Chương 3
Conrad
Tôi đã để mắt đến cô gái tóc nâu xinh đẹp mặc chiếc váy bạc và đeo mặt nạ cùng màu. Tôi nhận ra chỗ ngồi của cô ấy có tên Taylor Crawford, nhưng tôi biết đó không phải là cô ấy. Tôi biết Taylor, và dù có đeo mặt nạ, tôi vẫn có thể nhận ra đó không phải là Taylor; cô ấy không có nụ cười như vậy. Tôi đoán cô ấy lại vào trại cai nghiện, và mẹ cô ấy không muốn ai biết. Lý do duy nhất tôi biết là vì Meredith đã làm việc trong công ty gia đình tôi suốt hai mươi năm; cô ấy và mẹ tôi là bạn. Tôi đã dành thời gian với Taylor, và tôi biết những khó khăn của cô ấy; cô ấy chưa bao giờ giấu tôi. Tôi tò mò không biết ai đang giả vờ là cô ấy. Cô ấy có chiều cao, vóc dáng và màu tóc giống nhau, nên tôi hiểu tại sao Meredith chọn cô ấy. Tôi tự hỏi liệu đó có phải là ai đó làm việc cho Meredith không.
Tôi cảm thấy thương hại cho cô ấy vì cô ấy có vẻ không thoải mái và không muốn ở đây. Tôi không nghĩ cô ấy đã nói chuyện với ai, và không ai nói chuyện với cô ấy. Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu Meredith ép buộc cô ấy vì đó là kiểu người cô ấy. Tôi không thích cô ấy, và tôi không bao giờ hiểu mối quan hệ giữa cô ấy và mẹ tôi vì mẹ tôi rất ngọt ngào, quan tâm và sẵn sàng làm bất cứ điều gì cho bất kỳ ai. Meredith thì không có những đức tính đó.
Tôi xin phép rời khỏi những người tôi đang nói chuyện, lấy hai ly champagne và đi về phía cô ấy. Cô ấy đang trốn ở góc, nơi cô ấy đã đứng kể từ sau bữa ăn. Tôi muốn đến gặp cô ấy sớm hơn, nhưng mọi người cứ dừng tôi lại. Tôi phải nói chuyện vì đó là sự kiện của gia đình tôi. Nếu tôi không tháo mặt nạ, hầu hết mọi người sẽ không biết tôi là ai, nhưng tôi không muốn ăn với nó. Hầu hết mọi người đã tháo mặt nạ, nhưng không phải tất cả.
Tôi tiến đến gần cô ấy, và cô ấy đang nhìn xuống sàn.
"Chào," tôi nói nhẹ nhàng.
Cô ấy giật mình và đôi mắt cô ấy gặp mắt tôi.
"Um, chào." Cô ấy đỏ mặt.
Đôi mắt xanh sâu thẳm của cô ấy làm tôi bất ngờ. Ôi trời. Tôi chưa bao giờ thấy đôi mắt xanh như vậy.
"Cô ổn chứ? Có vẻ như cô không muốn ở đây?" tôi hỏi.
"Tôi ổn."
Cô ấy cười, nhưng đó không phải là nụ cười thật.
"Không, cô không ổn. Cô là ai?" tôi hỏi tiếp.
Tôi nhìn thấy sự hoảng sợ lóe lên trong đôi mắt đẹp của cô ấy. Chắc cô ấy không ngờ ai đó sẽ hỏi cô câu hỏi này.
"Và đừng nói với tôi là Taylor, vì tôi biết cô không phải là cô ấy. Cô làm việc cho Meredith phải không?"
"Làm sao anh biết?" cô ấy lắp bắp.
"Tôi biết Taylor. Hãy thư giãn. Bí mật của cô an toàn với tôi, nhưng tôi vẫn đang chờ một cái tên." Tôi cười khúc khích.
Cô ấy gãi cổ một cách lo lắng và tránh ánh mắt của tôi, "Mia."
Tôi có cảm giác đó không phải là tên thật của cô ấy. Nhưng tôi sẽ không ép buộc, chắc phải có lý do cô ấy không muốn nói cho tôi biết.
"Rất vui được gặp cô, Mia." Tôi cười và đưa tay ra.
Cô ấy nắm lấy tay tôi, và tôi giữ chặt tay cô ấy trong tay mình, "Tôi là Conrad."
