Chương 1
Maya
Tôi đang ngồi ở bàn làm việc, cố gắng giải quyết đống công việc mà sếp vừa ném xuống sáng nay. Tôi cứ tự nhủ rằng mình chỉ cần vượt qua năm nay nữa là có thể rời khỏi nơi này. Tôi cần tiền để học các lớp trực tuyến. Tôi đã xoay xở suốt hai năm qua; thêm một năm nữa chắc cũng không sao.
Tôi đang nhập thông tin từ đống giấy tờ vào các tệp tin trên máy tính. Tôi thề là có lúc tôi nghĩ sếp cố tình làm rối tung các tệp tin chỉ để làm tôi bực mình.
“Maya, vào văn phòng của tôi,” Meredith ra lệnh.
Tôi phải cố gắng không đảo mắt. Tôi hiểu bà ấy là sếp, nhưng không cần phải thô lỗ và khó chịu như vậy. Không lạ gì khi bà ấy thay nhân viên nhanh như vậy. Trong thời gian làm ở đây, tôi đã thấy khoảng mười người nghỉ việc hoặc bị sa thải vì những lý do ngớ ngẩn. Tôi đã nghĩ đến việc nghỉ việc không chỉ một lần! Chính xác hơn, tôi nghĩ đến việc đó ít nhất một lần mỗi ngày, đôi khi nhiều hơn.
“Vâng, Meredith,” tôi đáp ngọt ngào.
Tôi ước mình có đủ can đảm để đứng lên đối mặt với bà ấy, nhưng tôi không có. Tôi gặp khó khăn với bất kỳ loại xung đột nào vì tôi đã lớn lên trong một gia đình thiếu thốn tình cảm và bạo lực.
Tôi đặt máy tính vào chế độ ngủ và đi đến văn phòng của bà ấy. Bà ấy ngồi ở bàn làm việc, gõ ngón tay lên bàn một cách thiếu kiên nhẫn. Bà ấy hành động như thể tôi mất cả thế kỷ để tới. Tôi đã đến ngay khi bà ấy gọi.
“Chị cần gì, Meredith?” tôi hỏi nhẹ nhàng.
Bà ấy không nói gì, ít nhất là lúc đầu. Thay vào đó, bà ấy nhìn tôi từ đầu đến chân, như thể đang nghiên cứu tôi. Điều đó làm tôi cảm thấy không thoải mái.
“Được, cô sẽ làm được,” bà ấy nói.
“Làm gì ạ?” tôi hỏi, bối rối.
“Cô sẽ tham dự buổi dạ tiệc hóa trang từ thiện vào cuối tuần này thay cho con gái tôi. Điều quan trọng là mọi người tin rằng nó có mặt ở đó, nhưng hiện tại nó đang ở ngoài thành phố. Cô có chiều cao và màu tóc giống nó. Cô sẽ đeo mặt nạ, nên không ai biết được sự khác biệt.”
Ngoài thành phố là cách nói khác của việc đi cai nghiện. Con gái bà ấy bị nghiện và phải vào trại cai nghiện ít nhất ba lần một năm.
“C-c-chị muốn tôi đi dự tiệc sao?” tôi lắp bắp.
Tôi không giỏi trong các sự kiện xã hội. Tôi là người thích ở một mình.
“Đúng,” bà ấy trả lời, khó chịu.
“Chị không thể tìm ai khác sao? Tôi không giỏi trong các sự kiện xã hội.”
“Tôi không cho cô lựa chọn, Maya. Nếu cô không đi, đừng đến làm vào thứ Hai, đơn giản vậy thôi,” bà ấy quát.
Tôi không thể để bị sa thải. Tôi thở dài, “Được rồi.”
“Tốt. Cô sẽ ở lại sau giờ làm vì có người sẽ mang đến váy và mặt nạ để cô thử. Cô đừng làm tôi xấu hổ. Đừng tháo mặt nạ ra. Và đừng lo ai nhận ra cô vì tên con gái tôi chỉ có trên thiệp mời và chỗ ngồi của cô. Tôi đã sắp xếp để cô ngồi cùng những người chưa từng gặp nó, những người không thích nói chuyện phiếm. Nói khi được hỏi và không gì khác,” bà ấy nói một cách chắc chắn.
“Tôi có cần ở lại cả đêm không?”
“Có. Cô cũng sẽ quyên góp dưới tên con gái tôi. Tôi sẽ viết một tấm séc để cô mang theo.”
"Được rồi."
