đáy lòng, rằng cuộc hôn nhân này sẽ được ban phước lành. Và đừng để buổi lễ đơn độc này làm em buồn, Alina. Đây là người duy nhất mà từ nay em nên quan tâm."
Tôi nhìn Jared lần nữa, tự hỏi làm sao ai đó có thể vui mừng khi phải kết hôn với tôi. Nhưng Oracle sẽ không nói dối dưới chân Nữ Thần Mặt Trăng. Nếu cô ấy nói rằng Jared hạnh phúc, thì đó là sự thật, và Mẹ Trăng đã thực sự tìm thấy ai đó có thể yêu tôi.
Tôi cố gắng bám víu vào điều đó.
"Nếu cả hai đồng ý, thì tôi kết hợp họ bằng những sợi dây không thể phá vỡ," Undyne nói. "Và những gì Mẹ Trăng đã kết hợp, chỉ có bà mới có thể tách rời."
"Vậy đi," Jared nói.
Anh ấy và Undyne nhìn tôi, chờ đợi phản ứng của tôi.
Cuối cùng tôi cũng nở một nụ cười chân thành, nụ cười đầu tiên sau nhiều năm.
Mùi hôi của Jared dường như đã biến mất.
"Vậy đi," tôi lặp lại.
Undyne, vẫn nắm tay chúng tôi, nói thêm vài lời với cả hai, rồi cầu nguyện với Nữ Thần Mặt Trăng. Cuối cùng, cô ấy dẫn chúng tôi ra khỏi Nhà thờ, đến một chiếc xe ngựa khiêm tốn kéo bởi hai con ngựa, đang chờ chúng tôi bên ngoài. Đây có lẽ là chiếc xe đã đưa Jared đến Agares.
Jared giúp tôi lên trước rồi ngồi xuống bên cạnh tôi.
Khi anh ấy đóng cửa xe ngựa và tôi nhìn vào khuôn mặt anh ấy, tôi nhận ra anh ấy đã ngừng cười.
Jared duỗi người một chút và kéo rèm vải của cửa sổ xe, làm những tia nắng cuối cùng của buổi lễ Kết Hôn chiếu sáng một thứ gì đó trên eo anh ấy.
Đó là một vật bằng bạc.
Tôi cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng.
Nhìn tôi bằng ánh mắt lạnh lùng lạ lùng, Jared nói, "Chúng ta về nhà thôi, em yêu."