"Như là Conrad Ackley?" cô ấy thì thầm.
Tôi gật đầu, "Chính xác là tôi."
"Rất vui được gặp anh, Conrad." Cô ấy cười.
Tôi cảm nhận được sự lo lắng của cô ấy.
"Giờ chúng ta đã biết tên nhau; tôi mang cho cô một ly rượu."
Tôi đưa ly rượu cho cô ấy, và cô ấy nhận lấy, "Cảm ơn."
"Không có gì. Nào, hãy ra khỏi đám đông này một chút."
"Cậu muốn tôi đi đâu với cậu? Tôi thậm chí không biết cậu." Cô ấy phản đối.
"Tôi hứa cô sẽ an toàn khi ở với tôi. Chúng ta không cần đi xa. Chúng ta có thể ngồi bên hồ bơi và uống rượu."
Cô ấy không nên phải trải qua buổi tối với sự lo lắng và căng thẳng chỉ vì Meredith nói cô phải làm vậy. Cô ấy vẫn sẽ ở đây, chỉ là ở ngoài thôi.
"Được." Cô ấy thì thầm.
Tôi nắm tay cô ấy và dẫn chúng tôi đi qua đám đông, ra khỏi phòng khiêu vũ và đến hồ bơi. Một vài người đang ngồi bên đó, nhưng không đông đúc như bên trong. Tôi nhìn quanh và tìm thấy một vài chiếc ghế tắm nắng còn trống ở xa những người khác.
"Mời cô ngồi, Mia." Tôi cười.
Cô ấy ngồi xuống một trong những chiếc ghế, và tôi ngồi xuống chiếc kia. Tôi tháo mặt nạ và đặt nó bên cạnh. Mia nhìn tôi chăm chú và dường như đang nghiên cứu các đường nét trên khuôn mặt tôi. Cô ấy nuốt nước bọt và nhanh chóng rời mắt.
"Cô có thể tháo mặt nạ ra; không có ai quanh đây cả."
Tôi muốn nhìn thấy cô ấy mà không có mặt nạ.
"Không, tôi sẽ giữ nó để phòng trường hợp ai đó nhìn thấy tôi và nhận ra tôi không phải là người mà tôi nên là," cô ấy khăng khăng.
"Tôi chắc là không sao đâu,"
Cô ấy lắc đầu và nhấp một ngụm đồ uống. Tôi không ép thêm nữa.
"Tôi có một câu hỏi: Tại sao bạn lại ở đây với một người lạ khi bạn có thể ở bên trong với những người bạn biết và gia đình?" cô ấy hỏi nhẹ nhàng.
"Bởi vì mọi thứ bên trong đôi khi quá nhiều đối với tôi, và tôi cần một chút không gian. Hơn nữa, tôi cảm nhận được bạn cũng cần một chút không gian."
"Đúng vậy. Tôi không quen với những sự kiện như thế này. Tôi là người thích ở nhà. Tôi không thích các sự kiện xã hội hay phải nói chuyện với người lạ," cô ấy thở dài.
"Vậy tại sao bạn lại đồng ý?"
"Bởi vì tôi thực sự không có nhiều lựa chọn. Bạn biết Meredith, nên bạn biết cô ấy như thế nào. Tôi thà không làm mất lòng cô ấy."
Mia vuốt tóc dài, đen của cô ấy và thở ra một hơi.
"Vâng, tôi biết, nhưng bạn không thể để cô ấy lấn lướt bạn," tôi nói nhẹ nhàng.
"Bạn không hiểu. Chúng ta có thể bỏ qua chuyện này được không?"
"Xin lỗi, được rồi. Tại sao bạn không mang ai đó đi cùng? Lời mời đều ghi cộng một mà?"
Tôi nghĩ một người đẹp như cô ấy chắc chắn sẽ có người đi cùng.
"Bởi vì tôi không có ai để mang theo."
Tôi có thể nghe thấy sự buồn bã trong giọng cô ấy.
"Không có cả một người bạn sao?"
Chắc chắn cô ấy phải có một người bạn hoặc ai đó để mang theo.
"Không," cô ấy thì thầm.
Trời ơi, cô ấy chắc hẳn rất cô đơn. Tôi tự hỏi tại sao cô ấy không có ai.