"Cô có thể đi rồi. Cô còn nhiều việc phải làm lắm."
Bà ấy vẫy tay ra hiệu cho tôi đi ra. Tôi cười và gật đầu, rồi biến mất khỏi văn phòng của bà. Tôi không thể tin được là bà ấy bắt tôi làm việc này! Tôi sẽ lo lắng đến mức không thể chịu nổi. Nhưng tôi không có lựa chọn nào khác, vì nếu bị sa thải, tôi sẽ không có tiền trả tiền thuê nhà, hóa đơn, thức ăn và học phí. Tôi sẽ phải tìm cách vượt qua. Nói thì dễ hơn làm, vì tôi không thường uống nhiều. Bố mẹ tôi đã khiến tôi tránh xa rượu bia cả đời. Nhưng tôi sẽ phải phá lệ trong sự kiện này vì đó là cách duy nhất để làm dịu những dây thần kinh căng thẳng của tôi.
Tôi lo lắng không biết có ai phát hiện ra tôi không phải là người mà tôi giả vờ là không. Đây là một sự kiện lớn. Những người giàu có và nổi tiếng sẽ tham dự. Nó được tổ chức bởi gia đình sở hữu công ty này, cùng với nhiều công ty khác. Tôi không thể làm hỏng hoặc làm xấu mặt mình. Tôi không biết liệu mình có thể trụ qua được cả đêm hay không. Liệu Meredith có biết nếu tôi rời đi sớm không? Mặt khác, tôi có muốn mạo hiểm không?
Tôi thở dài thất vọng khi ngồi xuống bàn làm việc. Cả ngày tâm trí tôi sẽ quay cuồng. Tại sao bà ấy không tìm người khác? Hoặc đi thay cho con gái bà ấy? Tại sao lại phải là tôi? Tôi đã mong chờ một cuối tuần yên tĩnh một mình, và bây giờ tôi không thể làm được điều đó. Thật là bực mình!
Mười giờ đêm, và tôi mới về đến nhà! Lẽ ra tôi đã phải về nhà từ bốn tiếng trước, nhưng không! Meredith ở lại khi tôi thử váy, giày và mặt nạ. Tôi phải thử khoảng sáu bộ mỗi loại, không bộ nào bà ấy thích. Bà ấy dành phần lớn thời gian để chỉ trích tôi. May mắn thay, bộ cuối cùng tôi thử thì bà ấy thích.
Bộ váy là một chiếc váy dây đẹp, dài vừa phải, màu bạc, cùng đôi giày và mặt nạ phù hợp. Đó là những món đồ mà tôi không bao giờ có thể mua được. Meredith có ba người sẽ đến nhà tôi vào thứ Bảy để làm tóc và trang điểm, và người làm việc đó cần phải gửi ảnh cho bà ấy phê duyệt. Họ sẽ đến vào lúc mười hai! Cái sự kiện chết tiệt đó không bắt đầu cho đến tám giờ. Tôi càng lo lắng hơn, nhất là khi có người lạ trong nhà mình.
Bà ấy thậm chí không cho phép tôi mang những thứ đó về nhà. Bà ấy sẽ giữ chúng cho đến tối thứ Sáu, rồi tôi mới có thể mang về. Tôi ném mình xuống ghế sofa, ôm một chiếc gối vào mặt và hét lên. Tôi căng thẳng đến mức tối đa. Tất cả những gì tôi muốn làm là đi ngủ, nhưng tôi cần ăn và tắm trước. Tôi cần có mặt ở văn phòng vào lúc tám giờ sáng mai.
Tôi thở dài, kéo mình dậy khỏi ghế sofa và biến mất để đi tắm. Tôi không thể tin rằng mình đã bị lôi vào cái chuyện vớ vẩn này. Tôi bật nước ấm và bước vào, ngồi bệt xuống sàn. Tôi dựa lưng vào tường và để nước ấm chảy qua mình. Tôi nghĩ mình sẽ ở đây một lúc và chỉ ăn một bát ngũ cốc thôi. Như vậy cũng đủ cho đến ngày mai.
Tôi nhắm mắt và để mình khóc. Tôi ghét khi mình làm vậy, nhưng nó khiến tôi cảm thấy tốt hơn. Tôi sẽ vượt qua được. Tôi đã chịu đựng những điều tồi tệ hơn trong cuộc đời, nhưng ngay bây giờ, tất cả những gì tôi có thể nghĩ là cuộc đời mình thật tệ hại!