"Bạn không cảm thấy cô đơn sao?"
Tôi có lẽ không nên hỏi điều đó, nhưng tôi tò mò.
"Tôi ổn khi ở một mình," cô ấy cáu kỉnh, "Tôi nên quay lại bên trong."
Cô ấy đứng dậy và đi vào trong. Tôi cần học cách giữ miệng mình. Tôi vội vàng chạy theo cô ấy và nhảy ra trước mặt cô ấy để ngăn lại.
"Tôi xin lỗi. Đó không phải việc của tôi, nhưng xin đừng quay lại bên trong. Tôi hứa sẽ không hỏi thêm câu hỏi nào nữa." Tôi hứa.
Mia suy nghĩ một giây và gật đầu. Tôi mỉm cười và cảm ơn cô ấy. Chúng tôi quay lại chỗ ngồi. Cô ấy nằm xuống và uống rượu champagne. Tôi ước cô ấy tháo mặt nạ ra vì tôi muốn thấy toàn bộ khuôn mặt của cô ấy.
"Tại sao bạn lại ở đây một mình? Tôi tưởng một trong những chàng trai độc thân được săn đón nhất New York, bạn sẽ có nhiều lựa chọn hẹn hò."
"Làm sao bạn biết tôi được săn đón?" Tôi hỏi với một cái nhướng mày.
"Tôi không sống dưới đá. Tôi dùng internet và đọc tạp chí," cô ấy cười.
Một nụ cười chân thật, và nó rất đẹp.
Tôi cười mỉm và quyết định trêu cô ấy một chút, "Vậy là bạn đã để ý tôi?"
"Không!" Cô ấy phản đối.
"Hừm, tôi không nghĩ tôi tin bạn. Có phải đó là lý do bạn đến đây lộng lẫy vì biết tôi sẽ ở đây?"
"Đúng vậy. Lý do tôi đến một nơi mà tôi thà không muốn ở là để tìm người lạ đẹp trai mà tôi thậm chí không biết," cô ấy trả lời mỉa mai.
"Bạn nghĩ tôi đẹp trai à?"
"Trời ơi, bạn lúc nào cũng phiền phức và tự mãn thế này sao?" cô ấy than thở.
"Tôi không phải như vậy. Tôi chỉ nói sự thật thôi." Tôi trêu.
Mia lườm, "Thôi đi."
Tôi cười trước nỗ lực đáng thương của cô ấy để tranh cãi với tôi.
"Bạn dễ thương khi không tìm được từ ngữ."
"Im đi trước khi tôi đẩy bạn xuống hồ bơi." Cô ấy cảnh báo.
"Bạn có thể thử, nhưng tôi sẽ kéo bạn theo, người đẹp." Tôi nháy mắt.
"Đừng gọi tôi như vậy," cô ấy kêu lên.
"Tại sao không?"
Mia lắc đầu và quay mặt đi khỏi tôi, "Vì tôi không phải."
"Tôi nghĩ bạn là vậy," tôi trả lời tự tin.
"Tin tôi đi, bạn sẽ không nói vậy nếu tôi không có tất cả những thứ này trên người."
Có vẻ cô ấy cũng không tự tin lắm.
"Bạn không biết điều đó."
"Conrad, làm ơn dừng lại, được không? Bạn không cần phải tử tế với tôi vì bạn cảm thấy thương hại tôi. Bạn sẽ không gặp lại tôi sau đêm nay." Cô ấy nhún vai.
Tôi ngồi dậy và quay lại đối diện với cô ấy, "Và nếu tôi muốn gặp lại bạn thì sao?"
"Tôi cảm ơn bạn đã ngọt ngào, Conrad, nhưng chúng ta sẽ không gặp lại nhau. Như vậy sẽ tốt hơn. Tôi cần đi."
Cô ấy nghe có vẻ chắc chắn trong lời nói.
"Tôi có thể ít nhất có phần còn lại của đêm nay không?"
Tôi có thể quyến rũ và thuyết phục. Nếu phần còn lại của đêm nay diễn ra tốt đẹp, tôi hy vọng có thể thay đổi ý định của cô ấy, và cô ấy sẽ muốn gặp tôi. Tôi cần thấy khuôn mặt dưới lớp mặt nạ đó!